Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 de verliezende Super Bowl-finalisten: de San Francisco 49ers.
Brock Purdy. Dat is de naam die bij het afgelopen seizoen van de 49ers hoort. Vorige zomer was het de grote vraag of de starts aan het einde van het seizoen toeval waren, of dat hij echt de qb van de toekomst van de Bay Area zou zijn. Het laatste is gebleken. Purdy deed het nog beter dan in zijn eerste seizoen in San Francisco.
Hij leidde zijn ploeg naar de divisiewinst en hoewel het in beide wedstrijden moeizaam ging haalden de 49ers de Super Bowl. De ploeg nam een voorsprong van tien punten, maar zag de Chiefs langszij komen en in overtime de hoofdprijs pakken. Zo stonden de 49ers in de laatste vijf jaar nu vier keer in de NFC Championship Game en twee keer in de Super Bowl, maar uiteindelijk staat het team nog steeds met lege handen.
FREE AGENCY
Ondanks de successen zijn er nog altijd mensen die zich afvragen hoe goed Purdy echt is. Want het roster om hem heen is loaded. In het offseason draaide het in San Francisco dan ook niet om de vraag of er spelers bij zouden komen, maar hoe kunnen de 49ers iedereen houden. Met de toekomstige contractverlenging van Purdy geen gemakkelijke vraag, dat is al wel gebleken.
De hele zomer ging het vooral over Brandon Aiyuk. Zou de receiver een nieuw contract krijgen of een nieuwe club? Sinds 30 augustus kennen we het antwoord. Aiyuk tekende een nieuw contract bij San Francisco voor vier seizoenen, ter waarde van 120 miljoen dollar. Misschien nog wel belangrijker, OT Trent Williams heeft nog geen verbeterde aanbieding ondertekend. De 36-jarige speler heeft daarom het hele zomerprogramma geboycot en heeft zich nog niet bij de Niners gemeld.
Buiten dit was het een redelijk rustig offseason voor de 49ers. Alle spelers van de aanval bleven. Verdedigend lijkt het team wel wat ingeleverd te hebben. Van Chase Young was bij de trade tijdens het afgelopen seizoen al duidelijk dat hij waarschijnlijk niet te houden zou zijn en ook Arik Armstead is een gevoelig verlies voor San Francisco. Met onder meer Maliek Collins, Jordan Elliott en Leonard Floyd zijn er wel vervangers gehaald, maar de vraag is of ze goed genoeg zijn.
NFL DRAFT
In de draft leken de 49ers alvast te anticiperen op een vertrek van Aiyuk of Deebo Samuel, want in de eerste ronde werd namelijk gekozen voor Ricky Pearsall, een receiver van Florida. In de vierde ronde werd voor dezelfde positie ook nog Jacob Cowing opgepikt. Nu Aiyuk blijft is het de vraag hoe groot de rol van de rookies gaat zijn, maar in de toekomst zullen zij zeker een rol in de aanval van de 49ers gaan spelen.
Daarnaast is guard Dominick Puni een belangrijke aanwinst. De enige echt aanwijsbare zwakke plek van de 49ers van het afgelopen jaar was de offensive line. Buiten Trent Williams uiteraard. Het zorgt ervoor dat de verwachting is dat Puni zeker snaps zal krijgen. De vraag is of het genoeg is om meer consistentie op de lijn te krijgen of niet.
OFFENSE
Christian McCaffrey, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk en George Kittle. Het is het beste kwartet aan wapens dat er in de NFL te vinden is. Het is de 49ers gelukt om het viertal bij elkaar te houden. Voeg daaraan toe dat Purdy dit jaar voor het eerst een heel offseason heeft gehad waarin hij starter en fit was, want vorig jaar kwam hij terug van een elleboogblessure.
Het zorgt ervoor dat de verwachtingen voor de aanval weer hooggespannen zijn. Maar dan moeten de 49ers wel tot een akkoord komen met Williams, want hoewel de aandacht vooral naar de andere vijf aanvallers gaat, is hij misschien wel de belangrijkste speler van de unit. Vorig jaar miste Williams door een blessure een paar wedstrijden en niet toevallig waren dit de wedstrijden waarin de 49ers (en Purdy) er middelmatig uitzagen. De rest van de offensive line blijft waarschijnlijk intact, tenzij rookie Puni een basisplaats weet af te dwingen.
DEFENSE
De 49ers kregen vorig jaar het op twee na minste aantal punten tegen en stonden achtste in het aantal yards dat ze moesten toestaan. Toch was het niet goed genoeg. Het jaar ervoor stonden de 49ers in beide categorieën nog bovenaan. Het kostte defensive coordinator Steve Wilks al na een jaar zijn baan. Nick Sorensen kreeg vervolgens een promotie om de defensie weer op topniveau te krijgen. Voormalig Chargers-coach Brandon Staley wordt hierbij zijn assistent.
Sorensen heeft in ieder geval de spelers om succes te hebben. Met Nick Bosa, Fred Warner, Charvarius Ward en Talanoa Hufanga lopen er All-Pros in alle delen van de verdediging. Maar ook de rest van de verdediging ziet er goed uit. Javon Hargrave bracht vorig jaar niet wat van de voormalig Eagle werd verwacht, maar heeft wel de potentie. Die had Chase Young ook, maar de aanwinst op trade deadline bracht het ook niet. Hij wordt nu vervangen door Leonard Floyd, die de afgelopen drie jaar minimaal negen sacks had.
Als iedereen fit blijft, nooit een zekerheid bij de 49ers, is dit een van de sterkste defensies in de league. Want dan is Dre Greenlaw nog niet eens meegerekend. Hij scheurde in de Super Bowl zijn achillespees af en zal de start van het seizoen zeker niet gaan halen. Gezien de breedte van de selectie moeten de 49ers dit op kunnen vangen en krijgt het dus weer een goede verdediger erbij in de loop van het seizoen.
CONCLUSIE
De 49ers hebben het beste en meest complete roster van de league. De ploeg kwam vorig jaar enorm dicht bij het winnen van de Super Bowl. Ook dit jaar is de ploeg de grote favoriet in de NFC en misschien zelfs wel in de hele NFL. De vraag is eerder hoe lang kunnen de 49ers dit volhouden, want alle topspelers willen een nieuw en duur contract. En dat zijn er in San Francisco nogal wat, waarbij Brock Purdy de volgende in de rij is die een forse salarisverhoging zal eisen.
In het offseason ging het veel over contracten en speculaties wat er met spelers zou gaan gebeuren. Hoe gaan ze daarmee om? Nick Bosa gaf na het afgelopen seizoen toe dat zijn mindere prestaties volgens hem kwamen door zijn holdout afgelopen zomer. Er wordt vaak gesproken over de Super Bowl hangover, en dat de verliezer het jaar erna vaak tegenvalt. Slechts 15 procent van de verliezers hebben het jaar erop de Super Bowl weer gehaald.
En dat is wel waar het enige doel voor de 49ers ligt. Ze zijn het beste team in de divisie en de NFC en zouden de nummer 1 seed moeten pakken. Maar kunnen ze dat laatste stapje zetten en ook echt de hoofdprijs winnen? Dat is de grote vraag die iedereen in de Bay Area bezighoudt.
Voorspelling: 14-3
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de San Francisco 49ers: Arjan:
Eindelijk een volledige voorbereiding met een fitte quarterback. Het is pas de eerste keer dat Brock Purdy dit meemaakt. Hij is fysiek een stuk sterker geworden en werkt hard aan het verbeteren van zijn spel. Maar helaas, de afwezigheid en contractperikelen van offensieve sterspelers Brandon Aiyuk en Trent Williams trokken wel heel veel aandacht, waardoor de team voorbereiding niet zonder afleiding kon worden afgewerkt. Aiyuk heeft inmiddels een nieuw contract getekend en het is eigenlijk geen optie om Trent Williams geen herziend contract aan te bieden. Dus ik denk dat voor de start van het seizoen dit allemaal wel is gladgestreken.
Afgelopen seizoen was genieten als fan. Met vijf overwinningen uit de startblokken, weinig enorm impactvolle langdurige blessures, grote offensieve scores op het bord, nummer 1 seed in de NFC. Al 4 jaar op rij doen we mee met de top van de NFL, maar hoe lang ga je dat nog volhouden? Dit zal het laatste jaar zijn waarop quarterback Brock Purdy nog zo spotgoedkoop zal spelen. Dus ook misschien wel het laatste jaar waarop je deze sterselectie bij elkaar kan houden.
Kick off returns zouden met de nieuwe regels en de kwaliteit om tackles te breken eens een extra wapen kunnen gaan worden voor dit team. Qua aanval blijft de offensive line blijft het zwakke punt. En uiteraard had ik graag een eerste ronde draft pick hieraan besteed gezien. Maar met deze “YAC bros” maakt het misschien op dit moment niet heel veel uit. Het zal lastig zijn om de uitmuntende aanvallende statistieken van afgelopen seizoen te evenaren of te verbeteren, maar ik denk toch dat alles een stuk beter zal ogen. Defensief valt er wel veel winst te behalen, met name tegen de “run”. Maar met de beste secondary die coach Shanahan ooit met dit team heeft gehad en aanpassingen in de coaching staff, heeft deze verdediging het potentieel om nog dominanter te worden.
Naast de ‘revenge game’ tegen de Chiefs en de krachtmetingen met teams zoals de Packers, Lions en Bills, kijk ik het meest uit naar de wedstrijd in week 11 tegen de Seahawks. Ik heb het geluk om die wedstrijd live bij te mogen wonen en mijn team naar een overwinning te schreeuwen.
Conclusie:
Ik ben enorm optimistisch, maar ergens moet ik ook realistisch blijven. Het herhalen van de eerste seed wordt lastig met de sterkere concurrentie in de NFC en het uitdagende speelschema. Maar met deze selectie is het halen van de play-offs een must, en ik zie geen problemen om dat doel te bereiken. Een 12-5 record zoals vorig seizoen lijkt me realistisch. Als we geluk hebben met weinig blessures, kunnen we zeker een paar play-off-overwinningen behalen en blijft de hoop op een Super Bowl in leven. Laat het seizoen maar komen!
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Carlos Avila Gonzalez/AP
