Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 het team dat wil voortborduren op het onverwachte succes: de Los Angeles Rams.
We hadden vorig seizoen niet al te veel verwachtingen voor de LA Rams. Er werd in het voorbeschouwend artikel zelfs gesproken van een totale rebuild. Dat draaide toch enigszins anders uit. Hoewel de seizoensstart nog moeizaam was, knokten de troepen van head coach Sean McVay zich met zeven zeges in hun laatste acht games naar een knap 10-7 record én een plekje in de play-offs. McVay bewees zo nog maar eens dat hij tot één van de allerbeste coaches behoort in de NFL. Op dit onverwachte succes willen de Rams dit seizoen voortbouwen. Kunnen ze nu al de San Francisco 49ers naar de kroon steken?
FREE AGENCY
Waar het vorige offseason nog in het teken stond van het vrijmaken van cap space, konden de Rams dit offseason wél een aantal nieuwe namen toevoegen die meteen een meerwaarde zouden moeten hebben. Met name de secondary heeft dit tussenseizoen een serieuze kwaliteitsinjectie gekregen. De Rams kunnen dit seizoen op twee nieuwe cornerbacks rekenen, met Tre’Davious White (Buffalo Bills) en Darious Williams (Jacksonville Jaguars). Ook op safety zien we een nieuwe naam, met de van Washington overgekomen Kamren Curl.
Er waren in de defensie ook wel belangrijke vertrekkers. Niet in het minst Aaron Donald, die na een Hall of Fame-waardige carrière van tien jaar zijn cleats aan de wilgen hing. In de secondary vertrokken safety Jordan Fuller en cornerback Ahkello Witherspoon, maar hun bovengenoemde vervangers betekenen in principe een upgrade.
Het LA front office had in het offseason minder de focus op de offense. De tight end room werd verbreed met Colby Parkinson van de Seahawks. Er werd ook een versterking voor de O-line gezocht en gevonden bij guard Jonah Jackson. De 27-jarige Jackson haalde in 2021 al eens de Pro Bowl voor de Detroit Lions.
NFL DRAFT
Het was maar liefst zeven (!) jaar gelden, van in 2016, dat de LA Rams nog eens een speler konden kiezen in de eerste ronde van de Draft. Met de 19e pick kozen de Rams dit jaar voor Jared Verse uit Florida State. Verse zal meteen op een basisplaats kunnen rekenen en voor de pass rush langs de edge moeten zorgen. Ook de tweede pick van de Rams ging naar een front seven speler. In de tweede ronde kozen de Rams defensive tackle Braden Fiske, eveneens uit Florida State. Fiske wordt de directe vervanger van Aaron Donald, al mogen we van de rookie uiteraard niet hetzelfde niveau verwachten.
De Rams hadden ook nog twee picks in de derde ronde. Daarmee kozen ze een nieuwe running back, Blake Corum uit Michigan en een safety, Kamren Kinchens uit Miami. Beide nieuwelingen zorgen voor depth op hun respectievelijke posities en zullen zo goed als zeker al relevante snaps spelen dit seizoen. De Rams hadden verder nog zes picks in de latere rondes. Daar zat één zekere starter tussen, kicker Joshua Karty uit Stanford, die in de zesde ronde werd gekozen.
OFFENSE
Er werd vorig jaar gerekend op de gevestigde waarden Matthew Stafford en Cooper Kupp om de offense van de Rams te dragen. En om hopelijk hier en daar nog een zege uit de brand te kunnen slepen. Het waren echter twee jonkies die de show stalen vorig seizoen. Running back Kyren Williams, een vijfde ronde pick in 2022, rende in 12 games maar liefst 1144 yards bij mekaar en scoorde 15 touchdowns. Op hem zal ook dit seizoen weer de running game gebouwd worden. Met rookie Blake Corum als afwisseling mag er best wat vuurwerk verwacht worden vanuit het Rams backfield. Nog spectaculairder was het rookieseizoen van wide receiver Puka Nacua. De vijfde ronde pick speelde alle wedstrijden en ving 1486 receiving yards en zes touchdowns. Zijn receiving yards én zijn 105 recepties waren nieuwe rookie records in de NFL.
Met Nacua is de opvolging van Cooper Kupp dus verzekerd, al zal de voormalige Super Bowl MVP nog steeds van grote waarde zijn in de Rams offense. Ook van quarterback Stafford wordt nog steeds veel verwacht. Hopelijk voor head coach Sean McVay blijft Stafford nog een keer een volledig seizoen fit. Dat is alweer van het seizoen 2021 geleden. Mocht hij toch uitvallen, dan staat tweedejaars Stetson Bennett klaar. Gekozen in de vierde ronde in 2023, miste Bennett zijn rookieseizoen door mentale problemen. De tweevoudig College National Champion is nu echter helemaal terug en werkte al het volledige preseason af in LA.
Tot slot nog een woordje over de offensive line van de Rams. Die oogt meer dan degelijk. Jonah Jackson kwam erbij om de interior te versterken en met Alaric Jackson en Rob Havenstein kunnen Stafford en co rekenen op twee hele goede tackles om de pocket clean te houden.
DEFENSE
Zoals gezegd ging de focus van het management in het offseason voornamelijk naar de defense. Zeker de secondary kreeg een stevige upgrade. Er staat een nieuw cornerback-duo dat de grote plays van de tegenstander moet verhinderen. Tre’Davious White en Darious Williams kunnen beiden mooie adelbrieven voorleggen. Dat kan ook Camren Kurl, die vorig seizoen zijn beste seizoen speelde bij de Washington Commanders en deze vorm ook in LA wil doortrekken. Kurl zal gesteund worden door John Johnson III die aan de vooravond staat van zijn achtste seizoen in de NFL.
De pass rush zal dit seizoen voornamelijk door twee youngsters verzorgd worden. Byron Young werd vorig seizoen in de derde ronde gekozen door de Rams en haalde in zijn rookieseizoen meteen acht sacks. Hij zal worden geflankeerd door eerste ronde keuze Jared Verse. Ook in de D-line is het woord aan de jeugd. Kobie Turner, eveneens een derde ronde keuze vorig seizoen, haalde het All-Rookie Team en liet maar liefst negen sacks optekenen. Daar komt dit seizoen dus ook nog Braden Fiske bij, die de grote leegte van de op pensioen gegane Aaron Donald moet proberen opvullen.
CONCLUSIE
De LA Rams haalden tegen de verwachtingen in de play-offs in 2023. In de Wild Card ronde waren toen de Detroit Lions nipt te sterk. Dit seizoen horen de play-offs wél tot de verwachtingen in Los Angeles. De Rams hebben alvast het spelersmateriaal en de coaching om aan die verwachtingen te voldoen. Met de defensieve versterkingen mogen ze in SoFi Stadium zelfs stilletjes dromen van de Super Bowl. Of ze dit seizoen al de 49ers kunnen onttronen in de NFC West is nog een vraagteken, maar een nieuwe trip naar het naseizoen is nu toch wel een must.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor De LA Rams: Zrinko Kulisic.
“Om maar meteen met de deur in huis te vallen: hoe moeten de Rams verder nu Aaron Donald retired is? Natuurlijk zat het eraan te komen gezien zijn leeftijd, maar het was wel een shock toen het bericht naar buiten kwam. Een geweldenaar op het veld en een leider buiten het veld, hij zal zeker gemist worden.
Vorig jaar werd er niet veel verwacht van de Rams. Coach McVay liet toch zien over een solide team te beschikken door met een winning record de play-offs te behalen, waar de Lions net te sterk bleken. Deze lijn willen de Rams nu doortrekken. Om de levensduur van quarterback Stafford te verlengen, zijn de Rams zich wat meer aan het focussen op run plays. Jonge spelers als Nacua, Williams en Corum krijgen vanaf het begin van het seizoen een belangrijke rol.
Er is wel een uitdaging in de defense, waar naast Donald ook defensive coordinator Raheem Morris is vertrokken (HC bij de Falcons). De nieuwe DC heeft dus een flinke klus te klaren, gelukkig is met de hoogste picks in de draft gekozen voor defensieve spelers. Ook is de secondary versterkt want vorig jaar was dat dramatisch. Het zou dit jaar wel eens de verrassing binnen het team kunnen worden.
Het vertrouwen is er absoluut meer dan een jaar geleden. We zullen dit jaar zeker gaan strijden om de play-off-plekken, ik voorspel een 10-7 seizoen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Harry How/Getty Images
