Voor het vierde jaar op rij eindigden de Cincinnati Reds op de laatste plaats in de NL Central. De divisie waar de afgelopen jaren een World Series-winnaar vandaan kwam (Chicago Cubs) en waarin afgelopen seizoen een verrassende contender opstond (Milwaukee Brewers), is wat dat betreft aan de onderkant al jaren nogal voorspelbaar.
Toch is er misschien een kans dat de donkere dagen in Cincinnati snel verleden tijd zijn. De ploeg heeft dit offseason niet bepaald stilgezeten en hoopt zodoende de rode lantaarn in de NL Central over te kunnen dragen aan een andere ploeg om vijf laatste plaatsen op rij te voorkomen.
2018: VASTGEROEST IN DE KELDER
De start van het seizoen was belabberd. Na achttien wedstrijden keken de Reds tegen een 3-15 record aan, waarna manager Brian Price direct zijn biezen mocht pakken. De man die als taak kreeg om de rebuilding jaren na het Dusty Baker-tijdperk in goede banen te leiden, kwam zo al snel op straat te staan. Opvolger Jim Riggleman maakte uiteindelijk het seizoen af, maar wist de ploeg niet van de laatste plaats af te krijgen.
Ook aan de toeschouwersaantallen was te zien dat het publiek in Cincinnati het rebuilden wel een beetje zat begint te worden. De opkomst lag op het laagste punt sinds 1984; het gevolg van vijf losing seasons waarin er eigenlijk geen enkel perspectief is te vinden dat het snel beter wordt. Enkele lichtpuntjes waren er vooral aan slag te vinden: Joey Votto wist weer vaak on base te geraken, Scooter Gennett sloeg zichzelf de All Star Game in en Eugenio Suarez was goed voor 34 homeruns en 104 RBI’s.
De pitching staff daarentegen… die stelde zwaar teleur. Luis Castillo kon de hoge verwachtingen (nog) niet inlossen, Tyler Mahle had het bij tijd en wijle moeilijk en Homer Bailey was de Homer Bailey die we de laatste jaren kennen. Niet goed dus. Matt Harvey werd er bijgehaald, maar de voormalig New York Met kon ook in Cincinnati zijn oude niveau niet halen. Daarnaast werd Brandon Finnegan (de hoofdprijs in de Johnny Cueto deal van 2015) wederom geteisterd door blessureleed.
2019: MENGEN IN DE STRIJD?
Het jaar 2019 moet het begin van een nieuw, succesvoller tijdperk worden. Voormalig speler David Bell is inmiddels aangesteld als nieuwe hoofdcoach, terwijl Derek Johnson (pitching coach) en Turner Ward (hitting coach) ook nieuw werden binnengebracht. Beide heren hebben de afgelopen jaren bij respectievelijk de Brewers en Dodgers van dichtbij gezien hoe succes eruit ziet. Er is dus hoop in Cincy dat ze dit succes kunnen meenemen naar de Reds.
Gezien de verschillende deals die zijn gemaakt, is het niet gek om er positiever in te staan dan de afgelopen jaren het geval was. De club behield alle spelers die vorig jaar een positieve bijdrage leverden, terwijl er vooral in pitching werd geïnvesteerd.
TRADES EN DEALS
Zoals gezegd, de Reds zaten in dit offseason niet bepaald stil. De grootste vis die werd binnengehaald is toch wel Yasiel Puig. De veelbesproken Cubaan verlaat na zes seizoenen vol ups en downs Los Angeles en verlaat de hectiek van Hollywood voor de rust in Ohio. Tegelijkertijd namen de Reds ook Matt Kemp’s flinke salaris erbij, terwijl Alex Wood voor stabiliteit in de rotation moet zorgen. De keerzijde was dat onder andere prospect Jeter Downs de omgekeerde weg moest bewandelen. Feit is wel dat de move de Reds anno 2019 sterker maken dan in 2018 het geval was.
Alex Wood was overigens niet de enige die aan de pitching rotation werd toegevoegd. Tanner Roark kwam over in een trade met de Washington Nationals, terwijl Sonny Gray de New York Yankees achter zich laat voor Cincinnati. Het betekent dat de veelgeplaagde rotatie van de Reds in één offseason drie werpers heeft gehaald die in ieder geval genoeg ervaring hebben in de MLB en kunnen buigen op redelijk goede statistieken.
LINE-UP
Toch ziet de line-up er in grote lijnen hetzelfde uit als vorig jaar. Het enige verschil met de mannen die vorig jaar op opening day aan slag verschenen, is dat Yasiel Puig indirect de plek overneemt van Billy Hamilton. De snelle outfielder zag zijn contract niet verlengd worden. Door zijn vertrek is de line-up misschien een stukje minder rap geworden, maar aan slag wel een stuk sterker.
Naast Puig zullen de Reds wederom veel leunen op de eerder genoemde Votto, Gennett en Suarez. Verder wordt gehoopt dat jonge slagmannen als Jesse Winker en Jose Peraza de volgende stap maken in hun ontwikkeling. Zwakkere schakels zijn op papier de catcher (Tucker Barnhart) en de eventuele center fielder, waarbij voor nu het erop lijkt dat Scott Schebler die plek gaat invullen. Veel Reds-fans hopen echter snel Nick Senzel te zien, het veelbelovende talent dat op zowel het tweede als derde honk wordt geblokkeerd door respectievelijk Gennett en Suarez. De geruchten gaan dat Senzel ook in het outfield weleens een kans kan krijgen. Wie weet wordt hij misschien de man die uiteindelijk het centerfield gaat overnemen.
PITCHING
De pitching staff is al jaren het zorgenkindje in Cincinnati. De vraag is of de versterkingen hier direct verandering in gaan brengen. Wat echter zeker is, is dat er in ieder geval meer werpers op de heuvel komen te staan die over ervaring beschikking. Met Sonny Gray, Tanner Roark en Alex Wood heeft de ploeg nu drie goede werpers in huis.
Het betekent ook dat de druk op jonge beloftes als Luis Castillo en Tyler Mahle minder groot zal zijn. Ook Anthony DeSclafani is allicht verzekerd van een plekje in rotation na een sterk einde aan 2019. De bullpen is zo goed als intact gebleven, met Raisel Iglesias als closer en David Hernandez en Jared Hughes als belangrijkste mannen voor hem.
CONCLUSIE
Net als bij elk ander team is het koffiedik kijken, maar leg het team van 2018 naast dat van 2019 en de Reds staan er beter op dan vorig jaar het geval was. De toevoeging van Puig plus drie ervaren werpers maakt de ploeg op papier een stuk sterker.
De NL Central blijft echter een onwijs sterke divisie. De Chicago Cubs blijven een contender, de Milwaukee Brewers idem dito, terwijl de St. Louis Cardinals ook jaarlijks een ploeg blijven om rekening mee te houden. Het betekent dat de Reds, samen met de Pittsburgh Pirates, vanuit de achterhoede hard moeten werken om in de top drie te geraken. Geen onmogelijke taak, maar 2019 lijkt misschien nog net iets te vroeg voor de Reds om die stap voorwaarts te maken.
Coverfoto: Flickr/The Commons
