Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 29 het team dat met een mindere defensie nu wél de Super Bowl wil halen: Baltimore Ravens.
Aan de hand van MVP Lamar Jackson denderden de Baltimore Ravens vorig jaar door de NFL heen. In het reguliere seizoen stond er nauwelijks een maat op het team en werden onder andere de 49ers kinderlijk eenvoudig aan de kant gezet. Toch struikelde Baltimore weer in de play-offs. De onvermijdelijke Chiefs en Patrick Mahomes wonnen de AFC Championship Game. Met een op het oog mindere defensie maar met een sterkere rungame dan ooit tevoren zal Baltimore dit jaar weer een nieuwe poging wagen de Super Bowl te halen.
OFFSEASON
Het belangrijkste verlies van de Ravens vond waarschijnlijk naast het veld plaats. Defensive coordinator Mike MacDonald knutselde afgelopen seizoen een nauwelijks te kraken defensie in elkaar. Dit jaar is MacDonald de head coach van de Seattle Seahawks. Linebackers coach én oud-speler Zach Orr promoveerde tot de nieuwe DC. Naast MacDonald raakte de defensie ook edge rusher Jadeveon Clowney (Panthers), safety Geno Stone (Bengals) en linebacker Patrick Queen (Steelers) kwijt. Al deze namen kenden vorig jaar het beste seizoen uit hun carrière. Wide receiver Odell Beckham vertrok naar de Dolphins en running backs J.K. Dobbins én Gus Edwards allebei naar de Chargers.
De running back room werd sowieso stevig opgeschoond. Derrick Henry kwam naar Baltimore. Hoewel hij ook een dagje ouder wordt, is hij nog steeds een uitstekende running back. Het kan de druk bij Jackson weg halen om met zijn benen veel klaar te spelen. Met iron man Henry hopen de Ravens in elk geval een running back te hebben die niet zo snel geblesseerd raakt. Wide receiver Russell Gage kwam verder van de Buccaneers. Offensive tackle Josh Jones kwam van de Texans en veteraan safety Eddie Jackson van de Bears. Defensive tackle Justin Madubuike tekende een dik nieuw contract (4 jaar, 98 miljoen dollar).
NFL DRAFT
Maar liefst negen keer konden de Ravens kiezen in de NFL draft. In de eerste ronde haalden ze Clemson cornerback Nate Wiggins. Wiggins laat tot nu toe een goede indruk achter in het preseason en lijkt te gaan strijden met Brandon Stephens om een plek als startende cornerback. De tweede pick ging naar een offensive tackle van Washington, Roger Rosengarten. Ook hij lijkt zich op te mogen gaan maken voor een basisplek.
De overige picks gingen achtereenvolgend naar edge rusher Adisa Isaac (Penn State), wide receiver Devontez Walker (UNC), cornerback T.J. Tampa (Iowa State), running back Rasheen Ali (Marshall), quarterback Devin Leary (Kentucky), center Nick Samac (Michigan State) en safety Sanoussi Kane (Purdue).
OFFENSE
Onder Todd Moncken beleefde Lamar Jackson zijn tweede MVP seizoen. Met 3678 passing yards, 821 rushing yards en in totaal 29 touchdowns was hij de drijvende kracht achter de Ravens offense. Offensive coordinator Moncken zal hebben geleerd van de verloren AFCC Game. De Ravens besloten toen ineens niet meer van de ijzersterke running game met Jackson gebruik te maken. Het gevolg: een stroperige offense en maar 10 punten. Met de toevoeging van Henry zal de focus alleen maar meer richting de rungame schuiven.
De offensive line kent vraagtekens. Center Tyler Linderbaum is uitstekend. Maar daarna krijg je namen als de chronisch geblesseerde Ronnie Stanley en rookie Rosengarten op tackle. Guard Andrew Vorhees mistte zijn rookie seizoen door een zware blessure. Hij begint nu dus pas aan zijn NFL carrière. De andere guard is Daniel Faalele. Hij is van origine een tackle en verandert nu dus van positie.
Tight end Mark Andrews is nog altijd een van de besten op zijn positie. Dat Andrews vorig jaar een belangrijk gedeelte van het seizoen mistte was een groot gemis in de offense. Wide receiver Zay Flowers kende een goed rookie seizoen en zal zijn stijgende lijn willen doorzetten als WR1. Hij wordt gecomplementeerd door Rashod Bateman en Nelson Agholor. Een special teams wapen is kicker Justin Tucker, die nauwelijks mist.
DEFENSE
Er stond vorig jaar geen enkele maat op de Ravens defense. Voor het eerst in de geschiedenis leidde één team de NFL in sacks (60), takeaways (31) en toegestane punten per wedstrijd (16.5). De vergelijkingen met de legendarische Ravens defensie van begin 2000 waren er niet zomaar. Een logisch gevolg van zo’n seizoen is alleen, zoals eerder geschreven, dat je belangrijke namen kwijt raakt.
De overgebleven spelers kunnen nog steeds een uitstekende defensie vormen. Up front staan Travis Jones, Michael Pierce en de belangrijkste naam: Justin Madubuike. Madubuike kende vorig jaar een career year onder MacDonald en werd zodanig beloond met een nieuw contract. De belangrijkste linebacker is Roquan Smith, een van de besten in de league. Hij wordt gecomplementeerd door Odafe Oweh, Trenton Simpson en Kyle van Noy, die een herboren seizoen beleefde vorig jaar.
In de secondary staan Marlon Humphrey en Brandon Stephens (of Nate Wiggins). De safeties zijn Marcus Williams en Kyle Hamilton. Hamilton lanceerde zichzelf vorig jaar in zijn tweede seizoen als een van de beste safeties in de league en zal die vorm door willen trekken dit jaar.
Hoewel de defense minder is geworden op het eerste oog, staan er nog steeds uitstekende namen. Bovendien is Zach Orr met zijn 32 jaar een rising star. Wie weet kan hij MacDonald snel doen vergeten.
CONCLUSIE
De Ravens zijn nog steeds in uitstekende positie om de AFC te vertegenwoordigen in de Super Bowl. Met een versterkte run game en een defense waar enige vraagtekens om bestaan gaan ze het seizoen in. Het zal aan Lamar en zijn play-off prestaties liggen of er dit seizoen doorgepakt kan worden. Anders zal het afgelopen seizoen de geschiedenis in gaan als het jaar waarin dé kans op een Super Bowl werd gemist.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Baltimore Ravens: Thomas.
“Twee perfecte Mahomes – Kelce-connecties en een rookie mistake van Zay Flowers hielden de Ravens vorig jaar uit de Super Bowl. Ergens was het tekenend. Het team doet al jaren mee om de prijzen, maar op het moment suprême weten ze niet hun beste wedstrijden te spelen. Er zijn weinig redenen om te denken dat dit jaar anders gaat zijn. De Ravens hebben weliswaar Derrick Henry binnengehaald, maar ook drie nieuwe, onervaren starters in hun offensive line, die zich zonder de magie van de betreurde Joe D’Alessandris niet zo snel meer zullen ontwikkelen als in andere jaren. Ze hebben Justin Madebuike weten behouden, maar moesten daardoor Patrick Queen en Jadeveon Clowney laten gaan. De roster depth lijkt dit jaar wat minder dan in andere jaren, dus veel zal afhangen van hoe gezond de starters blijven. De Ravens zullen de play-offs halen, maar uiteindelijk waarschijnlijk weer stranden voor de Super Bowl bereikt is. Maar tot die tijd hebben de Ravens, met onder anderen Lamar Jackson, Kyle Hamilton en de beste kicker aller tijden, genoeg spelers op het veld staan die iedere wedstrijd de moeite waard maken om te kijken.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jessica Rapfogel/USA TODAY Sports
