Vegas Golden Knights en Colorado Avalanche stonden vannacht voor Game 3 voor het eerst in de serie in Sin City tegenover elkaar op het ijs. Met een comfortabele 2-0 voorsprong trokken de goudhemden een stuk relaxter dan de Avs ten strijde, maar was daar in de beginfase nauwelijks iets van te merken.
WESTERN CONFERENCE FINAL
GAME 3: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – COLORADO AVALANCHE
De gedachten moeten bij de fans haast wel even terug gaan naar een krappe twee maanden geleden. Vegas Golden Knights stond op de rand van wel-niet play-offs en onder leiding van Bruce Cassidy leek het einde van een tijdperk in zicht te komen. Spoelen we de tijd echter acht weken verder, staat diezelfde ploeg op de rand van de Stanley Cup Final.
Daar leek het na twintig minuten (overigens niet voor het eerst deze serie) totaal niet op. De thuisploeg kreeg geen grip op de wedstrijd en aten de Avs op iedere centimeter van het ijs het kaas van het Golden Knights-brood. Krap drie minuten onderweg schoot Gabriel Landeskog de 0-1 binnen en schakelde Colorado daarna nóg een tandje hoger. Met een schotenverhouding van 16:7 liet het Vegas alle hoeken van het ijs zien en kwamen de bezoekers via Nazem Kadri en Jack Drury op een (zeer) comfortabele 0-3 voorsprong.
Alles wees wel een beetje op het feit Vegas deze achterstand niet meer goed zou maken en met een schuin oog al naar Game 4 gekeken zou worden. Daar dacht Mark Stone echter anders over. Een ultieme (powerplay) poging om leven terug in de brouwerij te brengen begon de thuisploeg furieus aan het tweede bedrijf, wat direct effect sorteerde. De captain — die na vijf wedstrijden in de line-up terugkeerde — bracht het publiek na negentien seconden voor het eerst in extase en vier minuten later schoot William Karlsson — zijn eerste treffer sinds 26 oktober — de 2-3 binnen. Keegan Kolesar maakte nog in diezelfde periode het feest compleet, 3-3.
De Vegas-machine kon na veertig minuten even op adem komen, wat ook zeker nodig was voor Colorado. De terugkeer van Cale Makar werd in de tweede periode “bezegeld” door het mogelijk uitvallen van superster Nathan MacKinnon, die een puck op zijn rechterknie kreeg te verduren.
In de laatste periode werd het een wat tactischer gevecht en was het eigenlijk een scenario waarbij de eerst-scorende ploeg er uiteindelijk met de zege vandoor zou gaan. Uiteindelijk was dat scenario hetgeen Vegas Golden Knights haar derde overwinning in de serie zou bezorgen. Tomas Hertl voltooide de comeback met een fraaie backhander (4-3) en met nog een minuut op de klok bepaalde Brett Howden met een empty-netter (en tevens zijn tiende play-off treffer) de eindstand op 5-3.
UP NEXT
Wat maken we als (neutrale) ijshockeyfan allemaal mee deze play-offs. De ene na de andere comeback wordt uit de mouw geschud en ook afgelopen nacht was het levende bewijs nooit de TV uit te zetten tot het laatste signaal heeft geklonken. De ploeg van John Tortorella leek technisch KO, maar voltooide een prachtige comeback en staat met één been in de Stanley Cup Final.
Om de druiven nog wat zuurder te maken voor de Avalanche “verbrak” de Presidents Trophy winnaar een aantal reeksen. Dit seizoen stond de teller op 52-0 na een voorsprong van twee of meer doelpunten en in de play-offs was het totaalplaatje 74-1 en voor de Golden Knights 0-19… In de nacht van dinsdag op woensdag staat Game 4 op de agenda (03:00 uur Nederlandse tijd). Gaan we een sweep krijgen?
Cover photo: Aaron Ontiveroz – Denver Post
