Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: Pittsburgh Pirates.
PAS OP DE PLAATS
Na een reeks aan tweede plaatsen, meestal met een plek in de wild card game als beloning, in de NL Central, moesten die Pittsburgh Pirates in 2016 ineens een pas op de plaats maken. Niet alleen de traditionele sterkhouder van de divisie, St. Louis Cardinals, bleef de organisatie voor, ook de sterkste ploeg in de gehele MLB was in deze divisie te vinden. Wat kan er in 2017 beter worden gedaan?
Het is te simpel om de stap terug van de tweede naar de derde plek alleen maar af te schuiven op de opmars van de Chicago Cubs. De Pirates zelf waren in 2016 ook niet in de staat waarin zij de afgelopen jaren wel verkeerden. Veel had te maken met een met zichzelf worstelende pitching staff. Een ander probleem was de offense die minder toereikend bleek dan gedacht. In 2017 blijken deze problemen maar gedeeltelijk te zijn geadresseerd terwijl er ook nieuwe kwesties aan de horizon opdoemen.
OUTFIELD
Velen zullen met enige jaloezie naar de drie die met de voeten in het gras staan in PNC Park. Een outfield bestaande uit Starling Marte, Andrew McCutchen en Gregory Polanco is de natte droom van alle teameigenaren, zowel de 29 overige in de MLB als de vele tienduizenden in de fantasy leagues. Desondanks heeft men er in Pittsburgh toch wel een klein probleem mee.
Het off-season stond namelijk vooral in het teken van het kwijtraken van McCutchen. Weliswaar één van de beste spelers in de league, getuige zijn drie top-3-MVP-finishes op rij, maar ook een speler die na 2017 vrijkomt. Al is er een team option voor 2018 in zijn contract opgenomen. Natuurlijk zouden de Pirates hem graag langer aan zich willen binden. Maar mocht dat niet zo zijn, dan kan de oplossing beter vroeger dan later worden ingepast.
AUSTIN MEADOWS
Die oplossing komt namelijk in de vorm van Austin Meadows. De jongeling wordt in sommige kringen al de ‘next Mike Trout’ genoemd en is de nummer 1 op Sport Amerika’s prospect watch. Een vergelijk die vooral gebaseerd is op het verloop van beide carrières op leeftijdsniveau. Beide waren supersterren in hun high school-tijd en kwamen als tieners al in het MLB-circus terecht. Of dat ook op MLB-niveau realistisch is, valt te bezien, maar Meadows lijkt in ieder geval na drie jaar in de Minors klaar voor de Big League.
Het is dus goed mogelijk dat de PIrates het echte gezicht pas later in het seizoen laten zien. Bijvoorbeeld wanner McCutchen alsnog vertrekt. Of, een geheel andere wendig, als McCutchen juist langer in Pittsburgh besluit te blijven en Meadows de inzet wordt van een grote trade.
PITCHING
Een ander probleem voor de Pirates ligt op de heuvel. Dat Gerrit Cole de opening day starter zal zijn is even voorspelbaar als logisch. Om Cole heen is het echter toch wat dun bezaaid met goede linker- en rechterarmen. Dit laat echter ook veel openingen voor de pitchers die er wel zijn.
Zo is Trevor Williams al twee weken trouw bezig met lent, een religieus gebruik van veertig dagen. Hij houdt onder meer sociale media-stilte gedurende die periode. Het gaat hem niet zo zeer om het binnehalen van de vijfde plek op de rotation van de Pirates, maar de vrije tijd en de rust die hij erdoor vindt komen er wel zeer bij van pas, zo zegt hij zelf.
Omdat vier van de zeven pitchers met de meeste starts in 2016, waaronder Jeff Locke en Ryan Vogelsong ,deze winter vertrokkken en ook topreliever Neftali Feliz elders emplooi zocht, zal Pittsburgh het dit jaar over een hele andere boeg moeten gooien. Bijvoorbeeld met de opgeleefde Ivan Nova die opnieuw werd vastgelegd. Naas Cole en Nova lijkt ook Jameson Taillon een vaste plek te veroveren.
Voor de overige twee plekken is een gevecht gaande tussen de eerder genoemde Trevor Williams,Juan Nicasio, Chad Kuhl, Drew Hutchinson en Tyler Glasnow.
De daadwerkelijke vijf zullen pas rond opening day bekend zijn.
2017
Na een jaartje op de derde plek in de NL Central moet de gebruikelijke tweede plek weer terug te veroveren zijn. Dat is echter meer te danken aan het feit dat de NL Central momenteel buiten de kampioen uit Chicago simpelweg niet veel te bieden heeft. Volgens Baseball Prospectus is het goed mogelijk dat de Pirates aan het eind van het seizoen precies op het midden eindigen .500.
Verwachte eindklassering: 2e (NL Central)
Graphic: Jasper Roos
