De verrassing is er na vorig jaar wel af. Tot ieders verbazing stonden de Minnesota Twins in de Wild-Card Game tegen de New York Yankees. Ze namen daarin nog brutaal een 3-0 voorsprong ook! De Yankees stelden weliswaar orde op zaken, maar voor manager Paul Molitor was het seizoen al geslaagd. Een jaar eerder verloren zijn Twins meer dan 100 wedstrijden en nu had hij met z’n jonge garde toch maar mooi de play-offs bereikt. Dat het vorig jaar zo goed ging, heeft natuurlijk ook gevolgen voor het nieuwe seizoen. De lat ligt hoger en daarmee ook de verwachtingen.
— SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: MINNESOTA TWINS
Is het reëel om meer van de Twins te verwachten in 2018? Ja, toch wel. Ze zullen in de AL Central echt nog geen bedreiging vormen voor de Cleveland Indians, maar Molitor mag zijn blik wel degelijk weer richten op de Wild-Card Game. De aanval is vrijwel intact gebleven en misschien nog wel wat sterker geworden. Dat was, met gemiddeld 5.03 runs per wedstrijd, in 2017 al het sterke punt van de Twins. Defensief lieten de Twinkies het nogal eens afweten, maar de club heeft wat maatregelen genomen.
2018: ERVAREN HULP VOOR JONKIES
De Twins zetten in op jeugd en die jeugd brak dus al iets eerder door dan de verwachting was. Hier en daar heeft Minnesota wat ervaring toegevoegd. De 30-jarige Logan Morrison zal de nieuwe aangewezen slagman worden van de Twins. LoMo kwam over van de Tampa Bay Rays. Voor die club timmerde hij vorig jaar 38 keer de bal het stadion uit. Een opvallend aantal voor de speler die ook een groot deel van zijn loopbaan op het eerste honk doorbracht. Tussen 2014 en 2016 kwam hij in totaal tot 42 longballs.
Dat Morrison naar Minnesota kwam, was voor velen een verrassing. Op 17 februari wisten de Twins pitcher Jake Odorizzi te strikken en na die trade leek de organisatie wel klaar. Niet dus. Morisson werd tien dagen later nog aan het roster toegevoegd en 12 maart was het de beurt aan Lance Lynn. De 30-jarige free agent tekende voor één seizoen en pikt daarin 12 miljoen dollar mee. In dienst van de St. Louis Cardinals was Lynn jaarlijks goed voor ruim 30 starts. In 2012 mocht de werper zich melden in de All-Star Game. Hij won dat jaar 18 wedstrijden en kwam tot een ERA van 3.78.
PITCHING
Het is geen toeval dat de Twins in het offseason investeerden in pitchers. Dit was by far het zwakste punt vorig jaar. Daarbij komt nog dat Ervin Santana, die vorig jaar een geweldige start kende, voorlopig uit de roulatie is. Dat geldt ook voor Michael Pineda. De starter kwam over van de Yankees, tekende voor twee seizoenen, maar komt vanwege zijn Tommy John surgery dit jaar waarschijnlijk niet in actie.
LINE-UP
Outfielder Byron Buxton zal één van de eerste namen zijn die Paul Molitor op papier zet. Hij kan natuurlijk ook onmogelijk om de rappe centerfielder heen. Natuurlijk is er nog wel wat aan te merken op zijn slagbeurten, maar zijn verdedigende kwaliteiten staan buiten kijf. Met 10 hits en precies één RBI in de eerste maand van het seizoen is het een understatement om te zeggen dat Buxton een moeizame start kende. De nog altijd pas 24-jarige outfielder herpakte zich en noteerde in augustus zelfs een hitting streak van 12 wedstrijden.
Right fielder Max Kepler toonde een lichte progressie met de knuppel in 2017 ten opzichte van 2016, zijn eerste volledige jaar in de majors. Onze oosterbuur heeft waarschijnlijk nog wel meer in zijn mars dan de .243/.312/.425 slashline van vorig jaar. Het was praktisch dezelfde als in 2016. Een echte ster zal Kepler niet worden, maar hij is een degelijke en betrouwbare kracht in het outfield. Eddie Rosario maakt het buitenveld compleet en baarde vorig jaar opzien door opeens 27 homeruns te slaan. In zijn eerste twee seizoenen in de MLB sloeg de 26-jarige Puertoricaan de bal in totaal 23 keer het stadion uit.
KLAAR VOOR LAATSTE KUNSTJE?
Het mooie van de jonge outfielders is dat ze voorlopig nog wel even vastliggen in de Twin Cities. Dit kan niet worden gezegd van het infield. Op het tweede honk vinden we nog altijd Brian Dozier terug. De Brian Dozier inderdaad waarvan veel mensen ruim een jaar geleden al dachten dat hij op Opening Day 2017 een ander tenue dan dat van de Twins zou dragen. In 2018 is de infielder nog altijd van de partij. Na een geweldig 2016 viel de tweedehonkman vorig jaar iets terug. Met 34 homeruns kun je echter nog altijd spreken van een prima jaar. En Dozier bereikte als Twin dus ook nog de play-offs.
MAUER
Good-old Joe Mauer neemt het eerste honk voor zijn rekening. Het 34-jarige kind van de club debuteerde al in 2004 voor de Twins en is niet weg te denken uit de line-up. Toch moeten de fans zich misschien langzaam voorbereiden op een leven zonder hun geliefde local hero. Net als van Dozier loopt ook zijn contract af en het is de vraag of beide partijen nog met elkaar verder gaan na 2018. Met .305 kwam zijn slaggemiddelde na drie jaar eindelijk weer eens boven de .300 uit.
DE TOEKOMST VAN DE FRANSCHISE
Miguel Sano is weer één van die jonge honden die het lot van de franchise de komende jaren in handen heeft. De derdehonkman kampte aan het einde van het seizoen met een blessure en miste een maand. Toch kwam Sano nog tot 28 homeruns. Drie meer dan in 2016. In november is Sano geopereerd en hopen hij en de Twins dat de scheenbeenblessure verleden tijd is.
Arme Jorge Polanco. De kortestop van de Twins is zelf nog maar 24 en nu al praten ze in Minnesota over zijn opvolging. In Wander Javier, Royce Lewis en Nick Gordon beschikt de organisatie over drie grote talenten voor die positie. Doet Polanco het dan zo slecht? Nee, bepaald niet. Dat wil zeggen in de laatste maanden van vorig seizoen niet. De kortestop kon opeens wat beter overweg met de knuppel en kwam nog tot een acceptabel aantal van 13 homeruns en 74 RBIs.
Hoewel Polanco de beoogde kortestop is, zullen we hem in de eerste seizoenshelft niet in actie zien. Hij testte positief op het gebruik van het verboden middel stanozolol en moet 8- wedstrijden toekijken. Eduardo Escobar zal de honneurs in het infield waarnemen. De 28-jarige infielder begint aan zijn zevende seizoen in dienst van de Twins. Vorig seizoen kwam Escobar tot 457 at-bats in 129 wedstrijden. Aan slag had hij een goed jaar, want Escobar joeg de bal 21 keer het park uit. In de jaren daarvoor kwam hij tot een totaal van 27 homeruns.
PITCHING ROTATION
Ervin Santana had het in april 2017 aardig op de heupen. De veteraan kwam ongeschonden door z’n eerste vijf wedstrijden en leed pas op 7 mei zijn eerste nederlaag. De werper sloot het seizoen af met 16 overwinningen en een ERA van 3.28. Niet overdreven veel beter dan zijn career stats. Het wil dus ook zeggen dat Santana na april best ver is weggezakt. Daar krijgt de tweevoudig All-Star dit seizoen niet de gelegenheid toe, want hij is op z’n vroegst in mei hersteld van zijn vingerblessure.
Met Jake Odorizzi en Lance Lynn hebben de Twins twee goede, betrouwbare starters binnengehengeld. Odorizzi noteerde vorig jaar namens de Tampa Bay Rays een ERA van 4.14, maar won 10 van de 28 wedstrijden waarin hij startte. Hij en Lynn zijn zeker een upgrade ten opzichte van vorig seizoen.
GIBSON OP TIJD BIJ DE LES?
In de Twin Cities zullen ze echter vooral hopen dat José Berrios de goede lijn weet door te trekken. Na een moeizaam 2016 kwam de 23-jarige werper in 2017 ijzersterk voor de dag. In 25 wedstrijden stond Berrios als starter op de heuvel en 14 keer kreeg hij de win achter zijn naam.
Kyle Gibson is nog zo’n oude bekende in de rotation. Gibson begon waardeloos aan het seizoen en verloor zijn eerste vier wedstrijden. Dat deed hij overigens ook nog vrij kansloos. Op 17 augustus stonden er 6 zeges en 10 nederlagen achter zijn naam. In de laatste maand liet Gibson zich van zijn beste kant zien. Hij won zes wedstrijden op rij en sloot het seizoen af met een winning record. Als de pitcher dit keer vanaf het begin wat scherper is, zullen ze in Minnesota dik tevreden zijn.
Phil Hughes is de zesde pitcher die kans maakt op een plek in de starting rotation. Met 16 wins en een ERA van 3.52 begon de dertiger in 2014 nog wel veelbelovend aan zijn verblijf in Minnesota, maar daarna ging het toch bergafwaarts met de voormalig Yankee. Hughes was vorig seizoen verre van fit. De werper kreeg rust, werd vervolgens naar de bullpen gestuurd en in augustus toch maar geopereerd in de hoop helemaal tip top in orde te zijn voor 2018.
BULLPEN
Ook de groep relievers was een zorgenkindje in 2017. Met onder meer Zach Duke en Fernando Rodney hoopt de organisatie een medicijn te hebben gevonden. Voor de inmiddels 41-jarige Rodney zijn de Twins alweer zijn negende club in de majors. De eerste seizoenen was hij bij de Detroit Tigers nog aardig honkvast, maar de laatste jaren heeft Rodney een abonnement bij de verschillende verhuisbedrijven. In dienst van de Arizona Diamondbacks begon hij vorig jaar abominabel, revancheerde zich in mei en juni om in juli weer dramatische cijfers te noteren. De veteraan besloot 2017 met 39 saves en een ERA van 4.23. Niet slecht, want dit was in april nog 12.60.
Als Zach Duke eens heel weet te blijven, hebben de Twins in hem een heel behoorlijke reliever. De 34-jarige leftie was herstellende van een Tommy John surgery en speelde vorig seizoen op 21 juli pas z’n eerste wedstrijd voor de St. Louis Cardinals. In 2005 debuteerde Duke in de majors, maar hij wacht nog altijd op z’n eerste optreden in de play-offs. Addison Reed kwam al wel 13 keer in actie in het postseason, voornamelijk als speler van de New York Mets. Hij is nog zo’n aanwinst die de Twins sterker zal maken.
Vorig jaar maakten de fans al kennis met Trevor Hildenberger. En dat was zeker geen onaangename kennismaking. De 27-jarige reliever sloot zijn eerste jaar in de MLB af met 37 wedstrijden en een ERA van 3.21. Ook jongens als Tyler Duffey, Taylor Rogers en Ryan Pressly keren in 2018 terug in de bullpen van de Twins. Het zijn misschien niet de grootste namen of de meest spectaculaire spelers, maar het zijn wel degelijke krachten voor deze ploeg.
CONCLUSIE
Derek Falvey, de Chief Baseball Officer in Minnesota, gaf ons dit offseason een inkijkje in zijn plannen. Vorig jaar bereikten de Twins eigenlijk vanuit het niets de play-offs en dat zette Falvey aan het denken. De Twins hadden al de nodige talenten aan boord en Falvey pakte de laatste maanden de zwakke punten aan. Met onder meer Odorizzi, Lynn, Duke en Reed is Minnesota op de heuvel beter geworden. Aanvallend hadden de Twins al weinig reden tot klagen en met Logan Morrison is er ook nog eens een sterke knuppel toegevoegd.
De MLB-redactie van SportAmerika is het erover eens dat de Twins goed zijn, maar niet goed genoeg voor een aanval op de eerste plek in de AL Central. Daarvoor zijn de Cleveland Indians nog altijd te sterk. Of de Twins ook dit jaar een wildcard grijpen, is de vraag. Eén van die wildcards gaat waarschijnlijk naar de AL East en dan wordt het dus al dringen voor de Minnesota Twins. De redactieleden zien het wat dat betreft somber in voor de mannen van Molitor.
VERWACHT RESULTAAT: 2e (AL CENTRAL
Coverfoto: Archief
