Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een franchise die weigert toe te geven aan Vadertje Tijd en één van de allerbeste goalie-tandems in de League heeft: New York Islanders.
2023-2024: VERANDERING VAN COACH BRENGT…SUCCES?
Een coachwissel, een ontzettend belabberde PK, gebrek aan scorend vermogen, maar wel de play-offs halen en zelfs de Carolina Hurricanes nog handenvol werk bezorgen. Dat was in een notendop het seizoen van de New York Islanders. Lou Lamoriello bleek halverwege toch niet zo’n fan van Lane Lambert en knikkerde hem – met een winning record – buiten na 45 duels. De general manager verraste vervolgens vriend en vijand door Patrick Roy aan te stellen. Je kunt erover discussiëren of de ingreep noodzakelijk was, maar feit is dat de voormalig goalie en Hall of Famer voor nieuw elan zorgde. Iets waar deze franchise onbewust naar snakte.
Een paar dagen geleden hadden we het in deze reeks al over de opmerkelijk slechte powerplay van de Penguins. Over de Isles kunnen we een soortgelijke boom opzetten, maar dan wat betreft de penalty kill. Een team dat defensief goed in elkaar zit, kreeg het voor elkaar om de slechtste PK (71.49%) neer te zetten. Zelfs Roy kon dat veranderen. Het scoren is al jaren een probleem daar, maar telkens weten ze zich toch richting die play-offs te manoeuvreren. Dat was vorig seizoen niet anders. In vijf wedstrijden bogen ze het hoofd voor de favoriete Hurricanes, maar die cijfers deden geen recht aan het spelbeeld. Roy zag zijn team goed partij bieden, maar de individuele klasse van Carolina ging hen boven de pet.
WEINIG VERSCHUIVING
De coach zal ongetwijfeld aanknopingspunten hebben gezien in die eerste ronde. Een gladgeschoren Patrick Roy, want zo wil de GM het immers, staat aan de vooravond van zijn eerste volledige seizoen op Long Island. De legendarische goalie van weleer ziet veelal dezelfde gezichten in de kleedkamer. Voor de goals zal hij weer kijken naar Mathew Barzal en Bo Horvat. Samen waren zij vorig seizoen verantwoordelijk voor bijna een kwart van de totale productie. En ’t zijn natuurlijk ook de beste spelers op het roster. Op de eerste aanvalslijn krijgen zij waarschijnlijk gezelschap van Anders Lee. De 34-jarige captain is niet weg te denken uit deze line-up, maar heel voorzichtig moeten de fans zich er toch op gaan voorbereiden. In 2026 loopt ’t contract van Lee namelijk af.
Op de tweede lijn komen we nog een paar oude krijgers tegen. Brock Nelson en Kyle Palmieri beginnen allebei aan het laatste jaar van hun contract, maar weten ze in 2024-2025 het vorige seizoen te herhalen, dan staan de clubs ongetwijfeld in de rij. Nelson scoorde de laatste seizoenen respectievelijk 37, 36 en 34 goals. Palmieri brak vorig seizoen pas voor de tweede keer in zijn lange loopbaan de grens van 30 treffers. Met hun productiviteit haalden de twee routiniers wat druk weg bij blikvangers Horvat en Barzal. Met 15 goals was Simon Holmstrom een aangename verrassing. De voormalig first-rounder uit 2019 was nooit een doelpuntenmachine, maar bleek in de NHL opeens te kunnen scoren. Wat de Islanders betreft, houdt hij dat nog wat jaren vast.
THE DUKE OP LONG ISLAND
Veel financiële ruimte hadden de Islanders deze zomer niet, dus grote vissen uit de vijver met free agents waren bij voorbaat al onhaalbaar. Met Anthony Duclair wist Lamoriello wel degelijk een interessante speler te binden. De 29-jarige winger was een paar jaar geleden nog goed voor 31 goals namens Florida, wist zelfs bij de belabberde Sharks vorig jaar te imponeren en gaat nu zijn geluk beproeven op Long Island. Al moet hij van zijn nieuwe GM dan wel eerst even naar de kapper.
In Duclair hebben de Isles een speler die, als hij niet scoort, in elk geval keihard werkt voor het team. Iets wat Casey Cizikas wel kan waarderen. Ook deze aanvaller behoort al jaren tot het meubilair in New York. De ervaren rot is wederom zo’n degelijke kracht. Niet overdreven productief, maar wel belangrijk. Cizikas zal ’t echter wel moeten stellen zonder twee andere meubelstukken. Cal Clutterbuck en Matt Martin kregen na jaren trouwe dienst namelijk niet terug in het blauw-oranje-wit. Laatstgenoemde krijgt echter wel de kans een contract af te dwingen.
Clutterbuck speelde altijd een belangrijke rol op de PK. Die rol zal mogelijk overgenomen worden door de veel jongere Kyle MacLean. De undrafted forward maakte vorig jaar al wat vlieguren en deed dit zo goed dat Lamorielle hem beloonde met een driejarig contract. Dat MacLean een relatief goedkope kracht is, zal ook meespelen in die beslissing. Oliver Wahlstrom moet nog een contract verdienen. Als een voormalig 11th overall werd er het nodige verwacht van de Amerikaan, maar zijn belofte moet hij nog inlossen. Na dit seizoen is hij RFA, dus lijkt 2024-2025 op voorhand het perfecte moment voor de grote doorbraak.
TEVEEL TWIJFELGEVALLEN
In 2017-2018 was het voor het laatst dat we de aanval van de Islanders terugvonden bij de beste tien in de NHL. Daarna is een plek in het rechterrijtje hun deel. Het is de vraag of dat dit seizoen anders zal zijn. Dit zal deels afhangen van Jean-Gabriel Pageau. Al veel te lang teert de centre op wat goede optredens namens Ottawa in de play-offs, terwijl hij het in ’t reguliere seizoen niet laat zien. Voor Roy zal het ook een verrassing zijn welke Pageau komt opdagen. Naar de zin van de coach heeft hij waarschijnlijk te veel van dat soort aanvallers.
Op de blauwe lijn raakte Roy in Sebastian Aho een gewaardeerde kracht kwijt, maar die defensie was dusdanig breed dat dit verlies de ploeg nauwelijks zal raken. Met 10 goals en niet minder dan 70 punten was Noah Dobson daar vorig seizoen met afstand de belangrijkste speler. Bijna de helft van zijn assists noteerde de 24-jarige verdediger op de powerplay. Dobson begint aan een belangrijk seizoen, want in de zomer van 2025 zal hij RFA zijn en nieuw, verbeterd contract verwachten.
OERDEGELIJKE DEFENSIE
Adam Pelech en Ryan Pulock hebben die drie jaar geleden al gehad. De twee zijn bij lange na niet zo productief al Dobson, maar voeren hun defensieve taken bij vlagen voortreffelijk uit. Niet voor niets zal dit duo vaak gebruikt worden tegen de beste lijnen van de tegenstander. Dobson zal op zijn beurt Alexander Romanov naast zich vinden. Een leeftijdsgenoot die wat meer de nadruk legt op de defensie zodat Dobson ten aanval kan trekken.
Het derde defensieve paar wordt dan weer gevormd door twee dertigers. Scott Mayfield en Mike Reilly hebben samen in totaal bijna 900 wedstrijden en 19 seizoenen in de benen. Veel goals hoeft Roy ook van dit duo niet te verwachten, maar met name Mayfield moet opnieuw belangrijk worden op de PK. Dat hij vorig seizoen een groot deel miste, was één van de oorzaken van de matige kill. Afgezien van Dobson hoeven we geen spektakel te verwachten van deze blauwe lijn. Misschien maakt hen dit juist wel zo sterk, want in de taakomschrijving van een verdediger zal vooral het voorkomen van goals benadrukt worden. En dat kan deze defensie als geen ander.
Dat de New York Islanders vooral bekend staan om hun defensieve kwaliteiten komt ook door hun geweldige goalies. Ilya Sorokin begint aan zijn vijfde seizoen in de NHL en eindigde al drie keer bij de beste tien in de Vezina Trophy. Twee jaar geleden moest hij bijvoorbeeld alleen Linus Ullmark voor zich dulden. Vorig jaar ging het allemaal wat moeizamer bij de Rus. Sorokin zal dus nu willen bewijzen dat dit een incident was. In Semyon Varlamov heeft deze club daarnaast een meer dan prima backup goalie.
VOORSPELLING: HOOP GEVESTIGD OP DE RUSSEN
Voor het succes van de Islanders zal heel veel afhangen van het tandem onder de lat. Een Sorokin in topvorm kan dit roster zomaar richting de play-offs loodsen. Daar kan een landgenoot van de goalie ook zijn steentje aan bijdragen. Maxim Tsyplakov is een onbeschreven blad in de NHL, maar groeide vorig seizoen in de KHL uit tot een goalgetter van formaat. Lamorielle neemt een gok door de toch al 26-jarige Rus te binden, maar begrijpelijk is het wel. Tsyplakov kreeg een eenjarig contract voorgeschoteld en staat voor maximaal $ 1.9 miljoen op de loonlijst. Weet de winger zijn vorm ook in de NHL te etaleren, hebben de Isles hier een werelddeal.
Er hangt een soort van mist rond Tsyplakov. Niemand weet wat ze van ‘m kunnen verwachten en daarmee past de Rus perfect in het plaatje van de Islanders. Als veel, zo niet alles, meezit gaat dit roster wel richting het postseason. Komt er blessureleed of andere pech om de hoek kijken, dan kan dit belegen roster ook zomaar door het ijs zakken. In de Metropolitan mogen we verwachten dat de Rangers sowieso sterker zijn. Achter de Blueshirts hebben de Devils iets recht te zetten, blijven de Hurricanes nog altijd een team om rekening mee te houden en zijn de Capitals er ook niet zwakker op geworden. Het wordt voor Roy en consorten dus geen sinecure om “even” de play-offs te halen, maar onmogelijk is het zeker niet. Ze hebben immers Sorokin.
Cover photo: Mike Stobe
