Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een franchise die nogal wat stof deed opwaaien, maar zich wel versterkt heeft: St. Louis Blues.
2023-2024: GEBREK AAN DIEPTE
Tja, wat kunnen we zeggen over de St. Louis Blues van vorig seizoen? Dat ze op een haar na de play-offs misten? Wat ranking betreft wel. Zij waren namelijk het enige team in de Western Conference met meer dan 90 punten dat na 82 wedstrijden klaar was. Het gat met Nashville, de laatste wildcard, bedroeg echter nog wel 5 punten dus zo close was het nu ook weer niet. Zo eindigden ze wel zo’n beetje rond de plek die vooraf bedacht was. Zit alles mee, dan is het genoeg voor de play-offs en zo niet, dan vallen de Blues net buiten de boot. Dat laatste was dus het geval.
Defensief zag het er allemaal nog best prima uit. Mede dankzij een herboren Jordan Binnington (.913 sv%) kregen ze niet overdreven veel goals tegen en was St. Louis op dat vlak een goede middenmoter. De aanvallende statistieken lieten echter zwaar te wensen over. De powerplay was matig, het aantal scoringskansen hield niet over en dat kwam tot uiting in het aantal goals. Hoewel spelers als Jordan Kyrou, Robert Thomas, Jake Neighbours en Pavel Buchnevich dikke voldoendes scoorden, was het over de gehele linie te mager. Zo mager dat maar acht teams minder doelpunten scoorden dan de Blues. Ook een trainerswissel bracht daar geen verandering in.
De man die deze franchise in 2019 naar de Stanley Cup bracht, werd namelijk na 28 wedstrijden ontslagen. Craig Berube had er daar 13 van gewonnen en dat was te weinig naar de zin van Doug Armstrong. De general manager greep in en stelde de onervaren Drew Bannister aan als opvolger. Die deed het overigens helemaal niet slecht. Zo eerlijk moeten we zijn. Bannister krijgt dit seizoen de kans om vanaf het eerste moment zijn stempel te drukken en doet dat met een roster waar wel het een en ander veranderd is.
IF IT AIN’T BROKE, DON’T FIX IT…
Aan de top 6 hoeft Bannister niet veel te schaven. Met lange contracten voor zowel Jordan Kyrou (2031) als Robert Thomas (2031) is duidelijk dat zij de toekomst van deze franchise vormen. Vreemd is dat niet. Kyrou is nog altijd pas 26 en is de laatste seizoenen een garantie voor goals. In totaal vond Kyrou 95 keer het vijandelijke netje in de laatste drie seizoenen. Robert Thomas is een jaar jonger. Gezien de “A” op z’n shirt zien ze in St. Louis in hem meer een leiderstype. En een man die anderen in stelling brengt. Met andere woorden, Robert Thomas is net iets meer aangever dan afmaker.
Pavel Buchnevich is ook een speler voor de lange termijn. De 29-jarige Rus heeft al drie prima seizoenen in St. Louis achter de rug en werd deze zomer voor nog eens zes jaar vastgelegd. Daarmee hebben de Blues in feite hun eerste lijn tot 2031 vaststaan. In het geval van Buchnevich zit er wel wat meer risico aan. In de laatste jaren van dit nieuwe contract zal de Rus de dertig al ruimschoots gepasseerd zijn.
Achter dit drietal klopt Jake Neighbours keihard op de deur. De 22-jarige winger beleefde vorig seizoen z’n doorbraak met 27 goals en het zou hem niet slecht uitkomen als hij die lijn doortrekt in 2024-2025. Neighbours is volgende zomer namelijk RFA en hoopt dan op een vet contract. Brayden Schenn en Brandon Saad hoeven zich daar al lang geen zorgen meer over te maken. De inmiddels 33-jarige Schenn is vrijwel constant goed voor minimaal 20 goals op jaarbasis, terwijl Saad met al zijn ervaring voor alle franchises een prima speler is.
OPMERKELIJKE MOVE
Vooralsnog niets nieuws onder de zon. Dit waren stuk voor stuk spelers die vorig seizoen al hun bijdrage leverden in St. Louis. Doug Armstrong heeft echter niet stilgezeten deze zomer. De general manager vond dat zijn Blues wel wat depth scoring konden gebruiken en dus ging hij aan de slag. Dat Armstrong op die weg wat “heilige huisjes” omver beukte, deerde hem niet. In de ogen van de GM is in liefde, oorlog en retooling van een roster alles geoorloofd. Hij kreeg daarmee Dylan Holloway en Philip Broberg in de schoot geworpen.
Beide spelers kennen we nog van de Stanley Cup Final. Toen nog in dienst van de Edmonton Oilers. Zowel de 22-jarige Holloway als de 23-jarige Broberg waren RFA aan het einde van vorig seizoen. Wil de werkgever de speler in kwestie behouden, dan komt er een zogenaamd offer sheet dat kan worden getekend. Het is zeldzaam dat een andere franchise met een aanbieding komt, die de huidige werkgever dan minimaal moet evenaren. Wetende dat Edmonton problemen had om binnen de financiële lijntjes te kleuren, was precies dat wat Doug Armstrong deed. En met succes. In aanvaller Holloway zit nog veel rek, maar was in de play-offs al een plaag vanwege zijn snelheid. Broberg werd in Edmonton gezien als één van de grote defensieve talenten.
ERVARING
Ook nieuw zijn Alexandre Texier, Radek Faksa en Mathieu Joseph. Misschien niet de spelers waar je voor naar het Enterprise Center komt. Wel stuk voor stuk spelers die je nodig hebt op weg naar succes. Faksa en Joseph nemen de ervaring mee die ze opdeden in respectievelijk Dallas en Tampa Bay. Texier was één van de spelers die onder het nieuwe bewind in Columbus kon vertrekken en vond in St. Louis een nieuw thuis. De Fransman liet bij vlagen zijn klasse zien en hoopt dit in het shirt van de Blues veel vaker te kunnen doen.
Bannister heeft over aanvallende opties niets te klagen. De coach heeft namelijk ook Alexey Toropchenko nog tot zijn beschikking. De voormalig fourth-rounder was vorig jaar goed voor 14 goals. Dit was meer dan Kasperi Kapanen en Oskar Sundqvist samen. Zij namen elk 6 goals voor hun rekening en dat is met name voor Kapanen wat aan de lage kant. Al moeten we daar ook wel aan toevoegen dat hij zijn beste jaren toch wel kende in Pittsburgh en Toronto.
SLECHT NIEUWS VOOR KRUG
Op de blauwe lijn zijn veel minder wijzigingen. Naast de jonge Broberg komt de ongelooflijk ervaren Ryan Suter daar de gelederen versterken. Op het moment dat Philip Broberg het levenslicht zag in 2001 was de in 1985 geboren Ryan Suter al international van de VS. De laatste jaren hoopte de oerdegelijke Suter met de Stars alsnog zijn Cup binnen te halen nadat dit bij Nashville en Minnesota niet lukte. Met Dallas greep hij er echter ook naast. Suter zal in St. Louis gezien worden als de vervanger van Marco Scandella.
De 13 jaar jongere Scott Perunovich zal naar alle waarschijnlijkheid Suter assisteren op de blauwe lijn. Een laatbloeier, die ook veelvuldig geplaagd werd door blessures. Dat de 26-jarige Perunovich weer zijn opwachting maakt, zegt ook veel over het defensieve talent binnen de organisatie. Of het gebrek daaraan vooral. En dan met name op de hele korte termijn.
Dat de komst van Broberg geen overbodige luxe is, bleek toen bekend werd dat Torey Krug nu al een streep over dit seizoen moet zetten. En helaas voor de 33-jarige blueliner is dat nog de meest positieve gedachte. De laatste seizoenen had Krug het zichtbaar moeilijk. Eerder deze maand bleek dat een enkelblessure hem al enige tijd parten speelt en een operatie noodzakelijk is. Een operatie die mogelijk een einde maakt aan zijn carriere.
MEER VAN HETZELFDE
Met Justin Faulk, Colton Parayko en Nick Leddy barst de verdediging van de ervaring. Met name bij Parayko stroomt het Blues-bloed door zijn aderen. Hij werd in 2012 al gedraft door deze franchise en stond in 2019 met die Cup in zijn handen. Waarschijnlijk zal de nu 31-jarige Parayko zijn gehele loopbaan één club dienen. Zijn contract loopt immers tot de zomer van 2030. Hij zal waarschijnlijk een duo vormen met de twee jaar oudere Nick Leddy. Op Long Island leek de doorgaans sobere Leddy opeens te veranderen in een scorende blueliner, maar die jas heeft hij de laatste seizoenen weer afgeworpen.
Zijn aantekeningen over de goalies moet Bannister goed bewaren. Aangezien het tandem net als vorig jaar over Binnington en Joel Hofer bestaat, kunnen die namelijk nog van pas komen. We hadden het eerder al over het goede seizoen van Binnington, maar op Hofer viel evenmin veel aan te merken. De 24-jarige goalie uit Winnipeg deed het prima in de wedstrijden die hij speelde. Hofer zal ongetwijfeld direct tekenen voor een seizoen met wederom een .913 sv% en 2.65 GAA. Ook al omdat hij na dit seizoen RFA is en Joel Hofer dus een aantrekkelijk aanbod tegemoet kan zien.
VOORSPELLING: NET WEL, NET NIET…
In de breedte zijn deze Blues ongetwijfeld beter dan de versie in 2023-2024. Doug Armstrong is zo’n general manager die probeert een roster te vernieuwen zonder dat dit ten koste gaat van prestaties. We moeten hem nageven dat dit zomaar eens zou kunnen lukken. Het huidige roster lijkt goed genoeg om mee te doen om de wildcards en achter deze groep staan jongens als Jimmy Snuggerud, Dalibor Dvorsky en sinds dit jaar Adam Jiricek.
Armstrong zal echter ook wel beseffen dat dit St. Louis momenteel niet goed genoeg is voor een tweede titel. Of zelfs een diepe run in het postseason. Alleen al in de eigen Central Division wordt het dringen nu Nashville all-in is gegaan en Colorado en Dallas nog altijd tot de favorieten behoren. De Blues zijn wel zo’n team dat niemand graag zal treffen. Zeker als Binnington opnieuw zijn goede vorm etaleert en de bottom 6 gaat bijdragen aan het scoren.
Cover photo: Jeff Curry/USA TODAY Sports
