Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een franchise die met een nieuwe captain en een nieuwe coach hele oude tijden wil laten herleven: Toronto Maple Leafs.
2023-2024: WÉÉR DIE EERSTE RONDE
Van alle 32 NHL-franchises is de terugblik van de Toronto Maple Leafs het eenvoudigst. Eigenlijk kun je die van vorig jaar gebruiken. Of die van het jaar daarvoor. Of… Nou ja, je snapt het principe wel. Al jaren zijn de Leafs een powerhouse in het reguliere seizoen en al jaren is er die hoop op die eerste Stanley Cup sinds 1967. Niet zo vreemd als je de rosters ziet, want die staan al tijden bol van de kwaliteit. Met name aanvallend. Dat was ook vorig seizoen opnieuw het punt niet. Alleen de Colorado Avalanche (302) scoorden vaker dan de Leafs (298). En natuurlijk nam Auston Matthews de meeste voor zijn rekening. De Amerikaanse doelpuntenmachine haalde net de 70 niet en bleef steken op 69 treffers.
Er waren er meer die een geweldig seizoen hadden. William Nylander bijvoorbeeld. De Zweed was niet te houden de eerste vijf weken en noteerde minimaal één punt in de eerste 17 wedstrijden. In de Atlantic Division moesten ze Florida en Boston voor laten gaan en werd het weer een repeterend verhaal in de play-offs. De oerdegelijke Bruins waren de tegenstander en wisten het aanvallende geweld van de Leafs te beteugelen. Toronto bewees bij een 1-3 achterstand in de best-of-7 over mentale veerkracht te beschikken, maar David Pastrnak maakte in Game 7 een einde aan het seizoen van de Maple Leafs. Wéér vonden ze hun Waterloo in de eerste ronde.
NIEUWE COMMANDER-IN-CHIEF
Op 14 mei speelden de Leafs hun laatste wedstrijd en later bleek dat dit ook het laatste duel van head coach Sheldon Keefe was. De franchise sloeg een andere weg in en benoemde Craig Berube als zijn opvolger. Een logische keuze. Met de Blues won Berube vijf jaar geleden de Stanley Cup, dus de coach heeft bewezen dat hij ’t in zich heeft. Dat het na die titel in 2019 allemaal wat moeizamer ging in St. Louis laten ze in Toronto liever even buiten beschouwing. Feit is wel dat Berube – zeker op papier – de beste optie was voor GM Brad Treliving en de Leafs.
Het werk van de general manager was daarmee nog niet klaar. Nog lang niet zelfs! We komen straks bij de nieuwe gezichten, maar eerst pakken we er een interne wijziging bij. De welbekende “C” gaat namelijk van uniform veranderen. John Tavares was de laatste seizoenen de trotste captain van deze franchise. Die eer valt nu Auston Matthews te beurt. Letterlijk ook, want goaltjesdief Matthews is de eerste Amerikaan die de captain van de Leafs wordt. Iets was Matthews na al die jaren met zoveel goals ook wel heeft verdiend. We hoeven in deze preview niemand te vertellen hoe belangrijk de net 27-jarige centre voor deze franchise is.
DEGRADATIE JT
Aan de andere kant kun je wel vraagtekens zetten bij de manier waarop de Leafs met John Tavares omgaan. Met z’n 34 jaar, 15 seizoenen en 1109 wedstrijden is de Canadees gepokt en gemazeld in de NHL. Zij die de sport al een tijdje volgen, weten nog hoe JT een foto op Twitter (zo heette dat toen nog) zette van hem als kind in een Leafs-pyama. Hij had toen net voor zeven jaar getekend voor zijn geliefde club. In de zomer van 2025 loopt dat contract af. Tavares wist Toronto als captain inderdaad niet naar de Cup te leiden, maar hadden ze niet een jaar kunnen wachten met ’t afpakken van de “C”? Zijn cijfers waren vorig jaar met 29 goals en 65 punten niet verkeerd, dus dat kan de reden niet geweest zijn. Hij blijft overigens nog wel een zogenaamde alternate-captain naast Matthews.
In William Nylander heeft Berube nog zo’n puntenmachine. De Canadese Zweed verlengde vorig jaar zijn verblijf in Toronto en die zekerheid leverde z’n beste seizoen ooit op. Die zekerheid zou Mitch Marner ook graag willen hebben. Statistisch gezien hebben de Leafs niets te klagen. Marner scoort z’n goaltjes en is nog veel vaker als aangever betrokken. Het is echter een gegeven dat zijn contract na dit seizoen afloopt en ook hij zal willen cashen. Of dat in Toronto gaat gebeuren, is de grote vraag. Eigenlijk is het een klein mirakel dat de tweevoudig All-Star nog altijd op de loonlijst staat. Het is publiek geheim dat de Leafs hem in een trade willen betrekken.
BOTTOM 6 WEL GOED GENOEG?
Tyler Bertuzzi was vorig seizoen ook een blikvanger met 21 goals. Deze aanvaller zien we dit seizoen terug in het shirt van de Blackhawks. Dat verlies proberen ze in Toronto op te vangen met spelers uit de eigen organisatie. Matthew Knies klopt al een tijdje op de deur en mag bewijzen dat het nog beter kan dan de 15 goals en 35 punten van vorig jaar. Bobby McMann is zo’n typische laatbloeier. De nu 28-jarige forward maakte vlieguren bij onder meer de Toronto Marlies en kreeg vorig seizoen pas zijn eerste serieuze kans in de NHL. Met 15 goals en 24 punten in 56 wedstrijden deed hij ’t naar behoren voor een speler in de bottom 6.
Nicholas Robertson, of Nick zoals bijna iedereen hem kent, zal de lat voor zichzelf wat hoger leggen. De 23-jarige winger staat bekend als een groot talent en hoopt dit seizoen op zijn echte doorbraak op het hoogste niveau. Hij kan, of moet, Berube aan wat depth scoring gaan helpen. Calle Jarnkrok moet die taak ook op zich nemen. De 33-jarige Zweed begon twee jaar geleden prima aan zijn tijd in Toronto, maar bleef vorig jaar steken op 52 wedstrijden en slechts 10 goals. Uit zijn tijd bij de Predators weten we dat er wel meer van Jarnkrok verwacht mag worden en zo zal hij zelf ongetwijfeld ook denken.
HAARLEMMEROLIE
Het is best mogelijk dat Craig Berube al bij voorbaat een zwak voor Max Domi heeft. De zoon van voormalig Leaf Tie is niet gezegend met het talent van een Matthews of Nylander maar heeft wel een ongelooflijke wil om te winnen. En wil daar ook veel, zo niet alles, voor doen. Zijn beste cijfers zette Domi neer in het shirt van de Canadiens. Voor die 28 goals en 72 punten moeten we al wel terug naar het seizoen 2018-2019. Berube kan hem gebruiken als de Haarlemmerolie van de Maple Leafs. Max Domi slaat geen heel slecht figuur op de tweede lijn, maar de derde lijkt logischer.
Die bottom 6 zal ook het domein zijn van spelers als David Kampf, Connor Dewar, Ryan Reaves en Pontus Holmberg. Reaves maakte natuurlijk vooral furore bij de Golden Knights. Niet zozeer vanwege z’n mooie goals of bekeken assists, maar vooral vanwege zijn rol als politieagent op het ijs. Reaves beschermde de belangrijke spelers en een dergelijke functie zullen ze ook in Toronto in gedachten hebben. Met zijn 37 jaar is hij alleen niet meer de jongste van het stel.
DEFENSIE OP DE SCHOP
Aanvallend veranderde er dus niet erg veel in Toronto. Afgezien van het gemis van Bertuzzi dan. Hoe anders is dat op de blauwe lijn. Routiniers T.J. Brodie (Chicago) en Mark Giordano (clubloos) vertrokken, maar hun vervangers mogen er zijn. Nadat hij kon vertrekken uit Vancouver antwoordde Oliver Ekman-Larsson door met de Panthers de Stanley Cup te winnen. Die ervaring neemt hij nu mee naar het naar succes smachtende Toronto.
Chris Tanev was rond de trade deadline nog een hot topic. Een hoop contenders wilden de veteraan binden en Dallas ging er vervolgens mee aan de haal. Na een teleurstellend postseason lieten de Stars hem lopen. Dat was het moment waar Treliving op wachtte. Tanev werd voor zes seizoenen vastgelegd en gaat jaarlijks $ 4.5 miljoen verdienen. Als je bedenkt dat de blueliner nu al 34 is, is dat best een gok. Chris Tanev liet de laatste seizoenen zien dat de sleet er nog niet op zit, dus durfden de Maple Leafs het wel aan.
Morgan Rielly was met afstand de meest productieve blueliner. De Leaf for Life begint straks aan zijn twaalfde seizoen in het blauw-wit en heeft er daarna nog vijf tegoed. Rielly zal waarschijnlijk een duo gaan vormen met Tanev. Ekman-Larsson krijgt op zijn beurt vermoedelijk gezelschap van Jake McCabe. Een dertiger die het ook niet van zijn productie moet hebben, maar juist zijn defensieve kwaliteiten worden enorm op waarde geschat. En zijn ook hard nodig.
Twintigers Timothy Liljegren en Simon Benoit vinden we terug op het derde defensive pair. Hier is het Benoit die de hits uitdeelt en Liljegren die sporadisch de aanval mag zoeken. Benoit meldde zich vorig seizoen zelfs in de top tien van aantal hits in de gehele NHL. Zijn 246 hits bleven nog wel ver achter bij de 386 van koploper Jeremy Lauzon.
GELIJKWAARDIG TANDEM
De Leafs lieten Ilya Samsonov naar de Golden Knights gaan. Hij bleek ook niet het antwoord op de vragen die er al jaren zijn rond het goalie-vraagstuk. Dat Samsonov er in Vegas financieel behoorlijk op achteruit gaat, zegt veel over zijn matige laatste seizoen in Toronto. Joseph Woll deed het wat dat betreft een stuk beter. De 26-jarige sluitpost kende acceptabele seizoenen bij de Marlies, het AHL-filiaal van de Leafs. Nu lijkt Woll de aangewezen persoon om de rol van starter op zich te nemen.
Mocht Woll daar toch tegen problemen aanlopen, dan heeft Treliving daar op voorgesorteerd. Een paar maanden geleden stond Anthony Stolarz nog met de Stanley Cup boven zijn hoofd. Achter Sergei Bobrovsky deed hij ’t voortreffelijk in de 16 wedstrijden die hij speelde. Dat leverde de goalie een mooi contract in Toronto op. Stolarz tekende voor twee seizoenen met een $ 2.5 miljoen AAV.
VOORSPELLING: POSTSEASON…MAAR DAN?
Matthews is een garantie voor doelpunten, Nylander verzamelt punten en defensief lijkt het wat stabieler vergeleken met voorgaande jaren. Maakt dit Toronto dan ook een titelfavoriet? Nee, zover willen we bij SportAmerika nog niet gaan. Met name de top 6 hebben ze goed voor elkaar, maar worden die toppers aan banden gelegd dan voorzien we toch wat problemen. De blauwe lijn ziet er op het eerste gezicht goed uit, maar ook niet veel meer dan dat.
Er zijn in de Eastern Conference echt wel teams die het beter voor elkaar hebben. Zeker wat goalie-tandem betreft. Hoeveel vertrouwen ze ook hebben in Woll, dit blijft nog altijd een puntje van zorg. Deze Leafs, waar onder meer Max Pacioretty nog een contract hoopt te verdienen, zijn wel meer dan goed genoeg voor een plek in de play-offs. Voor Tavares mogelijk zijn laatste kans op een Cup met de club van zijn dromen.
Cover photo: Tom Szczerbowski/USA TODAY Sports
