Het is de wereld van Connor McDavid en wij hebben het geluk dat we toe mogen kijken hoe deze superster de ene na de andere mijlpaal vestigt. Deze week was het weer raak voor de Oilers-captain! In Pittsburgh hebben ze over supersterren ook niets te klagen, maar daar zit er behoorlijk veel zand in de motor. Iets wat bepaald niet gezegd kan worden over de Toronto Maple Leafs, die nadrukkelijk hun neus aan het venster steken!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
BUFFALO SABRES BLIJFT KWAKKELEN
Buffalo Sabres probeert al reeds enkele jaren uit het zogenaamde “grijze muizengebied” van de NHL te komen. De franchise uit het noordoosten van de Verenigde Staten staat inmiddels dertien jaar droog op het gebied van een postseason ticket en kan ook dit seizoen haar draai (nog) maar niet vinden. Het leidt ertoe dat er in de media druk over de te varen koers van de blauwhemden wordt gespeculeerd. Zeker dit seizoen waren de verwachtingen bij de Sabres behoorlijk hooggespannen, maar heeft de ploeg van head coach Lindy Ruff de slechtste start sinds het seizoen 2017 – 2018.
Toch is niet alles in de staat New York “waardeloos”. Sinds de bedenkelijke Global Series tegen de ontketende New Jersey Devils begin oktober noteert Buffalo het op vier na beste GF/G (3.94) van de NHL en begint het aanvallend – onder leiding van Tage Thompson – eindelijk vorm te krijgen. Hoewel het 5 v 5 er allemaal redelijk uitziet, slaan de Sabres op de special teams nog geregeld de plank mis. De powerplay is met een 17.31% onderkant middenmoot en de penalty-kill is met een 76.79% niet heel veel beter.
JAMES REIMER KEERT TERUG
De blauwe lijn verdient echter de grootste aandacht in deze NHL Weekly. Op papier herbergen de Sabres allicht de allerbeste defensieve core in de NHL met onder meer Bowen Byram, Rasmus Dahlin, Mattias Samuelsson en Owen Power, maar hapert de motor tot op heden flink. Het devies bij Buffalo luidde de laatste jaren dat de leeftijd nog in het ‘fragiele segment’ lag, wat heden ten dagen met een 25.6 gemiddelde leeftijd nog altijd het geval is. Toch hebben diezelfde namen bijna allemaal rond de 300 wedstrijden NHL in de benen, waarmee je het argument leeftijd grotendeels van tafel veegt.
Tussen de palen blijft het eveneens puzzelen voor Ruff. Ukko-Pekka Luukkonen is meer solide dan zijn huidige nummers weergeven, maar oogappel Devon Levi is nog altijd niet de diamant die men van hem verwacht. Mede daarom besloot GM Kevyn Adams een oude bekende naar Buffalo terug te halen. De 36-jarige James Reimer kwam in de zomer naar Buffalo, werd op waivers geclaimed door Anaheim Ducks maar keert nu weer terug bij de ploeg uit de Atlantic Division.
Hoe je het ook wendt of keert, Buffalo blijft een toekomstige juggernaut. Maar als ze de verwachtingen eindelijk eens willen inlossen, dan zal er een ander vaatje gevonden moeten worden.
TORONTO MAPLE LEAFS MANIFESTEERT ZICH ALS GEVAARLIJKE OUTSIDER
Het is in Canada de laatste decennia een terugkerend riedeltje: Dit seizoen wordt dan eindelijk het jaar van Toronto Maple Leafs. Dit seizoen hebben we het beter voor elkaar dan het vorige en maken we korte metten met het gevreesde play-off spook. De afgelopen jaren sneuvelde er ook menig (indrukwekkend) record, maar wonnen de Leafs maar één serie in het postseason sinds 2004.
Toch hangt de vlag in Toronto er dit jaar dan eindelijk anders voor. Het voorbije seizoen laakte Ilya Samsonov tegen Boston Bruins in de play-offs, was Joseph Woll daarentegen goed (maar niet fit) genoeg en was het een herhaling van zetten ten opzichte van Jack Campbell. Dit seizoen is het goalie plaatje een stuk rooskleuriger. Nieuwbakken head coach Craig Berube maakt er tussen de palen geen one-man show van, maar probeert hij indien iedereen fit de wedstrijden te verdelen. Mits fit was Joseph Woll als starter vintage, maar blijft zijn fitheid de grote boosdoener. “Back-up” Anthony Stolarz is eveneens lights out met een indrukwekkende .930 sv% en 2.11 GAA statline en trekt zijn Stanley Cup vorm vanuit Florida moeiteloos door naar Toronto.
MILESTONE EKMAN LARSSON
Aanvallend is het allemaal minder vol gas dan onder Sheldon Keefe, maar met een “simpelere” tactiek en dito instructies zijn met name William Nylander en de “verguisde” Mitch Marner weer helemaal opgebloeid. Mitch Marner staat op reeds 22 punten en is hard op weg naar zijn allereerste 100+ puntenseizoen ooit. Op de blauwe lijn lijkt Berube de sleutel te hebben gevonden door Chris Tanev naast de eveneens excellerende Morgan Rielly te posteren. Het duo staat in de top vijf defensieve duo’s voor wat betreft onderliggende statistieken en maken van de Leafs nog altijd een gevaarlijke outsider.
In de sensationele 4-3 comeback overwinning op Washington Capitals noteerde Oliver-Ekman Larsson zijn duizendste wedstrijd in de NHL. De 33-jarige Zweed werd in 2009 als zesde overall door toenmalig Phoenix Coyotes gedraft en via Vancouver Canucks zette hij vorig seizoen in het blauw van Florida Panthers met de winst van de Stanley Cup reeds een voorzichtige kroon op zijn carrière. In het shirt van de Leafs noteerde Larsson tot op heden zes punten (één goal, vijf assists) in achttien wedstrijden.
ANDREI VASILEVSKIY SNELSTE OOIT MET 300 WINS
Het heeft langer geduurd dan Andrei Vasilevskiy van te voren wellicht had gedacht, maar afgelopen nacht was het dan eindelijk zover. Na vier verliespartijen op rij klopte de ploeg van head coach Jon Cooper de tot dusverre ontketende Winnipeg Jets en werd Vasilevskiy daarmee de snelste goalie ooit met 300 overwinningen achter zijn naam.
In totaal deed de Russische superster er slechts 490 wedstrijden over en breekt daarmee het 61 jaar oude record van Jacques Plante daterend uit 1963. De toenmalig Montreal Canadien en Hockey Hall of Famer bewerkstelligde de grens van 300 in 528 wedstrijden en eindigde zijn carrièretotaal op 437.
Dat Vasilevskiy een 61 jaar oud record uit de boeken speelt onderstreept nog een keer zijn fenomenale kwaliteiten. Met twee Stanley Cups, een Vezina Trophy en een Conn Smythe Trophy in de prijzenkast kun je je haast niet voorstellen dat de Rus nog altijd maar 30 jaar oud is. Sinds zijn debuut in het seizoen 2014-2015 duldt hij enkel landgenoot Sergei Bobrovsky voor zich in reguliere overwinningen (309).
METROPOLITAN DIVISION
DEMASQUÉ DWINGT PENGUINS TOT INGRIJPEN
Ze zagen het niet in Pittsburgh, of ze wilden het niet zien. Het huidige roster is simpelweg niet goed genoeg voor een postseason-ticket. Laat staan voor een diepe run. Na afgelopen maandag kunnen ze daar de ogen niet meer voor sluiten. In eigen huis werden de Pittsburgh Penguins met 1-7 vernederd door de Dallas Stars. Zes van die zeven goals scoorden de Stars in de eerste periode. Een aantal dat de Penguins nog nooit in hun 57-jarig bestaan tegen hadden gekregen in de eerste 20 minuten.
Het verschil was enorm tussen de voormalig contender en één van de topfavorieten nu. Kyle Dubas en iedereen binnen de organisatie gunt Sidney Crosby, Kris Letang, Evgeni Malkin en al die andere toppers op leeftijd een mooi en succesvol einde van de carriere. Of dat op dit moment mogelijk is in Steel City is de grote vraag. Ze misten al twee jaar op rij de play-offs en er zal ontzettend veel moeten veranderen wil dat geen drie jaar worden. Ergens was het logisch dat Sidney Crosby zich onlangs voor langere tijd bond aan deze franchise, maar aan de andere kant zal de superster toch ook zien dat succes heel ver weg is.
HET EERSTE STEENTJE
De trade van de 35-jarige Lars Eller deze week zou heel goed ’t eerste dominosteentje kunnen zijn. In ruil voor een third-round draft pick in 2027 en een fifth-rounder in 2025 vertrok de Deen naar Washington. Daar, bij de Capitals, beleefde Eller in 2028 ook zijn mooiste moment toen hij met die club de Stanley Cup won. Bij de Penguins was de veteraan een schakel op de derde lijn, maar met een aflopend contract was nu het moment om nog wisselgeld te ontvangen. Gezien de staat waarin de Penguins verkeren, sluiten we niet uit dat er nog meer steentjes gaan vallen de komende tijd.
De eerste wedstrijd na die dramatisch verlopen maandag lieten de Penguins toch iets van mentale weerbaarheid zien. Thuis tegen Detroit keken ze tegen een 0-2 achterstand aan, maar knokten ze zich knap terug naar 2-2 dankzij Bryan Rust en Anthony Beauvillier. In de noodzakelijke OT waren het de Red Wings die alsnog de 2 punten pakten. Simon Edvinsson zorgde ervoor dat de Wings pas voor de tweede keer in de laatste zes wedstrijden tot 3 goals kwamen.
AVERIJ VOOR OVI IN RACE NAAR 894
Na een moeizaam begin met één goal in de eerste vijf wedstrijden kreeg Alex Ovechkin de smaak te pakken. De 39-jarige Rus zit Wayne Gretkzy op de hielen wat betreft het all-time doelpuntenrecord in de NHL. Tegen alle verwachtingen in lijkt het breken van dat record dit seizoen al mogelijk. Vanaf 23 oktober schoot de productie als een malle omhoog en staat The Great Eight inmiddels op 10 treffers na vijftien wedstrijden.
Tussen 29 oktober en 6 november had Ovi een reeks van vijf wedstrijden waarin hij telkens het net vond en zes keer scoorde. Uitgerekend tegen zijn eeuwige rivaal Sidney Crosby haperde de machine even, maar met twee goals tegen de St. Louis Blues antwoordde de Russische veteraan razendsnel. Woensdag tegen de Maple Leafs maakte Ovechkin weer even pas op de plaats. Zijn ploeg kon een 3-1 voorsprong niet over de streep trekken en moest in OT buigen voor John Tavares,
Voor het gemiddelde komt dit even niet goed uit, maar momenteel ligt Ovechkin op koers voor 54 goals dit seizoen. Hij begon de jaargang met 853 en heeft er 894 nodig om Gretzky te evenaren. Gekeken naar zijn huidige gemiddelde zou Ovi na dit seizoen op 907 kunnen staan. Veel meer dus dan The Great One.
DEVILS LUIS IN DE PELS VAN PANTHERS
Het was een vreemde week voor de New Jersey Devils. Die week begon met een 0-1 nederlaag thuis tegen de laagvliegende San Jose Sharks. Dat die nederlaag werd weggespoeld met twee zeges op titelverdediger Florida Panthers hadden waarschijnlijk niet veel mensen verwacht. Zowel op dinsdag 12 november als donderdag 14 november bleek de ploeg van Sheldon Keefe te sterk voor Florida. En dat terwijl diezelfde Panthers met een 7-game winning streak aan deze week begonnen.
Dat eerste duel werd lang gedomineerd door de Cats. Een knokpartij tussen Brenden Dillon en Jonah Gadjovich – bij een 1-1 stand – veranderde het momentum. Dankzij een 4-1 overwinning riep New Jersey de winning streak van Florida een halt toe. Aan de hand van Jesper Bratt kreeg die zege een vervolg op donderdag. Nu waren de bezoekers vrijwel de gehele wedstrijd de bovenliggende partij en viel er op de 2-6 niets af te dingen.
Jesper Bratt was met zijn tweede hattrick in zijn loopbaan de grote man, maar ook Nico Hischier en Jack Hughes lieten zich goed zien. Zij waren elk goed voor 3 assists. Dankzij deze knappe winstpartijen gaan de Devils aan kop in de Metropolitan. Al hebben zij wel meer wedstrijden gespeeld dan de concurrentie.
CENTRAL DIVISION
WINNIPEG JETS SCHRIJFT (OPNIEUW) GESCHIEDENIS
Het leek er van de week bijna op, alsof Winnipeg Jets het thema verliezen uit het woordenboek had gewist. Op bezoek bij mede juggernaut New York Rangers schreven de mannen van head coach Scott Arniel met een 6-3 overwinning geschiedenis. Voor het eerst in de historie van de NHL won een franchise vijftien van haar eerste zestien wedstrijden, waarmee er een duizelingwekkend 15-1-0 record achter de nummer één van de League stond.
Niet voor het eerst was de eerste aanvallende lijn de grote kracht achter het succes van de Jets. Mark Scheifele en Kyle Connor noteerden beide twee treffers en nummer drie Gabe Vilardi vond eveneens het net. Vooral de tweede treffer van de Jets was simpelweg Gallery Play:
Hoewel de Jets in de nacht van donderdag op vrijdag lijdend voorwerp waren in de 300e overwinning van Bolts goalie Vasilevskiy, gaat de ploeg uit Winnipeg nog altijd fier aan kop in de NHL. Met 30 punten en een 99.9% play-off kansenpercentage staat er vooralsnog geen maat op de Canadezen.
MINNESOTA WILD VESTIGT ZICH IN FRANCHISE-RECORDBOEKEN
Minnesota Wild is vanaf de start van het seizoen flink op de brommer. De ploeg van head coach John Hynes kijkt na zestien wedstrijden tegen een 11-2-3 record aan en heeft daarmee de beste start sinds de toetreding / oprichting in het jaar 2000. Logischerwijs is het daarmee ook de enige ploeg in de Central die enigszins in het spoor van Winnipeg kan blijven. Met 25 punten staat het vijf punten achter de Jets, maar houdt het met diezelfde score Dallas Stars achter zich in de rankings.
De absolute klepper in het groen is zonder twijfel Kirill ‘The Thrill’ Kaprizov, die in zijn huidige vorm hard op weg is een serieuze gooi naar de Hart Memorial Trophy te doen. In zestien wedstrijden staat de teller bij de Russische ster op reeds dertig punten (tien goals, twintig assists) en staat hij met een +16 rating bovenaan de NHL rankings. En passant verbeterde de Rus zijn eigen franchise record uit het seizoen 2022-2023. In dat seizoen had Kaprizov 22 wedstrijden nodig om tot een puntentotaal van 30 te komen.
Toch dragen juist de stille krachten binnen het roster van de Wild bij aan het tot op heden prima succes. Een van de meest in het oog springende namen is die van Frederick Gaudreau. De 31-jarige Canadees had het voorbije seizoen een vreselijke tweede helft en was zijn start van het huidige seizoen ook allesbehalve gelukkig te noemen (nul punten uit acht duels). Toch is de centre sinds 1 november op de brommer gesprongen en kijkt tot op heden tegen een +8 rating in november aan. Het leverde Gaudreau zelfs een promotie naar de derde lijn met Marcus Foligno en Ryan Hartman op.
Op de blauwe lijn zorgen Jacob Middleton en Zach Bogosian voor de solide sloten op de deur en kun je niet anders concluderen dat Minnesota Wild als een komeet uit de startblokken is geschoten. Mits de groenhemden dit vast kunnen houden zal menig franchise in de play-offs niet graag tegenover de ‘Green Machine’ komen te staan.
PACIFIC DIVISION
SCHITTERENDE MIJLPAAL VOOR CONNOR MCDAVID
Wayne Gretzky had er 424 wedstrijd voor nodig. Mario Lemieux bereikte de magische grens in 1992 na 513 duels en Mike Bossy ramde er in 656 wedstrijden doorheen. Drie legendes in de NHL en na afgelopen nacht mogen we Connor McDavid in één adem noemen met deze drie grootheden. In zijn 659e wedstrijd in de NHL slechtte de superster van Edmonton de grens van 1000 punten. Hij deed dit al heel vroeg in de tweede periode bij een 0-1 achterstand tegen Nashville. Dat Leon Draisaitl voor altijd in de boeken staat als aangever bij die goal past perfect in het plaatje.
In de gehele geschiedenis van deze mooie competitie waren slechts drie spelers eerder bij 1000 punten. McDavid voegde in OT tegen de Predators ook nog een assist aan zijn totaal toe. Bij een 2-2 stand na 60 minuten schoot Darnell Nurse de Oilers naar 2 belangrijke punten. Leuk voor de blueliner, maar natuurlijk behoorde deze avond toe aan Connor McDavid. Hij is de 99e speler die 1000 punten of meer heeft in de NHL. Van de nog actieve spelers hebben er slechts acht meer punten dan de Oilers-captain. Sidney Crosby voert die lijst aan met 1613 punten in 1290 wedstrijden.
ZIEKENBOEG VULT ZICH IN ANAHEIM
Voor de zevende keer in de laatste negen wedstrijden stapten de Anaheim Ducks woensdag als verliezers van het ijs. Ondanks een opnieuw prima optreden van Lukas Dostal verloor de hekkensluiter in de Pacific Division met 2-3 van Vegas. Op hun beurt maakten de Golden Knights daarmee een einde aan een erg bescheiden 2-game losing streak. Met 2 assists drukte Shea Theodore zijn stempel namens de bezoekers.
Voor de rebuilding Ducks zijn resultaten nog altijd van ondergeschikt belang. Het gaat deze franchise om de ontwikkeling van jonge spelers en wat dat betreft, is het jammer dat Cam Fowler en Robby Fabbri nu in ziekenboeg zijn beland. De bijna 33-jarige Fowler miste al de laatste twee wedstrijd voor het duel met Vegas vanwege een upper-body injury en lijkt meer tijd nodig te hebben voor zijn herstel. Wat er precies met Fabbri aan de hand is, is onduidelijk maar ook hij lijkt enige tijd uit de roulatie te zijn. Beter nieuws kwam er uit het kamp van Mason McTavish. De talentvolle centre moest even toekijken, maar is op de weg terug.
VISUM HOUDT DANIEL SPRONG NOG AAN DE KANT
Het is inmiddels bijna een week geleden dat Daniel Sprong Vancouver verruilde voor Seattle. De Kraken kwamen daarna alweer een paar keer in actie, maar nog zonder de 27-jarige Amsterdammer. Aangezien Sprong vanuit Canada naar de VS gaat, is het nog even wachten op de benodigde papieren. Onze landgenoot traint al wel bij zijn nieuwe werkgever, maar actief aan wedstrijden deelnemen mag dus nog niet.
Het avontuur bij de Canucks duurde voor Sprong maar een paar maanden. Inclusief training camp. Net als bij onder meer de Penguins en Capitals lukte het hem ook hier niet het vertrouwen van de coach te winnen. Niemand twijfelt ook maar een moment aan zijn offensieve mogelijkheden, maar zonder puck maakt Sprong vooralsnog te weinig indruk in de NHL. De vraag is of hij op deze leeftijd daar nog iets aan kan veranderen. Twee jaar geleden was Daniel Sprong goud waard voor de Kraken en kende hij zijn beste seizoen (21G, 25A) tot nu toe. Voor alle partijen zou het prachtig zijn als hij die vorm opnieuw weet te etaleren.
Alleen zijn aanwezigheid lijkt al wonderen te doen voor de Kraken. Sinds de trade speelde Seattle drie wedstrijden en won ze allemaal. En dat na een serie waarin ze slechts één van de voorgaande acht in winst wisten om te zetten. Na zeges op Vegas en Columbus moesten afgelopen nacht de Chicago Blackhawks er aan geloven. Een PPG van Jaden Schwartz al vroeg in de derde periode bleek uiteindelijk de GWG.
PETTERSSON SCOORT WEER, DAKOTA JOSHUA TERUG
Ze moesten er in Vancouver even op wachten, maar ze hebben eindelijk de oude Elias Pettersson terug. De laatste drie seizoenen vielen goals als rijpe appelen voor de nu 26-jarige Zweed, maar dit seizoen duurde het tot 26 oktober voor hij eindelijk mocht juichen. De bekende theorie van de ketchupfles ging in dit geval even niet op. Na die goal tegen Pittsburgh stond Pettersson namelijk weer drie duels droog.
Mogelijk kwam het door zijn verjaardag, maar deze week leefde Pettersson helemaal op. In de met 3-7 verloren wedstrijd tegen Edmonton was hij goed voor een goal en een assist. Op 12 november, zijn 26e verjaardag, tikte Pettersson opnieuw 2 punten af. Met een goal en een assist was hij daarmee erg belangrijk in de 3-1 winst op Calgary. Donderdag waren de Canucks dan weer niet opgewassen tegen Bo Horvat (1G, 1A) en de Islanders. De bezoekers wonnen met 5-2 in Vancouver en Pettersson bleef op daardoor op de 9 punten steken die hij had na zijn verjaardag.
JOSHUA LAAT MOEILIJKE PERIODE ACHTER ZICH
De nederlaag van Vancouver tegen de Islanders was echter maar van ondergeschikt belang. Het was namelijk ook de wedstrijd waarin Dakota Joshua zijn rentree vierde. Bij de aanvaller werd een aantal maanden geleden teelbalkanker geconstateerd en werd in september geopereerd. Logischerwijs miste Joshua het trainingskamp, maar de laatste twee weken deed hij weer volledig mee aan de trainingen van Rick Tocchet. Tegen de Isles stond de sterke forward ruim 12 minuten op het ijs en noteerde hij een -1 rating.
Cover photo: Curtis Comeau
