Eén van de grootste schandes in het bestaan van de Los Angeles Angels, naast de frequente en onnodige naamswisselingen van de organisatie, is toch wel het feit dat het de club in de 11 jaar dat het de beste honkballer van zijn generatie onder contract had staan maar één keer is gelukt de playoffs te halen. Dit seizoen schieten de Anaheimers echter uit de startblokken. Wordt dit eindelijk het jaar dat Mike Trout kan schitteren in het postseason?
Drie wedstrijden in 2014, dat is de totale play-off-oogst van Michael Nelson Trout. De speler die al een decennium te boek staat als de beste speler in baseball vloog bijna acht jaar geleden ceremonieloos en met een 1-uit-12 optreden uit de eerste ronde van het postseason. Sindsdien zagen we de man die in de laatste tien jaar een Rookie of the Year Award, drie MVP Awards, acht Silver Slugger Awards en een Player of the Year Award won niet meer terug in de belangrijkste fase van het honkbalseizoen.
Negen keer werd Mike Trout verkozen tot de All-Star Game. Twee keer werd hij uitgeroepen tot meest waardevolle speler van die wedstrijd. Hij kreeg een contractverlenging van meer dan $400 miljoen. De regerend MVP Shohei Ohtani kwam hem vergezellen. Toch waren de Angels nooit in staat een team om Trout heen te bouwen dat een gooi naar World Series-ring kon doen.
Na drie weken seizoen 2022 voelt alles echter anders in Anaheim.
WITHETE START
Na jaren van teleurstellende resultaten, honderden miljoenen aan weggegooid contractgeld richting overbetaalde, onderpresterende spelers zoals Justin Upton, Anthony Rendon en Albert Pujols, zijn de Angels als een speer aan het nieuwe jaar begonnen. Pujols vertrok vorig seizoen al en Upton werd vlak voor het seizoen, ondanks nog $28 miljoen aan gegarandeerd geld op zijn contract, gedumpt. Vooral die laatste move gaf een signaal af: presteren of ophoepelen.
GM Perry Minasian, een aantal jaar geleden aangetrokken om schoon schip te maken en het roer te rechten, heeft de woelige wateren van de Westkust getrotseerd. In tegenstelling tot eerdere jaren vulden de Angels gaten in hun roster op een slimme manier, niet op een financiële manier.
Het resultaat is een Angels-collectief dat na precies drie weken bovenaan staat in de AL West, een voorsprong van 2.5 wedstrijd op de Astros heeft opgebouwd, het op één na hoogste run differential in de American League heeft (+24) en met een winning streak van zes wedstrijden het weekend inging. Waar komt het succes vandaan?
RAMMEN EN RENNEN
Het oppervlakkige antwoord is simpel: de Angels-slagploeg ramt alles kapot wat los en vast zit. De club voert de volledige Major League aan in gescoorde runs. Sterker nog, LA is de enige ploeg die meer dan 100 runs heeft gescoord in drie weken (104); zes meer dan de Padres (98) en zeven meer dan de Yankees en Mets (97).
De Angels staan verder in vrijwel elke aanvallende categorie in de top 5. De ploeg voert de Majors aan in OPS (.776), ruim voor de Rockies (huh?) en Yankees. De club staat ook bovenaan in slugging (.441) en RBIs (99), staat tweede in hits (179) en gestolen honken (16), derde in on-base percentage (.335), vierde in het homerunklassement (27) en vijfde in tweehonkslagen (38), driehonkslagen (4) en vrije lopen (76).
Het moge duidelijk zijn: je kunt momenteel beter niet teveel in de slagzone pitchen tegen de Angels. De kans dat een Taylor Ward (vier homeruns in zijn laatste vijf wedstrijden), een Mike Trout (5 RBIs in zijn laatste vier wedstrijden), een Shohei Ohtani (zes hits in zijn laatste drie wedstrijden) of een Brandon Marsh (team leader in RBIs met 15) je pijn doet, is vrij groot.
MEER RUNS SCOREN DAN JE TEGENHOUDT
Met zo’n offense en die hoeveelheid gescoorde runs zou je verwachten dat de Angels dus ook de league aanvoeren in run differential, maar dat getal legt gelijk het probleem van de mogelijke houdbaarheid van de goede seizoensstart bloot. De Angels moeten maar liefst vier teams voor zich dulden in run differential: de Dodgers, Giants, Mets en Yankees. Dat betekent dus dat de club, ondanks de vele gescoorde punten, er ook veel tegenkrijgt.
Nu staan de Angels al langer bekend als een club waar goede en constante pitching niet voor het oprapen ligt. Het werperscollectief staat ook dit jaar gezamenlijk ferm in de middenmoot in ERA, walks, strikeouts en earned runs en zesde in homeruns-tegen (22). MVP Ohtani is 2-2 met een 4.19 ERA, rookie Reid Detmers heeft aanpassingsproblemen (5.59 ERA) en nieuwe aanwinst Noah Syndergaard werd vrijdagavond van zijn start gehaald, omdat hij ziek was.
STIJGENDE LIJN
Dat wil niet zeggen dat er voor de verandering eens geen aanknopingspunten zijn in de werpersstaf. Naast een goedpresterende Syndergaard staan ook Michael Lorenzen (2.93 ERA, 0.98 WHIP), Patrick Sandoval (0 earned runs tegen in 15.0 innings), Oliver Ortega (0.97 WHIP), Aaron Loup (0.84 ERA, 0.38 WHIP, .054 AVG) en Ryan Tepera (1.69 ERA, .114 AVG) uitstekend te gooien.
En in die groep werpers komt gelijk naar voren hoe slim GM Perry Minasian afgelopen winter heeft geïnvesteerd. Syndergaard, Lorenzen, Loup en Tepera werden als Free Agent aan de Angels toegevoegd. Totale contractkosten voor dit kwartet in 2022: $43,5 miljoen (waarvan de helft naar Syndergaard gaat). Tel daarbij op het terugkeren van stercloser Raisel Iglesias, plus de doorbraak van de zelfopgeleide Ortega en Sandoval en je hebt een stijgende lijn te pakken.
HOUDBAARHEID
Dan blijft de vraag hangen: is dit houdbaar? Gaan de Angels eindelijk Mike Trout naar de playoff krijgen? Het antwoord daarop laat natuurlijk nog zo’n 140 wedstrijden op zich wachten, maar de eerste indicatoren zijn positief. Natuurlijk kan de aanval niet het hele jaar steunen op vier of vijf spelers. Daarnaast houd je natuurlijk de vragen in hoeverre Taylor Ward’s withete anderhalve week een echte doorbraak is of een tijdelijke streak, of Brandon Marsh dit RBI-tempo volhoudt, of Mike Trout dit jaar zonder zware blessures doorkomt (hij miste elk jaar sinds 2016 een behoorlijke smak wedstrijden) en of Ohtani zijn MVP-vorm terugvindt.
Dat zijn vragen die niet op 30 april beantwoord kunnen worden, maar ze maken van de Angels wel één van de interessante teams om de komende weken en maanden te volgen. Wie weet krijgen we eindelijk waar we al 10 jaar om vragen: de beste speler van zijn generatie op het hoogste podium.
De Angels spelen vanavond om 22:05 uur tegen de Chicago White Sox. Jose Suarez (0-1, 5.54 ERA) start voor de Angels, Vince Velasquez (0-2, 6.75 ERA) voor de White Sox. De wedstrijd is te zien via MLB.TV en is de nationale FS1-wedstrijd in Amerika. Commentaar: A.J. Pierzynski en Len Kasper.
Coverfoto: Ashley Landis
