Over niemand in de NFL is afgelopen maanden zoveel gezegd en geschreven als over Colin Kaepernick. Zijn beslissing om te protesteren tegen het politiegeweld in de Verenigde Staten door te knielen voor het volkslied in plaats van te gaan staan heeft voor veel ophef gezorgd. Vanaf zondag mag Kaepernick zich ook op sportief vlak weer laten gelden. Chip Kelly maakte bekend dat Kaepernick de nieuwe starter voor de 49ers is. En Kaepernick zal zondag onder een vergrootglas liggen, want zijn actie wordt gezien als een van de redenen dat de belangstelling voor de NFL dit seizoen enorm afgenomen is onder fans.
De kijkcijfers van de belangrijke wedstrijden, die op zondag- en maandagavond (Amerikaanse tijd) liggen dit seizoen 16 tot 20 procent lager dan vorig seizoen. De belangstelling is zo teleurstellend dat de televisiezenders al gratis reclamezendtijd weggeven aan adverteerders omdat deze veel te veel geld betaald hebben voor de spotjes rond de wedstrijden.
Presidentschap
Er zijn verschillende redenen te bedenken voor de enorme terugloop in kijkers. Zo is er de strijd om het presidentschap in de Verenigde Staten. Het laatste debat vond plaats tijdens SNF, dus veel Amerikanen kozen voor de strijd tussen Trump en Clinton in plaats van Rodgers en Beckham. Ook het spel zelf is dit seizoen nog niet goed. Het pensioen van Peyton Manning en de schorsing van Brady hebben er mede voor gezorgd dat we nog geen flitsend spel hebben gezien, zeker omdat de Packers aanval nog niet echt loopt. Ploegen als de Vikings en Broncos leunen op een sterke verdediging die weinig punten toestaan, dus niet echt een reden om de televisie aan te zetten.
Maar er is nog een derde reden dat de fans de NFL dit jaar links lijken te laten liggen, en dat is Colin Kaepernick. Het protest van Kaepernick ligt gevoelig bij Amerikanen, die zeer vaderlandslievend zijn. De vlag, het volkslied, bedanken van militairen, overvliegen van F16’s, het zijn typisch Amerikaanse tradities die horen bij de NFL. Het protest van de quarterback van de 49ers valt dan ook slecht bij Amerikanen.
De kijkcijfers voor de wedstrijden zondag overdag wijken nauwelijks af van die van afgelopen jaren. Het lijkt er dus op dat Amerikanen wel nog steeds de wedstrijden van hun eigen team kijken, maar de overige wedstrijden laten schieten. Zoals gezegd zijn hier meerdere redenen voor, maar het officiële statement van de NFL dat het protest van Kaep hier niks mee te maken heeft, dat lijkt een foute weergave van de werkelijkheid. Kijk op twitter onder #boycottNFL en het sentiment wordt snel duidelijk.
De NFL zit wel met een probleem, want de televisiezenders betalen jaarlijks vijf miljard dollar voor de uitzendrechten en na topjaar 2015 vallen de cijfers dus enorm tegen. MNF van afgelopen maandag tussen de Bucs en de Panthers was de slechtst bekeken wedstrijd in de geschiedenis van MNF bij ESPN. En zolang de spelers hun protesten niet staken lijkt hier ook geen einde aan te komen. Daar waar de NFL spelers boetes geeft voor als ze een dansje doen in de endzone heeft het niet kunnen optreden tegen de quarterback en lijkt een einde niet in zicht.
De vraag is dan ook hoe Kaepernick zondag ontvangen zal worden in het stadion van de Bills. Na vier nederlagen op rij kon Chip Kelly niet meer om een wissel van de quarterback heen. Kaepernick zal onder een vergrootglas liggen en zich waarschijnlijk geen fout kunnen veroorloven. De 49ers hebben hem gesteund en hem de ruimte gegeven voor zijn protest. Gezien de afkeer van de rest van de NFL (in een poll werd Kaepernick gekozen als minst geliefde NFL-speler, voor Jameis Winston, Ndamukong Suh, Tom Brady en Ben Roethlisberger) lijkt het niet waarschijnlijk dat een andere ploeg hem een kans zal geven.
Foto: Getty Images
