Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: Detroit Tigers.
2016: WÉÉR NET NIET
De Tigers maakten een beetje schizofreen seizoen door in 2016. De ploeg klikte matig, kampte met vele blessures voor sleutelspelers en kon het de Indians nooit echt moeilijk maken. Echter, Detroit deed tot de laatste dag van het seizoen mee voor de play-offs, zag Justin Verlander zijn dramatische 2015 volledig achter zich laten en Michael Fulmer uitgeroepen worden tot Rookie of the Year.
Justin Upton maakte, na een teleurstellende eerste driekwart van het seizoen, een geweldig laatste stuk door. Jordan Zimmermann ging van beste werper in de Majors in april naar een bottom of the barrel-starter in de rest van het seizoen (6.84 ERA van mei tot oktober). Heel constant was het in 2016 allemaal niet in de Motor City.
2017: NOG ÉÉN KEER KNALLEN
Bij het ingaan van het off-season leek GM Al Avila aan te sturen op een grote schoonmaak. Het zwaar verouderde miljoenenteam van de Tigers was, na de net gemiste play-offs, toe aan wat meer jeugd en het afstaan van wat dure contracten. Cameron Maybin en zijn contractoptie van $9 miljoen werden naar San Diego gestuurd en het startschot leek te zijn gegeven voor een actieve winter in Michigan.
Niets was echter minder waar. Hoewel Avila naar verluidt wel graag doorgezet zou hebben, lijkt de staat van de AL Central het Detroitse front office op andere gedachten te hebben gebracht. De afbraak bij de White Sox, de aankomende facelift van de Royals en de matige stand van zaken bij de Twins, zorgden ervoor dat Detroit er nog één keer voor gaat.
HET PLAN
Dit werd concreet duidelijk toen de Tigers veteraan Francisco Rodriguez voor $6 miljoen opnieuw vastlegden. Sterren als Miguel Cabrera, Justin Verlander en Victor Martinez werden niet in de etalage gezet. Er werd echter ook weinig ingekocht. Na één jaar met de White Sox, kwam Alex Avila weer terug naar Detroit. Ook voormalig Tiger Omar Infante speelt komend seizoen weer in het historische Tigers-tenue.
Daarnaast haalden the kitty cats Michael ‘Mikie’ Mahtook in ruil voor een Player To Be Named Later (PTBNL) of cash. Mahtook neemt de plek in het midveld over van Anthony Gose, die vorig seizoen onder de maat presteerde. Verder blijft het team in grote mate ongewijzigd.
Met een veteran-heavy aanval en een rotation die aangevoerd wordt door de geroutineerde Verlander en Zimmermann, zullen de Tigers weinig last hebben van zenuwen wanneer het seizoen begint. Jongere invloeden zijn ook te vinden, in J.D. Martinez, Nick Castellanos, Rookie of the Year Michael Fulmer en het duo aan het eind van startende vijf: Daniel Norris en Matt Boyd.
Door een overvol outfield en veel dikke contracten elders, moeten de Tigers ook vervelendere keuzes maken. Zo zijn voormalig top prospects Steven Moya en Dixon Machado door hun Minor League-opties heen, wat betekent dat Detroit, als de heren na Spring Training niet mee naar Michigan mogen, de talenten door waivers zal moeten sneaken om ze niet kwijt te raken.
LINKS- OF RECHTSOM?
Komend seizoen kan heel duidelijk twee kanten op voor de Tigers. Blijft iedereen fit en draaien alle dragende spelers een voor hen ‘normaal’ seizoen, kan de ploeg het de Indians en Royals nog knap lastig maken. Vorig seizoen waren de Indians oppermachtig tegen El Tigres: 14 keer winst in 18 wedstrijden. De recente geschiedenis vertelt ons ook dat Cabrera, V-Mart, Castellanos, Zimmermann en Norris verre van het toonbeeld van duurzaamheid zijn.
Daarnaast kende de bullpen afgelopen seizoen een matig jaar. Detroit’s reliefcorps eindigde als 24e uit 30 teams, met een gezamenlijk 4.22 ERA. Ook bleef het gezelschap ver achter als het op strikeouts aankwam; de club kon op dat gebied slechts de Angels, White Sox, Rangers en Giants achter zich houden. Veel is er dit seizoen niet veranderd aan de bullpen. Met Francisco Rodriguez als closer en de combinatie Bruce Rondon en Justin Wilson als set-upmensen, beschikken de Tigers over een sterk trio aan het einde van de ‘pen. Het vijftal erna rammelt echter behoorlijk en er is in de Minors ook geen versterking voorhanden.
– SportAmerika Prospect Watch: Detroit Tigers
De Tigers zullen zonder al te veel problemen de White Sox en Twins voor kunnen blijven in de Central, maar tussen Detroit, Kansas City en Cleveland ligt alles nog open. Detroit’s rotation is vele malen beter dan die van de Royals, maar beide aanvallen zijn op papier redelijk gelijkwaardig. Het lijkt er op dat Detroit beter uitgerust is om het de Indians over het hele seizoen moeilijk te kunnen maken, mits iedereen fit blijft. Een tweede plek in de divisie en een hoge klassering in een spannende WildCard lijken goed mogelijk.
Verwachte eindklassering: 2e (AL Central)
Graphics: Jasper Roos
