Na een lange zomer barst het ijshockeyspektakel weer los in Noord-Amerika! Dit jaar zal dit zelfs een maand eerder gebeuren, door middel van de World Cup of Hockey! Acht ploegen zullen het tegen elkaar opnemen in dit internationale toernooi, dat zich tussen 17 september en 1 oktober in Toronto zal afspelen. Maar voordat het zover is, zullen we eerst de deelnemende teams nader belichten. Vandaag staat Finland in de spotlights.
De kracht
Finland is dit jaar misschien wel het sterkste Europese land dat meedoet. De nieuwe generatie van Fins talent is klaar om de ploeg bij de hand te nemen. Spelers als Aleksander Barkov, Joonas Donskoi en Olli Määttä zijn inmiddels niet meer weg te denken uit de lineups van respectievelijk Florida, San Jose en Pittsburgh. Patrik Laine (Winnipeg) en Sebastian Aho (Carolina) hebben zich al in de Finse SM-Liiga getoond en zullen komend seizoen in de NHL gaan schijnen. Ondertussen is de gevestigde orde ook nog steeds prima capabel. Valtteri Filppula (Tampa Bay) en Jussi Jokinen (Florida) waren beide belangrijk voor hun teams afgelopen seizoen. Aanvoerder Mikko Koivu (Minnesota) weet hoe hij teams op sleeptouw moet nemen. Keepers Tuukka Rask (Boston) en Pekka Rinne (Nashville, foto) zijn allebei al eens verkozen tot goalie van het jaar in de NHL en zijn dus prima doelmannen.
De zwakte
De voorhoede van de Finnen is goed maar niet van het niveau van de VS of Canada. En ondanks dat de defensie van de Finnen zeer getalenteerd is, is het ook zeer jong. Alleen Sami Lepisto is ouder dan 25 jaar en hij komt niet eens uit in de NHL. Olli Määttä liet afgelopen seizoen wat steken vallen in de playoffs en Esa Lindell (Dallas) en Ville Pokka (Chicago) speelden afgelopen jaar in de AHL. Verder zijn Tuukka Rask en Pekka Rinne zeer getalenteerd, maar ze speelden allebei beneden hun niveau afgelopen seizoen en zullen dus beter moeten zijn.
De verwachting
De verwachtingen zijn hooggespannen voor Finland. Na het behalen van zilver op World Championships afgelopen voorjaar rekent men ook nu op eremetaal. Een groepsfase met Zweden, Rusland en Team Noord-Amerika is echter allesbehalve makkelijk. Al deze teams kennen gebreken en dus kan ieder land bovenaan eindigen in de poule. Na de groepsfase kan het echter lastig worden als het het moet opnemen tegen Canada of de VS.
Het speelschema
Voor de Finnen begint het toernooi op zondag 18 september, wanneer het om 2:00 uur (alles Nederlandse tijd) tegen Team Noord-Amerika speelt. Vervolgens neemt het het op dinsdag 20 september op tegen Zweden, 21:00 uur. De poulefase wordt afgesloten met het onderonsje tegen Rusland op donderdag 22 september, opnieuw om 21:00 uur.
De verwachte lineup
De voorhoede van Finland kent een combinatie van goaltjesdieven en defensieve aanvallers. Het heeft skill, maar ook voldoende ervaring. Sommige centres van origine zullen gevraagd worden om op de vleugels uit te komen, maar vele van hun zijn doen dit al regelmatig in de NHL. Verdedigend gezien mist er dus ervaring, maar is de balans tussen links- en rechtshandigen sterk aanwezig. Verder staan de Finnen sterk in hun doel met Rask en Rinne.
Patrik Laine (WPG) – Aleksander Barkov (FLA) – Jussi Jokinen (FLA)
Mikael Granlund (MIN) – Mikko Koivu (MIN) – Teuvo Teravainen (CAR)
Valtteri Filppula (TB) – Jori Lehtera (STL) – Leo Komarov (TOR)
Sebastian Aho (CAR) – Erik Haula (MIN) – Joonas Donskoi (SJ)
Lauri Korpikoski (EDM)
Olli Määttä (PIT) – Rasmus Ristolainen (BUF)
Esa Lindell (DAL) – Sami Vätänen (ANA)
Jyrki Jokipakka (CGY) – Ville Pokka (CHI)
Sami Lepisto (Ufa, KHL)
Tuukka Rask (BOS)
Pekka Rinne (NSH)
Mikko Koskinen (SKA, KHL)
One to watch
Het is vrij lastig om om Patrik Laine heen te kijken. De sniper die afgelopen zomer als tweede gedraft werd door de Jets en was de MVP van Finland van de World Championships. TSN-analyst Ray Ferraro zei eerder al dat hij één van de vijf beste schoten in de NHL zou hebben komend seizoen. Dit schot zal volop benut worden op de powerplay van de Finnen.
Foto’s: NHL.com, Getty Images (archief), ylp.fi
World Cup of Hockey preview: Finland
