Toegegeven, we hebben wel drukkere weken gekend in de NHL (het grote Broadway nieuws kwam afgelopen maandag in onze Highlights al uitgebreid aan bod), maar toch hield deze mooie competitie ons weer aardig bezig! Zo was er een mooie mijlpaal voor Mika Zibanejad, keerde Thatcher Demko terug bij de Canucks, maar ging het natuurlijk vooral over de goalie-swap tussen de Avalanche en Sharks.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
ANTHONY STOLARZ VERLAAT IJS MET LOWER-BODY BLESSURE
Het begon de laatste weken serieus in de hoofden van de fans in Toronto rond te spoken. Na decennia van postseason teleurstellingen en vroege exits zijn de Leafs onder head coach Craig Berube (en grotendeels in afwezigheid van Auston Matthews) één van de betere franchises tot op heden in de NHL. Niet geheel onlogisch kwamen voorzichtig de woorden ‘Stanley’ en ‘Cup’ andermaal boven water.
Groot debet aan die hosannastemming is goalie Anthony Stolarz. De 30-jarige Amerikaan werd in 2012 als 45e overall door Philadelphia Flyers opgepikt en liet met name in zijn tijd in Anaheim bij vlagen zien over de nodige kwaliteiten te beschikken. Vorig seizoen beleefde hij in de tandem met Sergei Bobrovsky het beste seizoen uit zijn carrière en eindigde na 27 reguliere wedstrijden op een uitstekend 2.03 GAA en .925 sv%, wat de beste stat line was van alle goalies met minimaal 25 wedstrijden achter de naam.
GM Brad Treliving was er afgelopen zomer als de kippen bij om de kersvers Stanley Cup kampioen op 1 juli voor twee jaar aan zich te binden. Een beslissing die de ploeg allesbehalve windeieren heeft gelegd. In de media werd er veelvuldig getwijfeld aan de constantheid van de Amerikaan, maar die sceptici snoerde Stolarz vanaf speelronde één de mond. In zestien wedstrijden noteert de sluitpost het beste sv% in de NHL (.928) en is zijn 2.13 GAA eveneens lights out.
BLESSURE TEGEN ANAHEIM
Nadat Stolarz afgelopen dinsdag een overwinning tegen New Jersey Devils uit het vuur sleepte, kreeg hij tegen Anaheim Ducks verrassenderwijs andermaal de voorkeur boven Joseph Woll. Hiermee verbrak Craig Berube de zo goed lopende tandem code, door Stolarz twee starts op rij te geven.
In de prima eerste periode hield de Amerikaan onder meer Mason McTavish op de breakaway van score af, maar kwam hij de tweede periode niet meer terug op het ijs. Enkele minuten nadat Woll zijn plaats tussen de palen in had genomen, kwam het nieuws naar buiten dat de goalie een lower-body blessure had opgelopen. Niet onlogisch sloeg de schrik bij iedereen om het hart, daar Stolarz in het verleden een strippenkaart op knieblessures had.
Hoewel er nog geen duidelijk nieuws naar buiten is gekomen voor wat betreft de blessure, hebben de fans in Toronto met Joseph Woll eveneens geen reden tot klagen. De third-rounder van 2016 heeft zich tot één van de meest getalenteerde goalies in de NHL gemanifesteerd en is ook dit seizoen top tien NHL.
TAMPA BAY HAALT MET UITBLINKER KUCHEROV UIT IN CALGARY
Het was voor de start één van de franchises die op de wip werden geplaatst voor wat betreft aspiraties. Tampa Bay Lightning gloreerde de voorbije jaren met drie Stanley Cup finales op rij (met de back-to-back in 2020 en 2021 als kroon op het werk), maar leek na onder meer het vertrek van Mikhael Sergachev (Utah Hockey Club) en Steven Stamkos (Nashville Predators) de favorietenrol min of meer in de ijskast te stoppen.
Dat de Bolts op moment van schrijven inderdaad niet de lijst in de Atlantic aanvoeren doet geen afbreuk aan het feit dat het spel in Florida op sommige momenten van een buitenaards niveau is. Afgelopen nacht tegen Calgary Flames waren wellicht de beste zestig minuten van het huidige seizoen, met onder meer hoofdrollen voor Jake Guentzel en superster Nikita Kucherov.
Nieuwkomer Guentzel noteerde zijn eerste hattrick in het shirt van de Lightning en was onder meer Brayden Point goed voor vier punten — met andermaal een powerplaygoal nu lijstaanvoerder qua goals in overtal –, maar ging alle aandacht uiteindelijk uit naar de prestatie van Kucherov.
‘Kuch’ noteerde in totaal maar liefst zes punten (één goal, vijf assists) waarmee hij niet alleen voor de tweede keer in zijn carrière het single-game record in aantal punten voor de Bolts bewerkstelligde — samen met Brayden Point en Doug Crossman –, maar kwam hij eveneens op een gedeeld eerste plaats voor wat betreft assists — samen met Mark Recchi, Martin St. Louis, Darren Raddysh en Brandon Hagel –.
METROPOLITAN DIVISION
RANGERS ZEGEVIEREN IN CLASH VAN DE WANHOOP
Twee teams die de blik gericht hebben op het postseason, maar ook twee teams die niet in de beste fase van het seizoen zitten. Thuisclub Buffalo Sabres had de laatste zeven wedstrijden verloren en met twee overwinningen in de laatste tien ging het bij de Rangers nauwelijks beter. Het nieuwe contract voor Igor Shesterkin en het vertrek van Jacob Trouba hadden niet voor rust in de tent gezorgd. Integendeel misschien wel, want eerder deze week stapten de Blueshirts met het schaamrood op de kaken van het eigen ijs na een 1-2 nederlaag tegen de Blackhawks.
Die rust is ook in Buffalo ver te zoeken. In niets lijkt dat team momenteel op een team dat meedoet om wildcards. Om maar te zwijgen over een top 3-klassering in de Atlantic. De Sabres hebben de vervelende gewoonte om een voorsprong weg te geven, maar tegen de Rangers braken ze met die traditie. Zonder dat de bezoekers nu overdreven goed speelden, kwamen ze dankzij Mika Zibanejad en een curieuze treffer van Reilly Smith wel op voorsprong. De Sabres beten nog even van zich af, maar een empty-netter van Adam Fox besliste het definitief.
New York kwam zo als beste uit deze wedstrijd tussen twee aangeslagen boksers. Door hun slechte reeks zijn de Blueshirts concurrenten als Washington, New Jersey en Carolina wel even uit het zicht verloren. Voorlopig zal het werken aan ’t zelfvertrouwen prioriteit hebben en dat lukt alleen als er wedstrijden gewonnen worden. Vervelend nieuws was er echter ook voor Peter Laviolette. De coach zag blueliner K’Andre Miller uitvallen met een upper-body injury.
MIJLPAAL
Die overwinning op de Sabres zal Mika Zibanejad in elk geval niet licht vergeten. De 31-jarige Zweed heeft het moeilijk dit seizoen, maar zijn treffer betekende wel een mooie mijlpaal. Die PPG na zeven minuten betekende de 300e NHL-treffer in zijn loopbaan. Zibanejad is daarmee de achtste Zweed die deze mijlpaal bereikt. Hij heeft Ulf Dahlen overigens voor het grijpen, die op 301 goals staat. Zibanejad wordt op zijn beurt weer in de nek gehijgd door Filip Forsberg (296).
PENGUINS VERPULVEREN CANADIENS
De Pittsburgh Penguins zijn aan de beterende hand. Al zou je dat afgelopen week niet zeggen toen zij van het eigen ijs gejoeld werden na een masterclass van Nathan MacKinnon (5 punten), Mikko Rantanen (3G, 2A) en de overige Avalanche. Colorado won in Steel City met 6-2 en dat werd niet gepruimd voor de Penguins-getrouwen. Sidney Crosby en consorten sloegen donderdag echter keihard terug. Nu waren het de fans van Montreal die hun Canadiens even niet konden waarderen.
Met elk 4 punten waanden Rickard Rakell en Bryan Rust zich in een speeltuin. Laatstgenoemde tekende voor zijn zesde hattrick in de NHL en zijn eerste in bijna drie jaar. Crosby liet met 4 assists het scoren aan anderen over. Al dat aanvallende geweld resulteerde in een 9-2 zege voor Pittsburgh, dat nog altijd in de kelder van de Metropolitan te vinden is, maar wel aansluiting heeft met de wildcard-plekken. Dit kan niet gezegd worden van Montreal. De Canadiens sluiten de rij in de Atlantic en zijn een kandidaat voor opnieuw een hoge draft pick.
BIJZONDERE AVOND SCOTT LAUGHTON
Om meerdere redenen werd het voor Scott Laughton een dag om nooit te vergeten. Eerst vinkte de 30-jarige centre van de Philadelphia Flyers zijn honderdste goal in de NHL af, vervolgens was er de tweede hattrick in zijn loopbaan en de avond werd afgesloten met de evenaring van een franchiserecord. John LeClair was tot donderdag de enige Flyer ooit met 4 goals in een wedstrijd. Dat voorrecht moet hij nu dus delen met Scott Laughton.
En dat terwijl het juist niet zo lekker liep bij de centre. In de voorgaande 25 wedstrijden vond Laughton maar één keer de weg naar het vijandelijke doel, maar deze avond tegen de Detroit Red Wings was dus alles anders. Philadelphia won het duel met 4-1 en voerde de druk op Red Wings-coach Derek Lalonde daarmee nog verder op. Het lukt de ambitieuze Wings nog maar niet om weg te komen van de onderste plekken in de Eastern Conference en het stoeltje van de coach wordt met de dag heter.
CENTRAL DIVISION
GEHEEL NIEUWE TANDEM VOOR COLORADO AVALANCHE
Colorado Avalanche heeft binnen twee weken haar hele goalie situatie 180 graden laten draaien. GM Chris MacFarland deed zaken met Nashville Predators en San Jose Sharks en heeft voor het eerst sinds hele lange tijd al voor de feestdagen een geheel nieuwe tandem tussen de palen staan.
Met Alexandar Georgiev, Justus Annunen en Kaapo Kahkonen allen uit Colorado vertrokken, hengelde het Front Office de “Wood brothers” Scott Wedgewood en Mackenzie Blackwood vanuit respectievelijk Tennessee en Californië binnen. Hoewel beide heren de laatste jaren hebben laten zien over de nodige upside te beschikken, is de druk op de schouders als goalie in Denver — zeker als contender — van een andere orde.
Het is de voorbije jaren dan ook allesbehalve stabiel geweest tussen de palen. Philipp Grubauer leek lange tijd de juiste man te zijn, maar werd naar Seattle verscheept — waar hij een zesjarig contract, $5.9 miljoen AAV ondertekende —. Darcy Kuemper en Pavel Francouz bleek uiteindelijk de winnende formule in de Stanley Cup campagne van 2022, maar ook Kuemper vertrok en tekende eveneens een vijfjarige deal in Washington. Na een puik jaar achter Igor Shesterkin in New York ging het met Alexandar Georgiev in Denver ook allesbehalve crescendo en greep MacFarland van de week definitief in.
BLOCKBUSTER LIGHT
De kogel was maandag definitief door de kerk. Colorado Avalanche deed zaken met San Jose Sharks en haalde met succes Mackenzie Blackwood, Givani Smith en een 2027 fifth-round pick binnen. De omgekeerde weg wordt door Alexandar Georgiev, Nikolai Kovalenko, een 2025 fifth-round pick en een 2026 second-round pick bewandeld. Hoewel de goalies uiteraard de sleutelfiguren in deze trade zijn, zit er met Kovalenko nog een leuke Easter Egg in het pakket.
Op 6 december 1995 was Colorado Avalanche betrokken bij één van de meest onzienbare trades in de NHL geschiedenis. Montreal Canadiens goalie Patrick Roy vroeg zo’n beetje voor het oog van de camera’s een trade aan en ging — inderdaad samen met vader Andrei Kovalenko — richting Denver.
Met het “houten duo” hebben de fans in Colorado de zo langverwachte upgrade tussen de palen. MacKenzie Blackwood speelde tot aan zijn komst naar Denver 215 wedstrijden in de NHL en kwam daarin tot 81 wins, elf shutouts en een 3.07 GAA, .905 sv% stat line. Samen met Scott Wedgewood zal er veel gerouleerd worden en heeft head coach Jared Bednar een (op papier) prima tandem.
PACIFIC DIVISION
LA KINGS WETEN WEER WAT VERLIEZEN IS
Zijn er momenteel teams die beter in vorm zijn dan de Los Angeles Kings? Het antwoord op die vraag is even simpel als duidelijk: nee. Daar doet zelfs de 1-3 nederlaag in New Jersey niets aan af. Voor die wedstrijd wonnen de Kings er zes op rij en de manier waarop ze dat deden was bij vlagen indrukwekkend. Tussen 16 november en 12 december gaven ze in tien wedstrijden maar één keer meer dan 2 goals op (2-7 in San Jose op 25 november). Dat ze tussen 24 oktober en 12 december alleen tegen de Ducks minimaal 30 SOG moesten toestaan, maakt die reeks misschien nog wel knapper.
Jim Hiller en zijn Kings varen dus wel bij het aloude adagium dat de defensie je aan titels helpt. Althans, dat zullen ze daar hopen. Aanvallend zijn het Anze Kopitar (8G, 24A), Adrian Kempe (14G, 14A) en Alex Laferriere (12G, 9A) die de kar trekken. Het zijn echter de blueliners die echt het verschil maken. LA heeft met afstand de minste schoten op goal tegen in de NHL. Ook de sterke aanval van de Devils wist niet tot 30 (26 SOG) te komen, maar aan de hand van Jack Hughes (1G, 2A) dienden ze de Kings dus wel een zeldzame nederlaag toe.
Die ijzersterke defensie levert de Kings voorlopig een tweede plaats in de divisie op achter Vegas. Toch zal de concurrentie zich voorzichtig zorgen maken, want die verdediging wordt na de jaarwisseling nog eens sterker als Drew Doughty terugkeert van zijn blessure. Na het verlies van LA in New Jersey hebben Vegas en Edmonton de langste winning streak in de NHL in handen. Beide divisierivalen van de Kings wonnen hun laatste vier duels.
NEDERLAAG CANUCKS BIJ RENTREE DEMKO
De langverwachte rentree kreeg niet het gewenste happy end. Thatcher Demko kreeg fysiek nogal wat voor de kiezen het laatste half jaar en kon afgelopen dinsdag pas zijn eerste wedstrijd van dit seizoen spelen. Daarmee loopt heel voorzichtig de ziekenboeg een beetje leeg, want ook J.T. Miller maakte inmiddels weer zijn opwachting. Hij deed dit donderdag in de met 4-0 gewonnen wedstrijd tegen de Panthers. Wat betreft Demko wilden de St. Louis Blues niet meewerken aan een leuk sprookje. Met zijn tiende van dit seizoen schoot Dylan Holloway in OT de bezoekers naar een 4-3 overwinning.
Voor Demko was het zijn eerste echte wedstrijd sinds april, dus mochten ze van hem ook geen wonderen verwachten. De goalie zal vanzelf zijn ritme weer gaan vinden, maar het is de vraag of de rest van dit roster dat ook doet. Vergeleken met het geweldige vorige jaar is het allemaal net een tandje minder bij de Canucks. Niet alleen is prolongatie van de titel in de Pacific ver weg, maar door de ontwikkelingen in de sterke Central Division én de verrassende prestaties van de Calgary Flames zullen Rick Tocchet en de zijnen alle zeilen bij moeten zetten om “gewoon” weer de play-offs te halen.
EERSTE WEEK TROUBA GEEN SUCCES
Het waren hectische tijden voor Jacob Trouba en zijn familie, maar toen vorige week de stofwolken waren opgetrokken, vond de ervaren blueliner zichzelf terug in Anaheim. Trouba moet nog even wachten op zijn eerste wedstrijd voor z’n nieuwe fans, want de Ducks werken momenteel een road trip af. Erg succesvol is die nog niet. Trouba debuteerde afgelopen maandag in Montreal voor Anaheim, speelde inmiddels drie wedstrijden en wacht nog op de eerste overwinning.
De Ducks verloren achtereenvolgens van de Canadiens (2-3 SO), Senators (1-5) en Maple Leafs (2-3). In elk van die wedstrijden noteerde Trouba een -1 rating. Daarnaast komt hij nog bij lange na niet aan zijn gemiddelde aantal speelminuten. Over zijn gehele loopbaan ligt dit op 22.19 minuten, maar in Anaheim komt hij gemiddeld nog niet aan de 20 minuten per wedstrijd. Laten we zeggen dat Trouba wat opstartproblemen kent. Voor zowel de blueliner als de Anaheim Ducks, die zeven van de laatste negen wedstrijden verloren, kan het eigenlijk alleen maar beter gaan.
Zij hebben Leo Carlsson nu terug van zijn blessure, maar daar staat het gemis van Trevor Zegras tegenover. Laatstgenoemde is zo’n anderhalve maand uit de roulatie met een knieblessure.
KOVALENKO SCHITTERT IN TEAL
De buitenwacht keek naar de twee goalies eerder deze week in de trade tussen San Jose en Colorado. In Californië, waar Yaroslav Askarov staat te popelen om het doel eigen te maken, keken ze verder dan dat. Nikolai Kovalenko stond deze zomer al op de radar van Mike Grier, maar de rappe Rus mocht toen niet weg. Onder druk wordt echter alles vloeibaar. De Avalanche zaten verlegen om saves en Kovalenko werd beschikbaar. Waarom Grier de aanvaller wilde hebben, werd duidelijk in diens tweede duel voor de Sharks.
Na een verloren bezoek aan Carolina waren de Sharks in St. Louis met 4-3 te sterk voor de Blues. Niet alleen won Aleksander Georgiev zijn eerste wedstrijd voor zijn nieuwe werkgever, maar dat andere onderdeel in de trade liet ook van zich horen. Met 2 goals en een assist was Macklin Celebrini de grote man. In zijn slipstream kwam Nikolai Kovalenko door met eveneens 3 punten. In zijn geval allemaal assists.
Cover photo: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports
