Vandaag is het eindelijk zover. Om 20:00 uur Nederlandse tijd zal het World Junior Championship met de wedstrijd Finland – Duitsland officieel in gang worden geschoten. Op kerstavond trakteerde SportAmerika je al met een uitgebreide terugblik op 2021 en vooruitblik op Poule A. Op Opening Day is het de beurt aan Poule B. De poule waarin titelverdediger Team USA allesbehalve favoriet is.
POULE B
TEAM USA
Na een golden run op het 2021 WJC — waar in de finale met 2-0 werd gewonnen van topfavoriet Team Canada –, verschijnen de Amerikanen deze editie niet als favoriet aan de start. In een “poule des doods” met onder meer Zweden en Rusland, zal Team USA uit een goed vaatje moeten tappen om als groepswinnaar de kruisfinales te halen. Nooit eerder won Team USA back to back gouden medailles op het WJC.
SMAAKMAKERS ER NIET MEER BIJ
Sleutelfiguren in het gouden succes van 2021 waren Trevor Zegras en Spencer Knight. Met achttien punten (zeven goals, elf assists) eindigde Zegras bovenaan het toernooiklassement. Hij werd na de gewonnen finale en passant ook verkozen tot Most Valuable Player van het toernooi. De centre van Anaheim Ducks (negende overall, 2019) is dit seizoen bezig aan zijn definitieve breakout. In dertig gespeelde wedstrijden, is de 20-jarige Zegras goed voor 25 punten (acht goals, zeventien assists).
Spencer Knight sloot de editie van 2021 af met een 1.63 GAA en een .940 sv%. De Florida Panther (dertiende overall, 2019) werd in het goalieklassement tweede achter Canadees Devon Levi. Later dat jaar maakte Knight zijn debuut onder de lat van de Panthers en sloot zijn eerste vier wedstrijden winnend af. Beide spelers kwamen voorafgaan aan het NHL-seizoen uitgebreid aan bod in onze Rookies to Watch reeks.
UND JETZT?
De ploeg van head coach Nate Leaman heeft nog altijd de beschikking over een meer dan prima roster. Chicago Blackhawk Drew Commesso verdedigt dit jaar het doel van The Stars and Stripes. Na een wervelende start bij Boston University Terriers, hapert de machine in zijn tweede seizoen tot nu toe. Met een 6-7-3 record, een 2.82 GAA en een .900 sv%. Achter Commesso is de bezetting erg dun, wat van deze line ook de “achilleshiel” maakt. Tucker Tynan, Aidan Campbell en Kaidan Mbereko zijn niet van het niveau Spencer Knight. Van de drie ligt de naam Tynan het meest voor de hand als backup van Commesso.
Op de blue line gaat de grootste aandacht uit naar Luke Hughes (vierde overall, 2021) en team captain Jake Senderson (vijfde overall, 2020). Hughes werd door New Jersey Devils gedraft en staat bekend om zijn aanvallende impulsen vanaf de blue line. In dienst van de University of Michigan Wolverines — ook de ploeg van Canadees Owen Power — liet de verdediger zien uit het juiste hout gesneden te zijn. In twintig wedstrijden staat de teller op achttien punten (zeven goals, elf assists).
Logischerwijs zal Sanderson de plaats naast hem innemen. De Ottawa Senator is qua spel het tegenovergestelde van zijn buurman. Waar Hughes zich ook aanvallend onderscheidt, is Sanderson het slot op de deur. In de media zingt al een aantal weken rond, dat de 19-jarige verdediger zich binnenkort mag melden bij de poorten van de NHL. Verdere naam die wellicht een belletje doet rinkelen is Brock Faber. De Los Angeles King acteerde ook op het vorige WJC en maakte daar met vijf punten (nul goals, vijf assists) in zeven wedstrijden enorme indruk.
BENIERS, PASTUJOV EN DE REST
Als de eerste gedrafte Seattle Kraken ooit (second overall, 2021), hing er meteen een enorme hype rond de naam Matty Beniers. Een pijlsnelle centre die qua spel het meest in de buurt komt van een jonge Jonathan Toews. In zijn tweede jaar op de University of Michigan (hello Owen Power en Luke Hughes) noteert de 19-jarige forward 22 punten (elf goals, elf assists) in twintig wedstrijden. De reserve-captain speelde ook het gouden WJC van vorig jaar en was goed voor drie punten in zeven wedstrijden. De andere naam die Trevor Zegras kan doen laten vergeten is Sasha Pastujov. De winger is in de Ontario Hockey League buitenaards. In 26 wedstrijden is hij reeds 35 punten onderweg (twintig goals, vijftien assists). Ook first-rounders Chaz Lucius (Winnipeg Jets) en Matt Coronato (Calgary Flames) zijn namen die de ploeg op sleeptouw kunnen nemen.
TEAM ZWEDEN
Als titelverdediger vond SportAmerika het gepast om het roster van USA als eerste te behandelen. Toch zal Team USA aan het einde van de poulefase niet op plek nummer één te vinden zijn. Die eer is dit jaar voor Team Zweden. In de editie van 2021 kwam er een einde aan een enorm lange reeks: Na 54 ongeslagen wedstrijden in de groepsfase, werd dit record in overtime uit de boeken geschoten door Team Rusland (4-3). In de kwartfinale vond de gehavende ploeg verrassend haar Waterloo uitgerekend tegen rivaal Finland. Waar dit jaar top prospects als Noel Gunler en Philip Broberg niet meer geselecteerd kunnen worden, is het roster van de Scandinaviërs nog altijd om van te watertanden.
TAKE YOUR PICK
Voor alle drie de linies kun je een case bouwen voor sterkste linie van head coach Tomas Montén. Met Calle Clang en Jesper Wallstedt onder de lat is je goalie-case bij deze reeds geslaagd. Wallstedt lijkt van de twee de meeste kans te maken om als eerste doelman te gaan fungeren. De twintigste overall van de 2021 Entry Draft (Minnesota Wild) speelt zijn wedstrijden tot nog toe in de Zweedse SHL namens Luleå HF. In zeventien wedstrijden staat de teller op dit moment op een 1.82 GAA en een sv% van .923.
Dan de blue line. Holy Moly. Simon Edvinsson — Helge Grans, Leo Lööf — Joel Nyström en Emil Andrae “C” — Anton Ollson. Van alle teams (Canada inclusief) kunnen we met redelijke zekerheid zeggen dat dit het beste zestal is wat wij dit jaar op het WJC gaan zien. Philadelphia Flyer Emil Andrae leidt in Zweden het puntenklassement van U20-spelers met zestien punten (twee goals, veertien assists) in 21 wedstrijden in de Allsvenskan. Teamgenoot Simon Edvinsson leidt ditzelfde klassement in de SHL met twaalf punten (één goal, elf assists) in 24 wedstrijden.
TERROR TWINS NIET SAMEN ACTIEF
Zelden waren er twee spelers zo dominant wanneer ze samen op het ijs stonden dan Lucas Raymond en Alexander Holtz. Beide heren — liefkozend “Terror Twins” zijn één van de prospect revelaties in de NHL. Raymond staat bij de bookmakers bovenaan de rankings als het gaat om de Calder Trophy verkiezing en beleeft een magisch seizoen tot nu toe. Met 28 punten (tien goals, achttien assists) duldt hij alleen Dylan Larkin voor zich in het Detroit Red Wings puntenklassement. Toch hoeven de Zweedse fans niet te treuren. Zo is Oskar Olausson meer dan klaar om de plek van Raymond in te nemen. De 19-jarige first-rounder van Colorado Avalanche beleeft dit jaar zijn breakout in de Ontario Hockey League namens Barrie Colts (twaalf goals, dertien assists) en zal samen met Holtz en William Eklund de first line gaan vormen.
EERSTE KANS, TWEEDE POGING
Eindelijk is het eerste WJC voor San Jose Shark William Eklund in zicht. Na een positieve COVID-test vlak voor aanvang van de editie vorig jaar, moest hij samen met drie teamgenoten en tevens head coach Montén noodgewongen het toernooi aan zich voorbij laten gaan. Na een ietwat tegenvallende start met de Sharks, speelt de zevende overall pick van 2021 sindsdien op huurbasis voor Djurgårdens IF in de SHL. Op de second line is het uitkijken naar Zion Nybeck en Theodor Niederbach. Nybeck kan zich opmaken voor zijn tweede WJC en is de huidig Zweedse U20-topscorer. Boston Bruins first-rounder Fabian Lysell gaat samen met Isak Rosén en Winnipeg Jet Daniel Torgersson de offensieve case verder vormgeven.
TEAM RUSLAND
Na een pijnlijke en uiterst verrassende nederlaag tegen Tsjechië, werd Rusland op het 2021 WJC tweede in poule B achter USA en lootte het in de halve finale Team Canada. Een 5-0 nederlaag in de halve finale en een 4-1 nederlaag tegen Finland om de bronzen medaille, liet de Russische ploeg gedesillusioneerd achter. Met een uitgebalanceerd roster, Sergei Zubov als nieuwe head coach en een nieuw blik met jonge talenten zijn de Russen dit jaar in staat om het Team USA en Zweden knap lastig te maken.
BEST (POTENTIAL) GOALIE IN TOWN
Yaroslav Askarov is in potentie wellicht de beste goalie die het komende WJC op het ijs zal staan. De 19-jarige Rus werd als elfde overall door Nashville Predators opgepikt in de 2020 Entry Draft en zal zijn kunsten maar wat graag vertonen. Na de nederlaag tegen Finland in de strijd om het brons vorig jaar, liet hij op de blue line zijn waardering aan de Finnen blijken. Met deze actie verkreeg de Rus veel respect vanuit de gehele ijshockeywereld. Na een verloren finale tegen Canada in 2020 mag Askarov zich opmaken voor alweer zijn derde WJC. Zijn prestaties bij SKA St. Petersburg dit seizoen zijn nog niet van het niveau wat de Rus meerdere malen heeft laten zien (.904 sv%, 2.11 GAA). Achter Askarov ligt het voor de hand dat Yegor Guskov de backup zal zijn.
Opvallend feitje: Goalie Yaroslav Askarov is de enige speler op het Russische roster, die rechtshandig schiet.
VERDEDIGING MET WEINIG DIEPTE
Het verdedigingsblok van de equipe van Zubov is niet van het niveau Canada, Zweden en USA. Toch zijn er een aantal namen die wel degelijk een belletje doen rinkelen bij de ijshockeyliefhebber. Shakir Mukhamadullin is één van hen. De 19-jarige verdediger werd in de 2020 Entry Draft als twintigste overall opgepikt door New Jersey Devils en tekende op 1 december jongstleden zijn Entry-Level contract.
Zijn goede prestaties in de KHL bij Salavat Yulaev Ufa liggen hier aan ten grondslag. Naast hem zal de positie naar verwachting ingevuld worden door Kirill Kirsanov. De Los Angeles King speelde tijdens het vorige WJC in de tandem met Artemi Kniazev fantastisch en was bovendien dodelijk in de power play. Verder heeft ook Buffalo Sabre Nikita Novikov het roster gehaald. Het zal voor de 18-jarige verdediger zijn vuurdoop op het WJC zijn.
SAVE THE BEST FOR OFFENSE
Waar de spoeling in de verdediging nogal dun is, stroomt de aanval over van talent. Zo is toptalent en kanshebber voor first overall in 2023 Matvei Michkov van de partij. De nog maar 17-jarige winger heeft een dodelijk schot en puilt uit van creativiteit. Ondanks zijn zeventien lentes heeft hij reeds dertien wedstrijden (twee goals, drie assists) namens SKA St. Petersburg in de KHL geacteerd. Struinen we het roster verder af, komen we uit bij namen als Danila Yurov en Marat Khusnutdinov (Minnesota Wild).
Yurov staat bij de rankings voor een top tien draft pick in de komende 2022 Entry Draft. Khusnutdinov is op papier de aanvalsleider in de Russische machine en mag zich opmaken voor zijn tweede WJC. Ook Khusnutdinov komt in Rusland uit voor SKA St. Petersburg en is tot dusverre goed voor elf punten (vier goals, zeven assists) in 29 wedstrijden. Meest in het oog springende feit is zijn overtime winner tegen Zweden vorig jaar. Het doelpunt dat een einde maakte aan 54 ongeslagen wedstrijden voor de Scandinaviërs.
TEAM SLOWAKIJE
Als de scouts zich tijdens het komende WJC nuttig willen maken, is het Slowaakse roster wellicht één van de landen waar ze de meeste vruchten kunnen plukken. Het team van head coach Ivan Fenes is voornemens de zes jaar durende kwartfinale-exit reeks dit jaar te doorbreken.
KNAZKO — NEMEC EN CO
Zonder de niet meer verkiesbare Samuel Hlavaj en Eugen Rabcan, ligt het voor de hand dat de terugkerende Simon Latkoczy de eerste doelman gaat zijn dit toernooi. De 19-jarige doelman komt namens Madison Capitals uit in de USHL en staat op dit moment op een 11-5-1 record met een 3.21 GAA en .892 sv%. Als backup zal 2022 prospect Rastislav Elias fungeren. Ook Elias is actief in de USHL (Green Bay Gamblers).
Op de blue line zullen alle ogen dit jaar gericht zijn op Samuel Knazko en Simon Nemec. Nemec is één van de top prospects voor de komende 2022 Entry Draft en keert terug voor zijn tweede WJC. In de editie van 2021 noteerde de verdediger vier assists en ging als captain van de Slowaken naar de Hlinka Gretzky Cup. Samen met Columbus Blue Jacket Samuel Knazko zal hij de leidende tandem vormen. Knazko begon het seizoen in de Finse Liiga bij TPS — waar ook teamgenoot Juraj Slafkovsky actief is –, om vanaf november namens Seattle Thunderbirds in de Western Hockey League uit te komen. Ook Marko Stacha, Simon Becar en Rayen Petrovický zijn namen om te onthouden.
DRAFT PICKS EN TOP PROSPECTS MOETEN AANVALLEND DE KAR TREKKEN
Eén van de terugkerende forwards dit WJC is Los Angeles Kings prospect Martin Chromiak. Uitkomend voor Kingston Frontenacs in de Ontario Hockey League noteert de 19-jarige winger tot dusverre 32 punten (dertien goals, negentien assists) in 23 wedstrijden. Ook Vegas Golden Knights prospect Jakub Demek harkt de punten bij elkaar in Canada. In de Western Hockey League is JD reeds goed voor 35 punten (dertien goals, 22 assists).
Dan zijn er nog twee aanvallende namen, die niet in de preview mogen ontbreken: Juraj Slafkovsky en Filip Mesar. Alle scouts die aanwezig zullen zijn tijdens het WJC hebben beide heren in de top vijf namen opgeschreven. Slafkovsky wordt in menig preview in de top tien van de 2022 Entry Draft geschaard. De left winger speelt namens TPS U20 in de Finse Liiga en staat op achttien punten (zes goals, twaalf assists) in elf wedstrijden. Waar hij vorig jaar op het WJC puntloos bleef, werden zijn prestaties tijdens de Hlinka Gretzky Cup een stuk rooskleuriger: negen punten (drie goals, zes assists) in vijf wedstrijden. Filip Mesar is een snelle spelmaker die momenteel in de hoogste Slowaakse afdeling namens HK Poprad uitkomt (vijf goals, vier assists). Ook Mesar wordt bij de top-vijftien namen van de komende Entry Draft geschaard.
TOEKOMSTIG FIRST OVERALL PICK
Naast de bovengenoemde vier kleppers herbergt de aanval ook nog onder meer Servác Petrovský en het volgende toptalent in aantocht Dalibor Dvorsky. Tijdens de Hlinka Gretzky Cup noteerde de toen 15 (!)-jarige centre twaalf punten (acht goals, vier assists) in slechts vijf wedstrijden. Ondanks dat zijn leeftijdscategorie pas over anderhalf jaar gedraft zal worden, staat hij samen met Rus Matvei Michkov en Canadees Connor Bedard bovenaan de rankings voor first overall pick in 2023. De toekomst van het Slowaakse ijshockey ziet er rooskleurig uit.
TEAM ZWITSERLAND
Vorig jaar hielden de Zwitsers op goal differential alleen de Oostenrijkers achter zich — -15 om -28 –. Ook de komende editie zullen de Zwitsers samen met de Oostenrijkers naar verwachting onderaan de poule eindigen. Op papier lijkt het er in ieder geval op, dat de Zwitsers ook dit jaar Oostenrijk achter zich kunnen en zullen houden en zich zo langer verzekeren van een verblijf in de hoogste klasse van het U20 ijshockey.
NIEUWE MAN ONDER DE LAT EN REUS ACHTERIN
Nu Thibault Fatton de leeftijd van twintig jaar heeft bereikt, moet head coach Marco Bayer op zoek naar een nieuwe eerste doelman. Kijken we naar de statistieken, kunnen we niet om de 18-jarige Kevin Pasche heen. Met een 9-4-1 record, een .916 sv% en een 2.20 GAA staat hij op een tweede plaats in de USHL-rankings. Zijn sterke optreden op het 2021 U18 WC leverde hem een top drie uitverkiezing voor beste speler van het toernooi op.
Op de blue line zullen alle ogen gericht zijn op de 1.95 meter hoge Lian Bichsel. De 17-jarige verdediger is de komende Draft op te pikken en bezit nu al het fysiek gestel van een NHL-speler. Ondanks zijn postuur is de Zwitser erg lichtvoetig en is hij door zijn goede spel namens Leksands IF in de SHL de first-round pick rankings binnen gekomen. Naast de boomlange Bichsel zijn vooral Vincent Despont, Maximilian Streule en Philadelphia Flyer Brian Zanetti spelers om naar uit te kijken. Giancarlo Chanton en Noah Delemont keren voor een tweede jaar terug op het Zwiterse roster en zullen proberen genoeg indruk te maken om een contract binnen te slepen.
CANONICA THE MAN TO BE(AT)
Net als Bichsel op de blue line, zullen de ogen aanvallend gericht worden op Lorenzo Canonica. Uitkomend namens Shawinigan Cataractes in de QMJHL heeft hij zijn puntenaantal van vorig jaar (waarin hij verrassenderwijs niet werd gedraft) zo goed als verdubbeld. Met 27 punten (tien goals, zeventien assists) in 29 wedstrijden is de 18-jarige Canonica in bloedvorm.
Naast Canonica zijn ook Simon Knak en Fabian Ritzmann namen die vaak genoemd zullen worden. De rechten van Knak zijn in het bezit van Nashville Predators, maar heeft een tweejarig contract bij HC Davos op zak. Fabian Ritzmann is verdeeld over de Zwitserse U20-Elit, National League en Swiss League goed voor dertien punten (acht goals, vijf assists) in 21 wedstrijden. Het gebrek aan scorend vermogen bij de Zwitsers zal mede door het kiezelharde schot en stickcontrole van Ritzmann opgekrikt worden.
TV
Helaas worden de wedstrijden in de Benelux niet op een open kanaal uitgezonden. Op het Amerikaanse NHL Network kun je de wedstrijden live volgen. Op YouTube zijn er sporadisch ook wedstrijden beschikbaar, al beperkt zich dit meestal tot de mindere goden op het WJC. SportAmerika houdt je dagelijks op de hoogte van de standen, uitslagen en opvallende feitjes dit komende WJC.
Coverfoto: Peter Kovalev
