Het zag er voor de Texas Rangers zo mooi uit na twee wedstrijden in de ALCS. In Arlington bleken de Astros hun titel niet zonder slag of stoot op te geven. Ze trokken de stand gelijk en met good old Justin Verlander op de heuvel hoopten de Astros op een sweep op vijandelijk terrein. Dit gebeurde ook. Met dank aan die grote kleine infielder uit Venezuela. Niet voor het eerst in zijn imposante carriere nam Jose Altuve de Astros op zijn schouders op weg naar een cruciale overwinning.
IN VERLANDER WE TRUST
Op de heuvel zagen we een herhaling van ’t duel in Game 1. Jordan Montgomery was toen lights out voor de Rangers. Verlander gaf ook slechts 2 hits op, maar die waren wel beslissend in ‘t duel, dat met 2-0 door Texas werd gewonnen. Het was voor Houston dus zaak om een antwoord te vinden op de pitches van Montgomery. Iets wat in Game 1 wel lukte, maar geen van de 5 hits werd toen omgezet in een run.
Dat antwoord hadden ze nu al snel gevonden. Met 2 nullen op het bord maakte Montgomery een foutje en daar wist Alex Bregman wel raad mee. De derdehonkman van de Astros ramde de bal de tribunes achter het linksveld in voor een solo homerun én een 1-0 voorsprong. Een flinke tegenvaller voor Jordan Montgomery, die daarvoor maar 2 pitches nodig had om Jose Altuve en Mauricio Dubon terug naar hun dug-out te wijzen.
Justin Verlander kon dus met een voorsprong aan zijn eerste inning beginnen. De drievoudig winnaar van een Cy Young is dan vaak op zijn best. En deze Game 5 vormde daar geen uitzondering op. Verlander had aan 9 pitches genoeg om zich door de eerste inning te sturen en gaf de Rangers ook in de tweede geen schijn van kans. Pas in de derde inning was er iets van dreiging van de kant van Texas, maar veel stelde dit niet voor.
EVENWICHT
Montgomery had zich prima hersteld van die klap van Bregman, maar moest in de vijfde inning toezien hoe de Astros het eerste en derde honk in handen kregen. Met Kyle Tucker op het derde en Jeremy Pena op het eerste probeerde Altuve het met een stootslag, maar zonder succes. Die gemiste kans liet zich voelen in de tweede helft van de vijfde inning. Verlander had de Rangers-fans tot dan toe aardig stil gehouden, maar Nathaniel Lowe bracht daar verandering in. Zijn solo homerun bracht het evenwicht terug.
Lang mochten de Rangers niet van die stand genieten. Montgomery kwam in de zesde inning opnieuw in de sores na vier wijd voor Bregman en een single van Yordan Alvarez. Manager Bruce Bochy liet zijn starter nog even staan en dat brak de Rangers op. Een RBI-single van Jose Abreu was voldoende om Bregman vanaf het derde honk de 2-1 te laten scoren. Na een volgende walk was ’t klaar voor Montgomery (5.1 IP, 5 H, 2 ER, 2 BB, 3 K). Reliever Josh Sborz deed aan damage control en loodste Texas naar de gelijkmakende zesde.
Dat was de inning waarin voor Verlander de problemen begonnen. Met één out kwam Corey Seager door met een double en Evan Carter stuurde hem met een single door naar het derde honk. Een dubbelspel zou de veteraan met een voorsprong uit de inning helpen, maar Adolis Garcia had heel andere plannen. Met twee man aan boord joeg de outfielder zijn vierde homerun van de play-offs het stadion uit. Logischerwijs stond Globe Life Field op z’n kop. De Rangers hadden een 1-2 achterstand omgebogen in een 4-2 voorsprong en hadden “slechts” 9 nullen nodig voor een 3-2 voorsprong in de best-of-5.
CHAOS
Verlander (5.2 IP, 6 H, 4 ER, 1 BB, 3 K) werd door Dusty Baker vervangen en gaf de bal aan Hector Neris. De reliever zorgde ervoor dat Houston even adem kon halen en dit bleek geen overbodige luxe. De laatste innings van deze Game 5 gaven namelijk een nieuwe betekenis aan het begrip hectiek. Waar de zevende inning nog vrij geruisloos verliep, daar ging het in de achtste helemaal los. Rangers-closer werd, eerder dan normaal, aan ’t werk gezet terwijl bij de tegenstander manager Baker werd weggestuurd.
Dat laatste had te maken met een HBP van Adolis Garcia. De man die Texas op voorsprong zette, werd hard geraakt door Bryan Abreu. Dit zorgde voor de nodige commotie en uiteindelijk een ejection van Baker. De arbitrage zag een opzettelijke HBP, maar Baker sprak dit tegen. Hij had ook wel een punt, want met één honk bezet en geen enkele out was dit ook niet logisch. Het was tegen dovemans oren gericht, maar de Astros zouden hun gram nog halen.
NO WAY JOSE!!!
Leclerc had in de achtste inning al 8 pitches gegooid en in de negende werd hij door Yainer Diaz begroet met een single. Jon Singleton, vervanger van catcher Maldonado, kreeg vier wijd van Leclerc waarna de levensgevaarlijk Altuve zich naar het slagperk begaf. De kleine tweedehonkman had aan twee ballen genoeg om deze wedstrijd opnieuw te doen kantelen. Een 3-run homerun zette de Rangers weer op voorsprong, maar een garantie op de winst was het allerminst.
Dit bleek ook wel in de negende inning. Pressly opende moeizaam en stond singles toe aan Mitch Garver en Jonah Heim. Het geloof was terug bij de Rangers-fans en niet zonder reden. Hun club had inmmers twee honken bezet met geen enkele out. Helaas voor de thuisploeg schakelde op dat moment Pressly een tandje bij. De closer hield achtereenvolgens Marcus Demien, Corey Seager en Evan Carter in toom en stuurde de Astros met een 3-2 voorsprong in de serie terug naar Houston.
UP NEXT:
In de nacht van zondag op maandag (02.00 uur Nederlandse tijd) kunnen de Houston Astros hun comeback compleet maken. Nathan Eovaldi moet dit namens de Rangers zien te voorkomen. De 33-jarige starter was uitstekend in Game 2 en zal zo’n optreden moeten evenaren zo niet verbeteren om Texas op gelijke hoogte te brengen. Framber Valdez was toen zijn tegenstander en zal dit in Game 6 opnieuw zijn. De Astros-starter heeft wat goed te maken, want hij kreeg 5 runs op zijn conto.
Cover photo: Julio Cortez/AP
