Winner winner, chicken dinner! Zweden en Tsjechië zijn de finalisten van het World Junior Championship 2026. Zweden opende de avond met een burenruzie tegen Finland en trok in de shootout de overwinning naar zich toe. Het slotakkoord kwam er via Tsjechië, dat een razend Canada voor het derde jaar op rij onder de duim hield en voor het eerst sinds 2001 weer eens goud kan winnen.
ZWEDEN – FINLAND (4-3 SO)
Zweden heeft zich voor de derde keer in de geschiedenis geplaatst voor de finale. De geel-blauwen rekenden in een ware thriller af met buurman en eeuwige rivaal Finland en kunnen voor het eerst sinds 2012 een gouden medaille mee naar huis nemen.
Zweden en goed uit de startblokken komen is deze editie van het WJC een ijzersterke combinatie gebleken. Tegen Letland lag de puck er na tien seconden in, nu had Tre Kronor er slechts 36 voor nodig. Een schot van Linus Eriksson leek op het oog naast te gaan, maar verdween via de handschoen van goalie Petteri Rimpinen alsnog tussen de palen. Finland vond in een van de spaarzame momenten in de eerste nog een antwoord via Atte Joki, 1-1.
Ook de tweede periode stond (nog) niet bol van de sensatie, maar kreeg het publiek wel drie treffers voorgeschoteld. Na iets meer dan een minuut bracht Zweeds oogappel Ivar Stenberg de ploeg weer op voorsprong, ware het niet dat de Finnen via Jasper Kuhta de stand weer in evenwicht bracht. Het spel golfde op en neer en via Eddie Genborg zocht Zweden met een voorsprong de tweede kop thee op.
Save the best for last, want de derde periode was by far de beste van de drie. Het gaspedaal ging vanuit beide kanten vrolijk naar beneden, maar leverde onderaan de streep slechts één treffer op. Joonas Saarelainen ontpopte zich met nog vijf minuten op de klok tot Finse held en schoot de eerste getuige finale naar overtime.
De overtime leverde uiteindelijk geen treffer op, maar in de huiskamers in Zweden en Finland moet het zweet onder de oksels hebben geklotst. Tot viermaal toe konden de Zweden het duel via Viggo Bjorck beslissen, maar geen van de breakaway kansen zorgde voor de verlossing. In de shootout kwam de spanning tot een climax en na acht pogingen over en weer was het uiteindelijk Chicago Blackhawks prospect Anton Frondell die Zweden een ticket naar de finale bezorgde.
TSJECHIË – CANADA (6-4)
Boy o boy! Wat een sensatie. Niet Canada, maar Tsjechië mag met Zweden gaan uitmaken wie de gouden medaille aan de erelijst kan gaan toevoegen. Een gewaarschuwd mens telt voor drie? Niet voor de Canadezen, die nu voor de derde editie op rij in het Tsjechische mes lopen. Tsjechië op haar beurt kan voor het eerst sinds 2001 weer eens goud pakken.
De openingsfase was duidelijk voor de Europeanen, die Canada goed onder druk hielden. Desondanks kwamen de Canadezen op de powerplay via Tij Iginla op voorsprong. Lang kon er niet van genoten worden, want Max Curran antwoordde nog binnen de minuut.
In de tweede periode vloog het spel alle kanten op. Canada moest noodgedwongen haar strijdplan bijschaven (blessure Brady Martin) en zagen bovendien Tsjechië via Adam Titlbach voor het eerst op voorsprong komen. Canada trok de teugels aan en kwam uiteindelijk via Zayne Parekh op de powerplay (5 v 3) langszij. Michal Orsulak hield zijn ploeg in de tweede twintig geweldig overeind. De Tsjechische goalie was op de penalty kill met een aantal cruciale reddingen van levensbelang en hield twee penalty shots van Michael Hage (die na een trip van Orsulak een herkansing kreeg) uit zijn doel. Als klap op de vuurpijl bracht Adam Benak de Tsjechen vlak voor de tweede kop thee weer op voorsprong.
De derde periode opende Canada ijzersterk en beloonde zichzelf na vier minuten via een treffer van Cole Reschny. Het momentum lag duidelijk bij de Canadezen, maar een weergaloze treffer van Vojtech Cihar was een directe uppercut op de kin. De ultieme jacht op een vierde treffer werd — met nog slechts drie minuten op de klok — uiteindelijk beloond via captain Porter Martone.
Strik erom en klaar voor een tweede overtime van de avond, zou je denken. Tomas Poletin dacht daar echter anders over. De Tsjech zag zonder dat hij het zelf door had de puck via de schaats het doel in verdwijnen en zorgde met nog een minuut op de klok voor de 5-4. Het slotakkoord kwam via de stick van andermaal Cihar en liet de Canadezen verbouwereerd achter.
Cover photo: JASON FRANSON
