Verbazingwekkend en deprimerend tegelijk. Het aantal COVID-19 besmettingen in de NHL stijgt met de dag harder en harder. Met het aantal besmette spelers, kun je op het gemak een volledig roster samenstellen. Niet alleen de NHL is in gevaar, ook het dossier Olympische Spelen voegt een nieuw hoofdstuk toe.
Meerdere duels van Calgary Flames werden geschrapt van het wedstrijdschema met in totaal nu zestien (!) spelers en drie coaches uit de roulatie. Carolina Hurricanes ziet speler na speler op de COVID-lijst verschijnen en als kers op de spreekwoordelijke taart zijn bij Nashville Predators nu eveneens twaalf (!) spelers en vier coaches door het virus uitgeschakeld. In totaal zijn er nu meer dan 130 spelers besmet geweest, ondanks het ontvangen van de vaccinaties plus een boosterprik. De enige, nog niet gevaccineerde speler, is Detroit Red Wings winger Tyler Bertuzzi.
ZWAARDERE MAATREGELEN REEDS AANGEKONDIGD
Op dit moment is het stilleggen van de competitie nog niet aan de orde. Met dit statement kwam een woordvoerder van de NHL naar buiten. Ook de NHL Players’ Association liet weten dat het stilleggen nog niet een (hoofd)punt op de agenda is.
Desalniettemin vinden er deze dagen meerdere online meetings plaats binnen de kamers van het hoofdkantoor van de NHL. Zo zijn er diverse medici ingeschakeld, om de laatste ontwikkelingen te bespreken over het groeiend aantal besmettingen. Woensdagavond werden er reeds verzwarende maatregelen aangekondigd. Het dragen van mondmaskers door stafleden is wederom in elke ruimte verplicht.
Spelers en staf zich dagelijks zullen moeten laten testen. Verder zullen persconferenties weer digitaal gehouden worden en een dringend advies om buiten het hotel zo min mogelijk sociale contacten te onderhouden. Op de langere termijn lijken de eerste wedstrijden met minder of zelfs geen toeschouwers al op de loer te liggen. De aangekondigde maatregelen zullen in eerste instantie duren tot en met 7 januari 2022. Tussentijds zal de NHL de maatregelen evalueren en zo nodig op- of afschalen.
In Canada worden de bezoekersaantallen inmiddels weer aan banden gelegd. Doug Ford, premier van Ontario, kondigde woensdagavond aan dat vanaf zaterdag de arena’s en stadions in zijn provincie nog maar voor de helft gevuld mogen zijn. De Toronto Maple Leafs en Ottawa Senators gaan helaas dus weer veel lege stoelen zien. De kans is levensgroot dat overige provincies in Canada het voorbeeld van Ontario gaan volgen.
TERUGTREKKEN SPELERS VOOR OLYMPISCHE SPELEN KWESTIE VAN TIJD
De alsmaar slechter wordende situatie laat ook het onderwerp Olympische Spelen weer opdoemen. De gehele week stonden er niet alleen meetings gepland over de nationale maatregelen, maar ook die van de Olympische Spelen in Beijing. Zo spraken diverse spelers zich al uit over de onzekerheden op het gebied van quarantaine- en vaccinatieregelgeving. Op woensdag werden de quarantaineregels definitief bevestigd. Bij een positieve COVID-test zal de speler minimaal vijf weken in quarantaine moeten en is er vanuit de NHL en de NHLPA weinig tot geen inspraak mogelijk. In feite ligt hun lot op dat moment in handen van de Chinese autoriteiten.
Dat COVID-19 in de NHL steeds sneller om zich heen grijpt, blijkt ook wel aan de escalatie sinds de Board of Governors meeting van afgelopen vrijdag. Toen legde Gary Bettman de verantwoording van het afreizen naar de Olympische Spelen in de handen van de speler. Na een CBA-akkoord in juni 2020, stond er na lang wachten eindelijk zwart op wit dat spelers uit de NHL kunnen deelnemen aan de Olympische Spelen. De mogelijke optie om NHL-spelers terug te trekken van deelname lijkt met de huidige ontwikkelingen een kwestie van tijd.
INHALEN VAN WEDSTRIJDEN NIET MEEST VOOR DE HAND LIGGENDE OPTIE
Mocht Gary Bettman en consorten besluiten de spelers definitief niet af te laten reizen naar China, is de vraag wat de NHL dan tussen 5 en 22 februari gaat inplannen. Meest voor de hand liggend is het inhalen van wedstrijden. Echter is niet elke franchise even enthousiast over dit plan. Zo geven meerdere officials aan, dat het logistiek haast onmogelijk is om dit in zo’n kort tijdsbestek voor elkaar te krijgen. Bovendien zijn vele thuishavens reeds van meerdere evenementen voorzien. Van de 32 teams hebben er twintig méér dan vijf evenementen ingepland staan, acht daarvan zelfs tien of meer.
Al met al ziet het er niet rooskleurig uit in de NHL. Steeds meer wedstrijden worden opgeschort door de hoog oplopende besmettingscijfers. Feit blijft, dat we nog lang niet van het COVID-19 spook zijn verlost en er een donkere periode lijkt aan te komen.
Coverfoto: Andre Ringuette/Freestyle Photo
