Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: Houston Astros.
2016: VOL ONDERUIT
In 2015 haalden Houston Astros de play-offs haalden en vermaakte de club het publiek met een spannende five game series tegen de latere World Series-winnaars Kansas City Royals. Voor 2016 leken alle pijlen dus omhoog te wijzen in The Lone Star State. De Astros bleven bij de start echter even achter hun hekje haken en gingen in april volledig onderuit.
April was een regelrecht drama voor de ‘Stros. Nieuwe aankoop Ken Giles kon vrijwel niemand uit krijgen, regerend Cy Young Award-winnaar Dallas Keuchel was ook zijn dominante zelf kwijt en de rest van de starting pitching wist niet aan te haken (Collin McHugh) of raakte langurig geblesseerd (Lance McCullers). Achteraf gezien waren de in de winter verkochte Vince Velasquez en Scott Feldman goed van pas gekomen.
Houston eindigde de maand april 10 wedstrijden onder .500 en met een sputterende aanval en moeizame werpersstaf, leek het een lang seizoen te worden voor de fans in Texas.
RUGGEN RECHT
De mannen van manager A.J. Hinch rechtten hun ruggen echter in mei. Aangevoerd door superster Jose Altuve begon het team aan een geweldige reeks, die er vlak voor de trade deadline toe leidde dat Houston nog maar tweeëneenhalve wedstrijd achter de lijstaanvoerder Texas Rangers stonden.
Deze klassering op de ranglijst hadden de Astros te danken aan productie uit onverwachte hoek. Waar voorafgaand aan het seizoen nog op eerste honk top prospect A.J. Reed werd vertrouwd, kwam de productie op één voornamelijk van Tyler White en utility-man Marwin González. Ook in center field bleef de productie achter. Carlos Gomez noteerde een wRC+ van 60, wat ruim 40% onder het gemiddelde is, maar Jake Marisnick kon daarentegen defensief wat waarde voor de positie terugwinnen.
Dat betekende overigens niet dat niemand in Houston presteerde. Altuve, George Springer, het catcherduo Evan Gattis/Jason Castro en 2015 Rookie of the Year Carlos Correa droegen het team richting de Trade Deadline.
FRONT OFFICE-INVLOED
Waar hun rivalen uit Texas halverwege het seizoen wel alles op alles zette om de divisie te winnen, bleef Houston’s Front Office pijnlijk stil. Met lede ogen zag GM Jeff Luhnow achter elkaar Jeremy Jeffres, Jonathan Lucroy en Carlos Beltran naar Arlington vertrekken. Houston deed niets terug en dat pakte verkeerd uit.
Tijdens Trade Deadline-weekend sweepten de Rangers de Royals, terwijl de Astros gesweept werden door de Yankees. In een tijdsbestek van drie dagen vergrootte Texas de voorsprong op Houston van 2.5 naar 6.0 wedstrijden. De Rangers bleven ook de rest van het seizoen de doorn in het oog van de Astros. In 2016 ging Houston 4-15 tegen hun intra-staat rivalen.
Voor de ‘Stros was de divisie winnen dan ook onbegonnen werk. Hun enige hoop was de Wild Card, maar ook daar legde Houston het af tegen sterkere tegenstand. Het seizoen 2016 kwam ten einde en de Astros stonden met lege handen.
2017: VAN FOUTEN GELEERD?
In het off-season trok GM Luhnow lering uit zijn in 2016 gemaakte fouten. Het team moest op een paar belangrijke plaatsen worden versterkt, te beginnen met het outfield. Alleen George Springer was zeker van zijn plekje, maar alle stand-ins die het vorige seizoen in het links- en rechtsveld stonden, mochten vertrekken. De Astros trokken Free Agents Josh Reddick en Nori Aoki aan, waardoor Jake Marisnick en prospect Teoscar Hernandez tot nader orde tot platoon players zijn gedegradeerd.
Het verlies van Free Agent-catcher Jason Castro aan de Minnesota Twins werd vakkundig opgevangen. Yankees-catcher Brian McCann werd voor prospects overgenomen van New York, waarmee de Astros niet alleen een goede aanvallende achtervanger binnenhaalden, maar ook leiderkwaliteiten die de club vorig jaar mistte.
In dezelfde trend kan ook het vastleggen van veteraan Carlos Beltran worden gezien. Beltran, de laatste overgebleven Killer B uit de succesvolle Astros-teams van 15-20 jaar geleden, zal de plek innemen van Evan Gattis als vaste DH.
Met Honkbalweekveteranen Yulieski Gurriel en next big thing Alex Bregman hoopt Luhnow ook de problemen op één en drie te hebben opgelost. Alles bij elkaar heeft Houston op papier één van de beste en diepste aanvallende line-ups in de American League verzameld, maar het echte zorgenkindje uit 2016 is relatief onberoerd gelaten.
STARTING PITCHING
Met een rotation die opnieuw aangevoerd wordt door Keuchel, McCullers, McHugh en Mike Fiers, sturen de Astros dezelfde bovenste vier de heuvel op die het vorig seizoen niet konden bolwerken. Enige toevoeging aan het stel is de nieuw vastgelegde Charlie Morton; een nuttige, zij het weinig spectaculaire inning-eter.
– SportAmerika Prospect Watch: Houston Astros
Nu heeft Houston wel een indrukwekkende aantal armen in de Minor League; werpers die klaar of zo goed als klaar zijn voor het grote werk. Francis Martes, David Paulino en Joe Musgrove kunnen op elk moment opgeroepen worden naar de Majors, waar ze snel beter kunnen blijken dan Morton en Fiers.
Daarnaast worden de Astros al maanden vrijwel wekelijks genoemd als meest logische bestemming voor White Sox-ace Jose Quintana. De teams matchen dan ook bijzonder goed voor deze potentiële trade: de Astros zijn een ace verwijderd van het samengesteld hebben van een topteam en beschikken over een diep Minor Leageue-systeem waar de rebuildende White Sox genoeg kunnen vinden om het verlies van hun Colombiaanse ster goed te maken.
TEAM TO BEAT
Met of zonder Quintana zijn de Astros hoe dan ook wederom favorieten in de AL West. Met een geweldige offense zal de ploeg uit Houston veel runs weten te scoren. De vraag is echter of het team de pitching heeft om die runs niet meteen weer terug te geven. Van de Athletics en de Angels hebben de ‘Stros weinig te vrezen, maar met de Rangers en Mariners in de divisie zal het zeker geen walk in the ballpark worden voor Houston. Toch nog maar eens informeren naar Quintana…
Verwachte eindklassering: 1e (AL West)
Graphics: Jasper Roos
