Tom Brady heeft dan toch afscheid genomen van de NFL. Nadat initiële nieuwsberichten over zijn pensioen afgelopen weekend nog werden afgeschoten, heeft Brady het nu zelf bevestigd. De 44-jarige quarterback speelde uiteindelijk op zondag 23 januari zijn laatste wedstrijd, toen zijn Tampa Bay Buccaneers eruit gingen in de play-offs tegen de Los Angeles Rams. Gelet op zijn interviews na die verloren partij, is het geen complete verrassing dat Brady zijn cleats nu aan de wilgen hangt. Hij verklaarde immers dat hij nu ook maar eens aan zijn familie moest beginnen denken. Na 22 seizoenen op het allerhoogste niveau, vindt Brady het dus welletjes geweest.
Met Tom Brady verdwijnt er niets minder dan een icoon uit de National Football League. Zijn records in zowel het reguliere seizoen als de play-offs zijn nog amper bij te houden. Zo nam hij dit seizoen nog het record van aantal career passing yards over van Drew Brees. In “zijn” Gillette Stadium tegen “zijn” New England Patriots nota bene. Mochten we hier de rest van Brady’s vele records opsommen, dan komen we ruimte tekort.
OBSCUUR PROSPECT UIT UNIVERSITY OF MICHIGAN
Het verhaal van de 2000 NFL Draft is voldoende bekend. Zonder veel bombarie werd de weinig athletische Brady als 199e gekozen door de New England Patriots. Weingen geloofden in hem, maar dat vond Brady niet erg. Aan zelfvertrouwen had de jongen uit San Mateo, California namelijk geen gebrek. Hij vertelde Robert Kraft, eigenaar van de Patriots, bij hun eerste ontmoeting: “Ik ben de beste beslissing die deze organisatie ooit maakte.”
Brady begon nog als vierde quarterback op de depth chart, maar werkte zich in zijn rookiejaar al op naar de positie van back-up. In 2001 was het moment van Brady gekomen. In de tweede game van het seizoen, tegen de New York Jets, raakte toenmalige starter Drew Bledsoe geblesseerd. Tom Brady kwam in de ploeg en ging er nooit meer uit. Meer zelfs, hij leidde zijn ploeg helemaal tot in Super Bowl XXXVI tegen de St. Louis Rams. In de AFC Championship blesseerde hij zich nog aan de knie, maar daar was in zijn eerste Super Bowl nog weinig van te merken. Zijn Patriots wonnen met een beslissende field goal van Adam Vinatieri en Brady zelf kreeg zijn eerste Super Bowl MVP. Het zou niet zijn laatste zijn.
TIEN SUPER BOWL DEELNAMES
Tom Brady was gearriveerd in de NFL. Hij zou in twee decennia de Patriots-franchise omvormen van matige meelopers — ze verloren twee Super Bowls voor de komst van Brady — tot allesoverheersende dynasty. De AFC East-titel werd een formaliteit voor Brady en de co-architect van het succes, Bill Belichick. Maar liefst zeventien keer ging de AFC East naar het team uit Foxborough. Negen van die zeventien divisietitels wist Brady met zijn ploeg om te zetten in een Super Bowl deelname. Na Super Bowl XXXVI won Brady nog eens vijf wereldtitels met de Patriots. Enkel tegen de Philadelphia Eagles in Super Bowl LII en tweemaal tegen zijn zwarte beest Eli Manning ging het mis voor Tom Terrific. Dankzij Brady prijken de Patriots nu naast de Pittsburgh Steelers als team met de meeste Lombarditrofeeën in de kast.
Tom Brady werd een toonbeeld van duurzaamheid. Hij speelde altijd en raakte slechts één keer ernstig geblesseerd in zijn carrière. Hij miste bijna het volledige seizoen 2008 wegens gescheurde kniebanden. Tot die blessure had Brady 111 games op een rij gestart. Vanaf 2009 startte hij opnieuw 112 keer op een rij, tot een schorsing hem in 2016 even aan de kant hield. De opmerkelijke houdbaarheid van Brady zorgde ervoor dat hij de laatste paar jaren nog wat extra records aan zijn resumé toevoegde. Zo werd hij de oudste League MVP (40 jaar) en de oudste Super Bowl MVP (43 jaar) ooit.
NIET ZONDER CONTROVERSE
Tom Brady werd altijd gezien als de ideale schoonzoon. Al zou je tegenwoordig beter van de ideale schoonvader kunnen spreken. Toch had hij niet alleen medestanders. Er waren natuurlijk de hordes NFL-fans die de dominantie van Brady en de Patriots al snel waren beu geraakt. Brady zelf hielp zijn eigen reputatie ook niet altijd vooruit. Hij toonde zich meermaals een slechte verliezer. Zo schudde hij na de verloren Super Bowl LII niet de hand van Super Bowl MVP Nick Foles. Er was ook het schandaal rond Deflategate. In de AFC Conference Championship van 2014, waarin de New England Patriots het opnamen tegen de Indianapolis Colts, zou Tom Brady gevraagd hebben om lucht uit de ballen te laten, om zo een betere grip te kunnen behouden op het leer. De Patriots verpletterden de Colts in die wedstrijd met 45-7. Brady heeft altijd ontkend er iets mee te maken te hebben. Niettemin leverde het hem een schorsing van vier wedstrijden op in het seizoen 2016.
Ook zijn relatie met personal trainer Alex Guerrero vormde steeds een topic van discussie binnen de NFL-community. Guerrero is allerminst een onbesproken figuur, met bizarre uitspraken en valse claims als zou hij kanker, AIDS en Parkinson kunnen genezen met alternatieve geneesmiddelen. De Argentijnse goeroe kreeg sancties opgelegd omdat hij zichzelf ten onrechte voordeed als dokter. Brady ontwikkelde samen met Guerrero de TB12-methode, een programma dat een gezonde levensstijl promoot op basis van een zorgvuldig gekozen dieet. Guerrero was geen graag gezien figuur in Foxborough en werd in 2017 door Bill Belichick de toegang ontzegd tot het trainingscomplex van de Patriots.
GROOTSTE ALLER TIJDEN
Guerrero zorgde voor spanningen in de relatie tussen Brady en de Patriots. Na twintig jaar kwam er in 2020 een einde aan de samenwerking. Tot groot verdriet van Patriotsfans wereldwijd was Tom Brady toe aan een nieuwe uitdaging. Hij tekende een contract in Tampa Bay, bij de Buccaneers. Ook bij de Bucs bewees Brady dat de tand des tijds geen invloed had op hem. In zijn eerste seizoen in Florida leidde hij zijn team meteen naar de Super Bowl, waar hij Patrick Mahomes en de Kansas City Chiefs versloeg. Ook afgelopen seizoen, zijn tweede in Tampa, bleef Brady op hoog niveau acteren. Hij haalde meer dan 5.000 passing yards en is één van de favorieten voor de MVP-trofee. Ondanks dat hoge niveau, vindt Brady het nu wel welletjes geweest.
Dankzij zijn waslijst aan records en natuurlijk zijn zeven Super Bowl-overwinningen, wordt Brady gezien als de grootste quarterback aller tijden. De carrière van de vijfvoudige Super Bowl MVP zal wellicht nooit meer geëvenaard worden. Bovendien kiest hij ervoor om te stoppen wanneer hij nog steeds met de besten in de competitie meedraait. Niemand kreeg ooit een overwinning cadeau van Tom Brady. Zelfs Vadertje Tijd niet.
Coverfoto: Brett Duke/AP Photo
