Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes en vandaag de franchise die na een geweldig offseason zichzelf tot een van de belangrijkste ploegen in de Eastern Conference heeft opgeworpen: Washington Capitals.
Wat een ommekeer kan een franchise dan toch in een korte tijd maken. Washington Capitals was vier à vijf jaar geleden rijp voor een opfrissing van het roster, maar bleef gevoelsmatig de franchise teveel in de vierde versnelling hangen en was het uitstel van executie. Niets bleek echter minder waar en na de aanstelling van head coach Spencer Carbery zijn de Amerikaanse hoofdstedelingen gaan vliegen, met als klap op de vuurpijl de 111 punten die de ploeg in het seizoen 2024 – 2025 bij elkaar verzamelde. Met een flinke dosis zelfvertrouwen vingen de Capitals het voorbije seizoen aan, maar kwamen onderaan de streep van een koude kermis thuis.
De grootste factor die in het seizoen 2025 – 2026 node werd gemist was constantheid. De ploeg van Carbery bleef over grote delen van het seizoen meedraaien om de postseason plaatsen, maar vond in geen enkele serie het ritme en het momentum dat ze het seizoen daarvoor tot de divisietitel leidde. Washington bleef tot aan de laatste speeldagen in de race om de wildcard tickets, maar er was onderaan de streep te weinig ruimte om het onhaalbare haalbaar te maken. Met nog twee wedstrijden te gaan ging er een definitieve streep door de play-off aspiraties en had het Front Office in de Capital genoeg stof tot nadenken.
USUAL SUSPECTS GAVEN DESONDANKS THUIS
Want wat ga je als Front Office doen om je superster tevreden te houden? Alex Ovechkin begon aan zijn 21e seizoen in de NHL en lag de Russische juggernaut na het verbreken van het all-time record van Wayne Gretzky misschien nog wel meer onder een vergrootglas dan ooit tevoren. Met zijn 40 jaar en de last die van zijn schouders viel na het overnemen van het record waren de vraagtekens allicht legitiem, maar logenstrafte ‘Ovi’ die met 64 punten (32 goals, 32 assists) meer dan genoeg.
Tom Wilson was eveneens een belangrijk schaakstuk voor Carbery. De winger verzamelde 62 punten in 72 wedstrijden — waaronder dertig goals — en stond daarbij met zijn fysiek en leiderschap symbool voor de speelwijze van de Capitals. In zijn kielzog waren ook Dylan Strome en Aleksei Protas prima bij de pinken, maar droogde daarachter de productie vrij snel op.
Tussen de palen was Logan Thompson ouderwets vintage en noteerde hij veelvuldig quality starts in de strijd om de play-offs, maar was het bij Washington vooral de inconsistentie op de blauwe lijn die de aspiraties in de ijskast deed parkeren. De special teams waren niet op niveau en worstelden de Capitals 5 v 5 in het creëren van kansen. Onderaan de streep was het voorbije seizoen van Washington een vreemde mix van individuele prestaties met collectief “falen” en was het de taak aan GM Chris Patrick om met scherp te schieten dit offseason.
WIN NOW
Met scherp schieten deed het Front Office overigens feilloos. De play-off klok tikt onverminderd door en met Alex Ovechkin terugkerend op het roster voor minimaal nog een seizoen, besloot Patrick in ieder geval niet op de handen te zitten en de aanvallende depth chart eens flink onder handen te nemen. Alex Tuch, Jordan Kyrou en Boone Jenner kwamen allen richting de Capital dit offseason wat Spencer Carbery een diepere en veelzijdigere aanvallende groep geeft.
De meest intrigerende en in het oog springende naam is die van Jordan Kyrou. Overgekomen in een blockbuster vanuit St. Louis Blues — een deal waarin onder meer Connor McMichael en de 2026 first-round pick richting Missouri gingen — geeft de 28-jarige winger onmiddelijk een andere dynamiek (en scoringsdrift) aan de top-six. Met zijn snelheid en creativiteit projecteert men de Canadees op de eerste lijn met onder meer Ovechkin en Strome.
Alex Tuch op zijn beurt brengt juist een ander pakket mee vanuit Buffalo. De 30-jarige Amerikaan tekende een achtjarige deal en is vooral op fysiek vlak en in zijn two-way spel op papier een hele belangrijke schakel voor de Capitals op de top-six. Op een lijn met Pierre-Luc Dubois en Tom Wilson heeft Washington een fysiek ijzersterk trio die over 82 wedstrijden misschien nog wel belangrijker gaat zijn voor de prestaties van de Caps dan de usual suspects op lijn één.
VERGEET DE REST NIET
Het Front Office was nog niet uitgewinkeld en hengelde met succes naar de diensten van voormalig Blue Jackets captain Boone Jenner. Vanuit een leiderschap perspectief is de toevoeging van de Canadees misschien nog wel de meest interessante van het gehele Capitals-offseason. De 33-jarige Canadees speelde de voorbije dertien seizoenen in Ohio en was in vrijwel iedere situatie op het ijs een bepalende kracht bij Columbus, met name in de face-off cirkel en op de penalty-kill. Top to bottom herbergt het Capitals-roster nu vier centres die zowel aanvallend als verdedigend tot hun recht komen, wat Carbery een hoog ‘husselgehalte’ geeft.
De rest van de core blijft namelijk vrijwel intact (al vertrok Hendrix Lapierre rond de Entry Draft naar Pittsburgh). Aleksei Protas had vorig seizoen een uitstekende campagne terwijl broertje Ilya eveneens steeds meer op de NHL-poort begint te kloppen. Het grootste nieuws kwam echter van de week naar buiten, nadat Amerikaans oogappel Ryan Leonard (op de valreep) een achtjarig contract tekende wat de forward per 1 juli 2027 $10.5 miljoen dollar per seizoen gaat opleveren. Ook Justin Sourdif kreeg in de laatste uren voor het ingaan van het nieuwe CBA een achtjarig contract onder de neus. De 24-jarige Canadees tekende met een AAV van $6.35 miljoen tot de zomer van 2035 dat eveneens per 1 juli 2027 in werking treedt.
(NOG) GEEN ECHTE VERVANGER VOOR JOHN CARLSON
Op de blauwe lijn hield het Front Office in Washington wat meer de hand op de knip. Uiteraard was het vertrek van John Carlson tijdens de voorbije Trade Deadline een behoorlijke slok op een borrel — vooral op de rechterkant — en was het gemis vooral in het leiderschap en ‘quarterbacken’ terug te zien. Het grote geschut bleef qua roster moves dus vooral gericht op de aanvallende lijnen en “gokt” Washington vooral op een combinatie van continuïteit en het verder doorbreken van het jonge grut.
Jakob Chychrun blijft het beste paard van stal ‘achterop’. De 28-jarige blue-liner heeft zich na zijn komst vanuit Ottawa tot absolute A-ster opgewerkt en is na het vertrek van Carlson nog meer tot nieuwe quarterback gepromoveerd. Met een contract tot 2033 ($9 miljoen AAV) hebben de Capitals aan de linkerkant de komende jaren in ieder geval geen reden tot klagen en nadenken. Partner in crime lijkt Matt Roy te worden, die met zijn defensieve taken een ideale sparringpartner voor de aanvallend ingestelde Chychrun is.
Achter het duo komt de NHL-redactie tot Martin Fehervary en Timothy Liljegren. Fehervary heeft zich op defensief vlak tot een van de meest ondergewaardeerde blue-liners in de NHL opgewerkt en is net als Chychrun voortijdig onder de pannen gehouden met een $6 miljoen AAV tot 2033. Liljegren staat op zijn beurt aan de vooravond van zijn eerste volledige seizoen Washington, nadat de Zweed tijdens de Trade Deadline overkwam vanuit San Jose.
KEURIGE BLAUWE DIEPTE
Natuurlijk vergeten we Rasmus Sandin niet, die begin april zijn kruisband scheurde en ergens in december wordt terugverwacht. De 26-jarige Zweed is niet de grootste blue-liner van het pak, maar herbergt qua type spel het beste van beide werelden. Op papier dus ook een ideale partner voor Chychrun.
Het derde paar blauwe lijn is hetgeen het meest in het oog springt ‘achterop’. Trappen we af met Cole Hutson, die net als broer Lane door wilt (en waarschijnlijk ook gaat) groeien naar een volledig vaste waarde in de NHL. Voor wat extra diepte kwam Vincent Desharnais over vanuit San Jose en brengt onderop een behoorlijk fysiek met zich mee. Op papier niet de diepste blauwe lijn van de Eastern Conference, maar als het klikt tussen het zes/zevental gaan de Capitals over de honderd punten noteren in de Metropolitan.
Tussen de palen geen gekke dingen. Logan Thompson blijft de onbetwiste nummer één terwijl Charlie Lindgren de backup blijft. Thompson had een ijzersterk ‘25 – ‘26 met een 912 sv% en 2.44 GAA en eindigde op de vierde plaats in de Vezina Trophy verkiezing. Het grootste vraagteken between the pipes blijft of Lindgren zijn wondervorm uit het seizoen 2023 – 2024 nog weet aan te tikken.
VOORUITBLIK
Washington Capitals heeft deze zomer in ieder geval één duidelijke boodschap afgegeven. Met Alex Ovechkin nog altijd als gezicht van de franchise en een offensieve renovatie waarin Jordan Kyrou, Alex Tuch en Boone Jenner werden toegevoegd, heeft het Front Office er alles aan gedaan om Spencer Carbery opnieuw een ploeg te geven die bovenin de Metropolitan Division mee kan draaien. De vraag is nu vooral of de nieuwe puzzelstukken daadwerkelijk voor meer consistentie gaan zorgen.
Op papier is daar in ieder geval weinig op tegen. De Capitals beschikken over een brede top-six, hebben met Jenner extra kwaliteit en ervaring en kunnen in verschillende samenstellingen en spelopvattingen spelen. Dat maakt de ploeg interessanter dan een simpel ‘win now’-project.
Toch ligt voor SportAmerika het grootste vraagteken nog altijd achterop. Het vertrek van John Carlson is niet één-op-één op te vangen en juist op de blauwe lijn zal Washington moeten bewijzen dat continuïteit voldoende is om het gat te dichten. Chychrun, Roy, Fehervary en Liljegren vormen een prima basis en met de terugkeer van Sandin komt daar later in het seizoen nog een belangrijke schakel bij. Maar als de Capitals daadwerkelijk een serieuze gooi naar de top van de Metropolitan en de Eastern Conference willen doen, zal die groep gedurende 82 wedstrijden stabiel moeten blijven presteren.
En misschien is dat uiteindelijk wel het interessantste aan deze ploeg: zolang Ovechkin nog op het ijs staat, blijft er in Washington een zekere urgentie hangen. De tijd om rustig af te wachten is voorbij. De Capitals hebben opnieuw geïnvesteerd in het heden — en we zijn vooral benieuwd of de defensieve stabiliteit genoeg is om al die aanvallende kwaliteit ook daadwerkelijk richting een diepe run te brengen.
Cover photo: Alan Dobbins/RMNB
