Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die na het kampioenschap in 2023 en de vroege bust in 2024 nu dan toch enigszins pas op de plaats moet gaan maken: Vegas Golden Knights.
2023 – 2024: ALL-IN LEVERT VROEGE EXIT OP IN POSTSEASON
Het waren mooie tijden in Sin City voorafgaand aan het seizoen 2023 – 2024. De goudhemden wonnen voor het eerst in de franchise geschiedenis de Stanley Cup en zagen het roster grotendeels onaangeroerd aan het seizoen beginnen. Dat er ook bar weinig aan de ploeg gesleuteld diende te worden werd vrij snel duidelijk.
De goudhemden openden als een sneltrein en waren na zeven wedstrijden nog foutloos. Het leverde de ploeg van head coach Bruce Cassidy direct een record op. Nooit eerder won een Stanley Cup kampioen haar eerste zeven wedstrijden van het nieuwe NHL seizoen. Toch bleek het enigszins stilte voor de storm. Uitgerekend een 7-0 overwinning tegen Colorado Avalanche luidde op 4 november onbedoeld het startsein in van een golfbeweging. Met hangen en wurgen sleepten de Golden Knights er in november en december een positief record uit, maar ging het in de Winter Classic tegen Seattle Kraken met 3-0 kansloos ten onder.
WINNER, WINNER CHICKEN DINNER
GM Kelly McCrimmon wist na een onthutstend slechte maand februari en begin maart (2-8-1) genoeg: Er moest weer ouderwets geïnvesteerd worden. “Gelukkig” kreeg Mark Stone vlak voor de Trade Deadline andermaal last van een blessure, waardoor het Front Office met de LTIR ruimte flink aan de bak kon op de markt. Het feest begon op 5 maart met het aantrekken van Anthony Mantha (Washington Capitals). De Vegas koek was nog lang niet op, want krap 24 uur later kwam daar de monstertrade van Noah Hanifin (Calgary Flames). In ruil voor twee draft picks en Daniil Miromanov maakte de blue-liner de overstap naar Sin City — die overigens een maand later een achtjarige verlenging van zijn contract tekende —.
De laatste move liet nog het meeste stof opwaaien. Met nog luttele seconden op de Trade Deadline klok zat de NHL-redactie al klaar voor een kersverse Powerplay podcast, maar kon de line-up grotendeels de prullenbak in na de trade van Tomas Hertl (San Jose Sharks). In ruil voor Farm oogappel David Edstrom en de 2025 first-round pick kwam de forward — samen met een 2025 en 2027 third-round pick over vanuit San Jose.
MET MARK STONE TERUG TEN ONDER TEGEN DALLAS
Over de boekhouding in Sin City kunnen we uren discussiëren, maar dat McCrimmon de mazen der NHL wet in optima forma benutte met het aantrekken van bovengenoemd trio liet zelfs de grootste criticasters sprakeloos. Met hangen en wurgen werd uiteindelijk na 82 wedstrijden het postseason veilig gesteld, al voorspelde het wildcardticket niet veel goeds.
De tegenstander in de eerste ronde werd uiteindelijk Dallas Stars. Hiermee was de replay van de Western Conference Final van 2023 een feit. Toch lagen de odds in deze eerste ronde net iets anders dan een jaar eerder. De ploeg van head coach Peter DeBoer was vanaf dag één bij de pinken en hield in een nek-aan-nek race onder meer Colorado Avalanche en Winnipeg Jets achter zich in de Central Division.
Onder leiding van Mark Stone — die wonder boven wonder voor het derde jaar op rij vlak voor de eerste ronde weer fit was — beet het sterrenensemble haar tanden stuk op de ontketende Stars (met Wyatt Johnston voorop). Ondanks een 2-0 voorsprong (voor Vegas) in de serie trok Dallas na zeven wedstrijden de serie naar zich toe. Het betekende een vroegtijdig exit van de uittredend kampioen en bovendien wisten de fans in Sin City genoeg. Het salarishuis moest en zal worden opgeschoond.
AANVALLENDE STERKHOUDERS VERTREKKEN VAN ‘THE STRIP’
Het lijkt nog te voorbarig om te zeggen dat de Golden Knights het contendership nu definitief hebben losgelaten, maar feit is wel dat de aanvallende line-up vanaf het seizoen 2024 – 2025 er behoorlijk anders uitziet.
De meest in het oog springende vertrokken namen zijn die van Jonathan Marchessault en Chandler Stephenson. Hoewel Marchessault en Vegas in eerste instantie graag met elkaar door wilden, bleken de salariseisen van de ‘Original Misfit’ niet te behalen voor het Front Office en besloot hij voor een nieuw, lucratief contract bij Nashville Predators te gaan — vijf jaar, $5.5 miljoen AAV —. Het huwelijk tussen de Golden Knights en de undrafted Marchessault slaagde overigens vanaf dag één met vlag en wimpel. Al in zijn eerste seizoen verpulverde hij zijn career best in punten en was hij een sleutelfiguur in de Stanley Cup run van 2018, die uiteindelijk door Washington Capitals in de finale werd gestopt.
Chandler Stephenson was pas vanaf 2020 in dienst van de Golden Knights, maar zijn impact was met name in de Stanley Cup winst van 2023 van onschatbare waarde. Het leverde de forward een All-Star verkiezing op en werd hij pas de derde speler in de NHL geschiedenis (na Scott Niedermayer en Billy Carroll) die een Cup won met de ploeg die hij in zijn eerste gloriejaar versloeg — Stephenson was in 2018 uiteraard onderdeel van Washington Capitals —. Net als collega Marchessault beproefde de forward zijn geluk op de markt en tekende hij al op de eerste dag een zevenjarig contract bij Seattle Kraken.
ALL-IN MAAR DIT KEER IN NEGATIEF OPZICHT
Het welbekende all-in is op zeker van toepassing op de aanvallende linies. Naast Chandler Stephenson en Jonathan Marchessault vertrokken bovendien William Carrier (Carolina Hurricanes), Anthony Mantha (Calgary Flames) en Michael Amadio (Ottawa Senators) allen uit Sin City. Het vertrek van Paul Cotter naar New Jersey Devils — samen met een 2025 third-round pick — is overigens wel goed opgevangen met de komst van 2020 first-round pick Alexander Holtz en goalie Akira Schmid.
Was het dan louter uitgaand? Nee, dat gelukkig niet. Naast de komst van Zach Aston-Reese (two-way contract) is vooral de toevoeging van Victor Olofsson (Buffalo Sabres) een interessante. De 29-jarige Zweed speelde zijn gehele NHL-carrière in het shirt van Buffalo en zal met name de powerplay van de Golden Knights upspicen. Niet gek als je bedenkt dat zijn eerste zeven NHL goals op de powerplay gemaakt werden — nog altijd een record —. Pavel Dorofeyev kreeg overigens een tweejarige verlenging onder de neus geschoven.
BLUE-LINE GROTENDEELS INTACT
Op de blue-line werd de grootste vis met de contractverlenging van Noah Hanifin al aan het einde van het seizoen 2023 – 2024 vastgelegd. De komende acht jaar strijkt de voormalig Flame gemiddeld $7.35 miljoen dollar op en zal hij als kapstok van de blauwe lijn gaan fungeren.
Toch slikken de Golden Knights ook op de blue-line een bittere pil met het vertrek van Alec Martinez (Chicago Blackhawks). De voormalig LA King was een belangrijke pion in de tactiek van Bruce Cassidy, maar drukte hij met een $5.25 miljoen redelijk zwaar op de begroting van de goudhemden.
Desondanks kun je niet ontkennen dat de blauwe lijn in Vegas er nog redelijk goed uit ziet. Op de eerste lijn heb je met het duo Noah Hanifin – Alex Pietrangelo een ijzersterke tandem en is ook de (beoogde) tweede lijn met Brayden McNabb – Shea Theodore geen vervelend vervolg. Grote vraag blijft echter of iedereen een beetje fit kan blijven.
Tussen de palen zijn er wel de nodige moves gemaakt. Zo trok Logan Thompson de deuren in Vegas achter zich dicht en werd hij in ruil voor twee draft picks richting Washington verscheept. In de zojuist genoemde Paul Cotter trade komt Akira Schmid de plek tussen de palen versterken en trekt Free Agent Ilya Samsonov (Toronto Maple Leafs) voor één jaar het gouden tenue aan. Het is voor de Golden Knights te hopen dat de Rus zijn puike vorm van het seizoen 2022 – 2023 (.919 sv%, 2.33 GAA) terug kan vinden. En dan is daar nog de kwestie Robin Lehner, die in een flink geschil met het Front Office in Sin City ligt — het wellus nietes spelletje over zijn fitheid —.
VOORUITBLIK: ONDANKS VERTREKKEN NOG ALTIJD EEN PLAY-OFF KANDIDAAT
Hoe je het ook wendt of keert, de Golden Knights blijft altijd een ploeg om rekening mee te houden. Zeker omdat je ondanks alle vertrekken aanvallend nog altijd de beschikking hebt over Ivan Barbashev, Jack Eichel, Mark Stone, Tomas Hertl en William Karlsson. Toch herbergt de aanvallende depth chart behoorlijk wat gaten in de line-up en is het nog maar sterk de vraag of de goudhemden over 82 wedstrijden zich in de strijd om de divisietitel kunnen mengen.
Kijk er niet gek van op als de tactiek van Bruce Cassidy nu (nog) meer defensief minded zal zijn. Als geen ander beheerste de ploeg het “killen” van een wedstrijd en wacht geregeld tot de tegenstander klaar is met uitrazen. Ondanks het roster een totale metamorfose ten opzichte van de eerste ronde van de play-offs heeft ondergaan, rekent de NHL-redactie ze nog altijd tot een play-off kandidaat.
Cover photo: Via Vegas Hockey Now
