Het was van meet af aan duidelijk: de Brewers waren in 2018 slechts geïnteresserd in postseason-baseball. Na de play-offs op een haar na te hebben misgelopen in 2017, ging de Brew-Crew er in het nieuwe jaar vol voor. Het werd uiteindelijk een magisch jaar op Miller Park, waar nieuwe helden opstonden, een jonge ster een superster werd en een manager de perfecte balans vond tussen old-school en new age managing.
Het sprookje kreeg echter geen happy ending; aan het eind van het jaar stonden de Wisconsinites als eenheid met lege handen. Zo dichtbij als in 2018 was de club echter lange tijd niet geweest, dus de Brewers ruiken ook in het nieuwe seizoen bloed.
2018: SO, SO CLOSE
Voorafgaand aan het seizoen was de concensus in de league dat de Cubs de gouden standaard waren in de NL Central. De succesformatie uit Chicago leek ook lange tijd weer op een divisietitel af te stevenen, hoewel de Brewers op 30 mei nog 4.0 wedstrijden ‘los’ op de bovenste trede stonden. Een matig midden van het seizoen zag de Crew echter ver wegvallen en op 28 augustus stond de club maar liefst 6.0 wedstrijden achter de Cubs. Het seizoen leek in rook op te gaan.
Een ongenadige eindsprint maakte alles echter anders. Onder aanvoering van Christian Yelich en zero-to-hero Jesus Aguilar wonnen de Brewers een ongelooflijke 21 van de laatste 28 wedstrijden, wat de club na 162 regular season games op gelijke hoogte bracht met de Cubbies (die over diezelfde periode twee keer zoveel wedstrijden verloren als Milwaukee). Alles kwam aan op een Game 163, op maandag 1 oktober. Op Wrigley Field in Chicago rekenden de Brewers in een kleine drie uur af met de favorieten. Aangestuurd door Christian Yelich (3-uit-4) en Jhoulys Chacin (5.2 IP, 1 ER, 2 BB, 3 SO) konden de Miller Lites open: de Brewers gingen naar het postseason.
CINDERELLA
Met elke wedstrijd die volgde, kregen de Brewers meer het stempel ‘Cinderella Story’. In de NLDS rekende de club eenvoudig af met de vermoeide Rockies (3-2, 4-0 en 6-0), maar na een zinderende reeks tegen de Dodgers moest de honkbalwereld afscheid nemen van de smaakmaker uit Milwaukee. In de allesbeslissende zevende wedstrijd bogen de Brewers het hoofd en verloor de Crew met 5-1. Christian Yelich won wel individuele hardware; de outfielder werd uitgeroepen tot National League MVP. De club als geheel stond echter met lege handen.
Eén wedstrijd was de club verwijderd van haar eerste World Series-optreden sinds 1982. Dat smaakt, in tegenstelling tot de gemiddelde Miller Lite, naar meer.
2019: OP JACHT NAAR MEER
Waar het vorige off-season gekenmerkt werd door landschapsveranderende moves door GM David Stearns (het binnenhalen van Yelich, Cain en Chacin bleken gouden grepen) bleven de Brewers de afgelopen winter rustig op de trademarkt. Veel reden om veranderingen door te voeren in de samenstelling van het team waren er dan ook niet.
De belangrijkste vragen zaten vooral in het wel of niet verlengen van bepaalde spelers. Arbitration-eligible werpers Corey Knebel, Zach Davies, Jimmy Nelson, Alex Claudio en Junior Guerra zagen hun contracten met één jaar verlengd. Hetzelfde gold voor veldspelers Travis Shaw, Tyler Saladino, Hernan Perez, Manny Piña en Erik Kratz. Ook Mike Moustakas keerde terug, zij het via een Free Agent-deal. De derdehonkman, die het seizoen nu op het tweede honk zal doorbrengen, tekende voor één seizoen.
De enige ‘grote’ move van het off-season was het aantrekken van Free Agent-catcher Yasmani Grandal. De Dodgers-backstop, die in de play-offs een dramatische defensieve demonstratie doormaakte, tekende ook voor een verrassende één jaar. Zijn binnenkomst versterkt de ploeg echter wel op het zwakste punt (catcher) dramatisch.
KLEINERE MOVES
De overmaat aan outfielders werd ook opgelost. Keon Broxton vertrok naar de New York Mets in ruil voor werper Bobby Wahl, die inmiddels een Tommy John-operatie heeft ondergaan. Domingo Santana werd naar Seattle gestuurd in ruil voor Ben Gamel en reliever Noah Zavolas. Corey Spangenberg werd via Free Agency vastgelegd en oh ja, de Brewers begroetten ook een oude bekende via een Minor League-deal. Brett Lawrie werkt namelijk aan een comeback.
LINEUP
Dat alles betekent het volgende voor de startende lineup van de Brewers: vrijwel ongewijzigd. Het outfield zal in 2019 opnieuw bemand worden door Ryan Braun, Lorenzo Cain en regerend MVP Christian Yelich. Het infield bestaat uit Travis Shaw, Orlando Arcia, Mike Moustakas en Jesus Aguilar. Yasmani Grandal zal achter de plaat zitten. Met multi-inzetbare jongens als Hernan Perez, Corey Spangenberg, Ben Gamel en Tyler Saladino op de bank, naast de power pinch-hitter Eric Thames en back-up-catcher Manny Piña, is de selectie op het oog wel aardig rond.
Mocht het met één van deze jongens foutgaan, kunnen de Brewers altijd nog een beroep doen op Minor League-talent. Mauricio Dubon en Keston Hiura zouden met gemak dit seizoen hun doorbraak kunnen meemaken en ook Corey Ray begint steeds meer tegen de Majors aan te duwen.
PITCHING
Het zwakste punt van dit Brewers-team blijft de pitching rotation, maar ook daar is ruimte voor optimisme. De bovenkant van het vijftal wordt aangevoerd door bekende gezichten: play-off-held Jhoulys Chacin wordt gevolgd door Chase Anderson en Zach Davies, maar de strijd om plek vier en vijf is misschien nog wel een interessantere race. Een viertal werpers maakt namelijk aanspraak op die twee plekken: Brandon Woodruff, de van een blessure terugkerende Jimmy Nelson en vlammenwerpende jongelingen Corbin Burnes en Freddy Peralta. De inside track lijkt momenteel voor Woodruff te zijn, met Corbin Burnes als vijfde. Peralta’s controleproblemen en Nelson’s blessure (hij is nog niet klaar voor een terugkeer) maken de beslissing iets eenvoudiger.
De bullpen is in grote mate ongewijzigd of aangevuld. Jeremy Jeffress, Josh Hader en Corey Knebel zijn de grote mannen, aangevuld door Alex Claudio, Matt Albers, Junior Guerra, Jacob Barnes en Taylor Williams. Ook de nieuw toegevoegde Jake Petricka maakt kans op een plek in de ‘pen; hij gooit prima in Spring Training.
Eén kanttekening bij de relievers: ze hebben vorig jaar ontzettend veel kilometers gemaakt. Het is te hopen dat alle armen voldoende hersteld zijn van de grind die vorig seizoen was, want ook dit jaar lijkt er weer een stevige lading werk op de invallers te liggen wachten.
CONCLUSIE
Er is weinig reden om te twijfelen aan een potentiële repeat als divisiewinnaars voor de Brewers. Wat voor de club van groot belang is, is het mislopen van een slechte periode zoals afgelopen seizoen. In een ijzersterke NL Central, waarin de Cardinals en Reds zich aanzienlijk hebben verbeterd en de Cubs relatief ongewijzigd zijn, is er geen ruimte voor verslapping. David Stearns mag ook niet bang zijn om tussentijds op de noodknop te drukken en versterkingen van buitenaf aan het team toe te voegen, als de situatie daar om vraagt. Toch zijn de Brewers waarschijnlijk favoriet voor de divisie of op zijn minst een Wildcard. Dat maakt het honkbal altijd leuker.
Coverfoto: MLB.com screenshot
