Wie eind maart of in april had gezegd dat er nog een kampioen in de NHL zou komen, was waarschijnlijk heel vreemd aangekeken. Toch zijn de Tampa Bay Lightning en de Dallas Stars begonnen aan de strijd om Lord Stanley’s Cup. In 1893 werd de heilige graal van het ijshockey voor het eerst uitgereikt en sinds 1926 heeft de NHL het alleenrecht op deze trofee. Zowel Dallas (1999) als Tampa Bay (2004) heeft één Stanley Cup in de prijzenkast staan en voor één van deze betrekkelijk jonge clubs komt er dus een tweede bij. Beide zagen in de jaren negentig het levenslicht, al hadden de Stars natuurlijk al een voorganger in de Minnesota North Stars. De komende anderhalve week strijden zij om de hoogste eer en bij SportAmerika kun je de ontwikkelingen op de voet volgen.
STANLEY CUP FINAL
DE HEADLINES
Tijdens de wedstrijdbespreking zal Rick Bowness gehamerd hebben op de discipline. Zijn Stars zaten in de openingsfase van Game 2 veel te vaak in de sin bin en hielpen daarmee de Lightning in de wedstrijd. Dat is toch wel een dingetje voor Dallas. De ploeg speelde in deze play-offs al 78 keer shorthanded. Tampa Bay daarentegen stond “slechts” 63 keer met minder mensen op het ijs. Bowness zal ook aanvallend iets moeten bedenken. Zijn mannen leunen al lang op de verdediging en goalie Anton Khudobin, maar om succesvol te zijn in deze finale zal de ploeg ook zelf iets moeten ondernemen.
Voor de Bolts begon de dag al goed. Steven Stamkos speelde eind februari zijn laatste wedstrijd, trainde al langer mee, maar maakte in Game 3 zijn rentree. En hoe! Bij de 1-0 van Nikita Kucherov, die een fout van Miro Heiskanen afstrafte, was hij niet betrokken. De 2-0, die niet lang daarna volgde, kwam van de stick van de Lightning-captain. Stamkos liet Khudobin kansloos en luisterde zijn rentree op met een goal. Dit schudde Dallas wakker. Jason Dickinson gaf een waarschuwingsschot door shorthanded de 2-1 achter Andrei Vasilevskiy te schieten.
In de tweede periode trokken de Lightning, zonder Stamkos, de teugels weer strak aan. De Stars kregen nauwelijks gelegenheid om adem te halen en de 3-1 van Victor Hedman was een logisch gevolg van dit alles. Met de 4-1 van Brayden Point zag het er voor Tampa Bay al in de tweede periode prima uit. Nog beter werd het toen Ondrej Palat er, met zijn tiende van de play-offs, er 5-1 van maakte. Heiskanen deed in de laatste 20 minuten nog iets terug, maar deze 5-2 deed geen pijn in Tampa Bay.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Tampa Bay leidt met 2-1
Best veel vragen na deze derde wedstrijd van de Stanley Cup Final. De Lightning zullen zich vooral bekommeren om Steven Stamkos. De captain speelde nog gen drie minuten (2.47 om precies te zijn), maar was zeker van waarde. Zowel op het ijs, als later op de bank. Wilde Stammer te graag en moet hij daarvoor nu de tol betalen? We zullen het antwoord krijgen in Game 4, die zaterdag 02.00 uur (Nederlandse tijd) gespeeld wordt.
Dan zal ook duidelijk wordt of de demarrage die Tampa Bay nu heeft geplaatst de beslissende is. Met enig fortuin trok Dallas Game 1 naar zich toe, maar daarna is het Tampa Bay dat de touwtjes stevig in handen heeft. De Stars staan bekend om hun solide defensie, maar die krijgt de laatste wedstrijden geen grip op de aanvallers van de Lightning.
Cover photo: Getty Images
