Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die na een matig seizoen 2023 – 2024 uit is op revanche: Minnesota Wild.
2023 – 2024: DE (B)ROOKIES TREKKEN DE KAR
Het voorbije seizoen van Minnesota Wild kan men in één woord prachtig samenvatten: Teleurstellend. Met de verwachting dat men achter Dallas Stars en Colorado Avalanche als derde in de Central Division zou eindigen, kwam de fanbase van een koude kermis thuis. Een teleurstellende maand oktober werd door een evenzo teleurstellende maand november gevolgd. Het verleidde GM Bill Guerin ertoe om al voor — de normaal gesproken “gehaktmaand” — december het mes in zijn coaching staff te zetten.
Op 27 november kregen head coach Dean Evason en assistent coach Bob Woods na een 1-4 nederlaag tegen Detroit Red Wings beiden hun congé. De 59-jarige Canadees trok de deuren van het Xcel Energy Center met een 147-77-27 record achter zich dicht, nadat hij in februari 2020 het stokje van Bruce Boudreau overnam. Bill Guerin hoefde niet lang te zoeken binnen zijn netwerk, want nog diezelfde avond werd John Hynes als opvolger gepresenteerd. Beide heren werkten samen in de AHL bij Wilkes-Barre / Scranton Penguins.
Waar de media en bovendien ook de fans vraagtekens plaatsten bij de coachwissel, was de start van Hynes foutloos. In zijn vuurdoop tegen St. Louis Blues speelden de Wild ouderwets met het mes tussen de tanden en tikten de blauwhemden van het kastje naar de muur. In wedstrijd twee tegen notabene oud-werkgever Nashville Predators (6-1 winst) werd daar nog een flinke schep bovenop gedaan.
BROCK FABERRRR
Toch kun je niet ontkennen dat het na 82 wedstrijden (veel) te kort kwam om ook maar enig aanspraak op een wildcard te maken. Voor het eerst sinds 2019 misten de groenhemden het postseason en was bovendien de ziekenboeg gedurende het seizoen allesbehalve leeg. Sleutelspelers Jared Spurgeon en Jonas Brodin lagen beide langdurig uit de roulatie en was het vooral defensief peentjes zweten. Met name de penalty-kill bleek een doorn in het oog (74.52%).
Desondanks waren de stralende middelpunten juist de aankomend sterkhouders. Natuurlijk schoot Kirill Kaprizov weer met scherp en eindigde bovenaan het franchise klassement met 96 punten (46 goals, 50 assists) en haakten Matt Boldy (69 punten) en Joel Eriksson Ek (64 punten) het karretje bij de ‘Russian Dynamite’ aan. Toch was de meest in het oog springende naam die van blue-liner Brock Faber.
De 22-jarige Amerikaan kwam in de zomer van 2022 als belangrijke asset over vanuit LA Kings in de Kevin Fiala trade en in zijn eerste echte NHL seizoen was hij de enige prospect die moeiteloos het spoor van Connor Bedard volgde in de strijd om de Calder Trophy. Met ijstijd in iedere wedstrijd — bovendien de meeste van het roster — kwam de blue-liner tot een totaal van 47 punten (acht goals, 39 assists) en kreeg hij eind juli van dit jaar een dik verdiende achtjarige contractverlenging. De komende acht jaar zal Faber op van alles bijten, behalve een houtje. Met een AAV van $8.5 miljoen dollar behoort de Amerikaan vanaf het seizoen 2025 – 2026 tot één van de grootverdieners in Minnesota.
EENZIJDIGE KAPSTOK RESULTEERT IN GATEN IN DEPTH CHART
We noemden hem net in de terugblik van het voorbije seizoen al, Kirill Kaprizov. De Russische juggernaut flirtte ook in een matig seizoen met de 100 punten grens en staat ook de komende twee jaar — tot zijn contract afloopt — op de duidelijke nummer één positie in de depth chart. Toch is het niet ondenkbaar dat het kamp Kaprizov gezien de oplopende leeftijd van het roster uiteindelijk zijn marktwaarde wilt testen en een mogelijk vertrek uit Minnesota zal overwegen. Ook het komende seizoen uiteraard Matt Boldy in zijn spoor, die zich sinds zijn debuut halverwege het seizoen 2021 – 2022 als tweede kapstokhaakje heeft gemeld.
Toch ligt juist hier het probleem van Minnesota. De twee beste forwards van het roster komen beiden het beste als linker winger tot hun recht, maar speelt Boldy nu zijn wedstrijden aan de rechterkant. Hoewel de Wild met Marco Rossi en Joel Eriksson Ek een prima een-twee down the middle herbergen, ligt vooral de toekomst van de Oostenrijker onder een vergrootglas. De first-round pick van Minnesota in 2020 speelde een sterk 2023 – 2024, maar wakkeren de laatste weken een mogelijke trade van Rossi steeds meer aan. Marat Khusnutdinov op de derde lijn is goed voor de diepte, maar (op dit moment) ook niet meer dan dat.
Ondanks het feit Bill Guerin erg rustig was op de Free Agency markt, versterkte hij de vierde lijn met onder meer de komst van Yakov Trenin (Colorado Avalanche) en kwam Jakub Lauko middels een trade over vanuit Boston.
TERUGKEER JARED SPURGEON ZAL BLUE-LINE EEN BOOST GEVEN
Naast de contractverlenging van Brock Faber kunnen de fans zich eveneens opmaken voor een terugkeer van captain Jared Spurgeon. De 34-jarige Canadees speelde het voorbije seizoen slechts zestien wedstrijden en moest op 18 januari zijn seizoen reeds beëindigen. Vrij rap daarna rolde de blue-liner de operatiekamer in, om zich aan zijn rug en heup te laten opereren. Het betekende een lang revalidatieproces, maar zijn de huidige vooruitzichten dat ‘C’ zich volledig fit aan de poorten van het trainingskamp gaat melden.
Hoewel de Noord-Amerikaanse media de blue-line allesbehalve stabiel vindt, is de NHL redactie toch van mening dat het under the radar best okay is. Nee. Het is geen zestal waar je een Stanley Cup Final mee gaat winnen, maar Brodin – Faber, Middleton – Spurgeon en Chisholm – Bogosian kun je prima verantwoorden. Reken daar ook nog eens aankomend klepper Zeev Buium bij, die afgelopen zomer als twaalfde overall richting bekend terrein kwam. De blue-liner was in het verleden in het gerenommeerde Shattuck St. Mary’s actief en GM Bill Guerin had er zelfs een trade met Philadelphia voor over, om de USNTP protégé aan zich te binden.
Tussen de palen de bekende tandem Filip Gustavsson – Marc-André Fleury. Vadertje tijd klopt inmiddels flink op de deur van Fleury, die in de pikorde nu regelmatig de jongere Zweed voor zich moet dulden. Het is voor de fans te hopen dat beide heren hun groove van 2022 – 2023 (gezamenlijk .914 sv%) kunnen vinden. Het voorbije seizoen kwamen de goalies niet boven de .900 uit en als men mee wilt doen om de wildcards, zal het vaatje anders getapt moeten worden. Bovendien staat in het Farm System de meest veelbelovende goalie van allemaal te wachten: Jesper Wallstedt.
VOORUITBLIK: VLAK ZE NIET UIT
Het is allemaal minder zwart dan men in de media doet geloven. Minnesota heeft nog altijd de beschikking over een prima mix tussen jong en oud, maar ontbreekt het simpelweg aan diepte om echt een gooi te doen naar een run in het postseason. Nog veel belangrijker zijn de versterkingen van de concurrenten in de Central Division. Winnipeg Jets, Nashville Predators en wellicht zelfs Utah Hockey Club zijn op papier van een gelijk of zelfs beter niveau dan Minnesota.
Toch durft de NHL-redactie het wel aan om de groenhemden een outsider voor een wildcard te noemen. Met Kaprizov, Faber en Boldy beschikt Minnesota over een prima long term kapstok en is het welhaast onmogelijk om het seizoen 2023 – 2024 te evenaren aan bodem. De franchise zal de Stanley Cup Final aankomend jaar niet halen, maar met een fantastisch aanvallend Farm System, een solide basis op het roster en leuke trade chips qua draft picks kan Minnesota zich binnen een mum van tijd weer aan de poorten van de big guns melden.
Cover photo: Isaiah J. Downing-USA Today Sports
