Het heeft even geduurd alvorens er een nieuwe NHL update gepubliceerd werd, maar niet zonder reden. Jeff Blashill werd na een lange zoektocht uiteindelijk als nieuwe head coach in Chicago aangesteld en neemt Mathieu Darche het stokje van Lou Lamoriello over bij New York Islanders. Ook uit Seattle kwam er positief nieuws, waar GM Jason Botterill in zijn zoektocht naar een opvolger van Dan Bylsma uiteindelijk uit kwam bij voormalig Islander Lane Lambert.
JEFF BLASHILL NIEUWE HEAD COACH IN WINDY CITY
De kogel is in Windy City dan eindelijk door de kerk. Chicago Blackhawks heeft met Jeff Blashill haar 42e head coach uit de franchisegeschiedenis aangesteld. De 51-jarige Amerikaan volgt daarmee interim Anders Sörensen – die overigens wel als assistent aanblijft – op en begint na Detroit Red Wings aan zijn tweede avontuur als head coach in de NHL. De voorbij drie seizoenen was Blashill als assistent van Jon Cooper bij Tampa Bay Lightning actief.
Dat het Front Office in Chicago uiteindelijk bij Blashill uitkwam, stond niet op voorhand in de sterren geschreven. GM Kyle Davidson hengelde nadrukkelijk naar de diensten van University of Denver (en Team USA U20) head coach David Carle, maar na vele gesprekken besloot de talentvolle Amerikaan zijn contract in Colorado open te breken. Vooral het gebrek aan toekomstperspectief in Windy City was een belangrijke reden voor Carle om uiteindelijk een ‘nee’ aan de Blackhawks te verkopen.
Blashill krijgt een Chicago onder zijn hoede wat op moment van schrijven niet van het exceptionele geweld uitpuilt. Ook komend seizoen heeft het er alle schijn van dat de roodhemden één van de zwakste rosters in de League hebben en de kans op het postseason nagenoeg nul is. Toch is er voor de fans in Illinois een reden om met belangstelling aankomend seizoen aan te vangen. Blashill heeft in zijn Detroit-jaren bewezen het maximale uit jonge prospects (Dylan Larkin, Tyler Bertuzzi, Lucas Raymond en Moritz Seider) te kunnen halen. Iets wat in de huidige situatie van de Blackhawks een absolute must is. Bovendien ondersteunen zijn ijzersterke prestaties in de NCAA en de AHL de keuze van het Front Office in Chicago.
Jeff Blashill is the 42nd Head Coach of the Chicago Blackhawks‼️
— Chicago Blackhawks (@NHLBlackhawks) May 22, 2025
? ➡︎ https://t.co/YJMSzjwBw0 pic.twitter.com/8vHrfbVT7u
BOUWEN AAN DE CORE
Bovenaan de lijst met prospects prijkt unaniem de naam van Connor Bedard. Hoewel de jonge Canadees reeds twee volle seizoenen NHL achter zijn kiezen heeft, is de centre nog altijd slechts 19 jaar oud. Het seizoen 2024 – 2025 was overigens niet de gewenste stap extra voor Bedard. Zichtbaar gefrustreerd met de huidige gang van zaken in Chicago liet de Canadees regelmatig zijn emoties voor het oog van de camera de vrije loop. Daarbuiten zal Blashill ook een flink pak andere jonge honden onder zijn hoede krijgen. Artyom Levshunov, Kevin Korchinski, Oliver Moore, Sam Rinzel, Ryan Greene, Frank Nazar en daarbij ook nog de aankomende third overall van 2025 moeten de core van Chicago gaan vormen.
Toch zal ook veel van de prestaties van Blashill afhangen van de aankomende zomerperiode. GM Kyle Davidson kan om meerdere redenen flink aan de bak op de markt. De ruimte in cap space is gigantisch, maar heeft aan de andere kant weer het nadeel dat – mede door de ophoging van diezelfde cap space – meer teams in hetzelfde schuitje belanden en menig Free Agent de huidige Blackhawks niet bovenaan het verlanglijstje hebben staan. Meer in de lijn der verwachting zou het traden van een aantal jonge assets liggen. Niet iedere prospect zal zich als serieuze top-six speler ontwikkelen en geeft het Chicago wat meer leverage in de onderhandelingen (picks + prospects als combi is goud waard).
Grootste taak voor Blashill in de beginweken zal voornamelijk de mindset van Bedard in positieve zin zien te veranderen zijn. Met een duidelijk plan vanuit het Front Office als ondersteuning moet er gebouwd worden aan de toekomst. Na een drietal jaren door de ondergrens zakken is het nu tijd om de weg naar boven weer in te zetten.
MATHIEU DARCHE NEEMT STOKJE OVER VAN LAMORIELLO
Zeven jaar lang was New York Islanders onder leiding van Lou Lamoriello een beetje een ‘kabbelend beekje’. Met weinig veranderingen hield de inmiddels 82-jarige ‘Lou’ vast aan zijn vertrouwde werkwijze, die hem in New Jersey aan menig Stanley Cup hielp en hem uiteindelijk in 2009 meer dan terecht een plek in de Hockey Hall of Fame gaf.
Ook op Long Island ging het met diezelfde werkwijze in het begin voorspoedig. De Amerikaan nam het stokje aan het begin van het seizoen 2018 – 2019 over en bouwde gestaag aan een team dat uiteindelijk in de COVID-seizoenen 2020 en 2021 tot respectievelijk de Eastern Conference Final en de tweede ronde van de Eastern Conference reikte. Hoewel menig beslissing omgeven was door rook en mysterie (op sommige momenten zelfs intern) was er eindelijk (voor het eerst sinds de glorietijden begin jaren ’80) weer eens wat stabiliteit te bekennen in New York.
Toch was er de laatste twee jaar behoorlijk wat frictie tussen het Front Office en met name de fanschare. Met een gloednieuwe UBS-Arena geopend in november 2021 was iedereen op Long Island er klaar voor om als serieuze contender door het leven te gaan, maar strookte het gevoerde beleid van Lamoriello niet bij de ambities en het gevoel op de tribunes. Mening (top) Free Agent kwam de voorbije jaren niet naar Long Island en staat de franchise sindsdien stil in haar potentieel.
FRISSE WIND ONDER DARCHE.. TOCH?
Nadat het aflopende contract van Lamoriello in april niet vernieuwd werd, is de Board in haar zoektocht naar een opvolger uiteindelijk bij Mathieu Darche uitgekomen. De voormalig forward van onder meer Columbus Blue Jackets, San Jose Sharks, Tampa Bay Lightning en Montreal Canadiens ging direct nadat hij zijn schaatsen aan de wilgen had gehangen het zakenleven in.
Via diverse rollen buiten het ijshockey (in 2019 was hij kortstondig de Vice President of Sales and Marketing bij Delmar International), streek hij (na het vertrek van Steve Yzerman naar Detroit) als assistent GM bij Tampa Bay Lightning neer. In de tandem met Julien BriseBois won het duo back-to-back Stanley Cup titels in 2020 en 2021 en richtte Darche zich met name op spelersontwikkeling en de scouting.
Met een frisse wind door de de UBS-Arena keken de fans reikhalzend uit naar de introductie persconferentie van Darche, die afgelopen week werd gehouden. Hopend op een “nieuw geluid” en nieuwe ideeën lijken die wensen op de korte termijn grotendeels geparkeerd te kunnen worden. Darche liet er geen gras over groeien en kondigde aan dat zowel de gehele AHL-staf als huidig head coach Patrick Roy aan zullen blijven, maar voegde hij eraan toe dat het Front Office op dit moment geen reden ziet om de aanwezige core op Long Island uit elkaar te trekken.
New #Isles GM Mathieu Darche on @TVASports yesterday mentions Mathew Barzal, Bo Horvat, Noah Dobson, Alex Romanov and Ilya Sorokin as the “core of the team”. Also complimented how deep the organization is down the middle. pic.twitter.com/TVszdGfPBR
— Rob Taub (@RTaub_) May 31, 2025
LAMORIELLO 2.0
Hiermee krijgt men als Islanders-fan een beetje de ‘Lamoriello 2.0’ vibes en is het vooral de vraag wat er uiteindelijk gaat veranderen in New York. Zo heeft de Canadees veel vertrouwen down the middle met (op dit moment) Mathew Barzal, Bo Horvat, Jean-Gabriel Pageau en achterop lijken Alexander Romanov, Adam Pelech, Ryan Pulock en Noah Dobson zeker van hun zaak te zijn. Bovendien gaf Darche buiten dat weinig prijs over zijn visie en krijgen de fans nog altijd geen duidelijke openheid van zaken (iets wat aan de andere kant van New York tien jaar geleden wél voor rust zorgde).
Toegegeven. New York Islanders is ondanks de flinke gaten op het roster nog altijd niet van dien aard volledig teardown te moeten gaan. Het is zeker een core die waar je als basis voor een retool prima op kan bouwen, maar vooral de fans hadden toch meer gehoopt op een toekomstgericht beleid in plaats van het voortborduren op het verleden. Het komende seizoen zal voor Darche er vooral één zijn van evalueren en kijken wat voor vlees er daadwerkelijk in de kuip zit. Er zullen zeker dingen anders gaan onder het bewind van Darche, maar voor nu is dat nog niet zichtbaar.
LANE LAMBERT DERDE FRANCHISE HEAD COACH SEATTLE
Seattle Kraken heeft een kleine maand na het ontslag van Dan Bylsma afgelopen week haar derde head coach uit de franchisegeschiedenis aangesteld. Lane Lambert zal vanaf komend seizoen de honneurs waarnemen en begint daarmee na New York Islanders aan zijn tweede avontuur als head coach in de NHL. In de eindronde krijgt Lambert uiteindelijk de voorkeur boven Capitals-assistent Mitch Love, die overigens nog altijd in de running is op de beschikbare positie bij Pittsburgh Penguins.
Geboren in Melfort, Canada speelde Lambert 283 wedstrijden in de NHL, verdeeld over Detroit Red Wings, New York Rangers en Quebec Nordiques. Nadat de forward zijn schaatsen aan de wilgen hing, bouwde hij aan een groot CV als coach in de NHL. Zo was hij lang de rechterhand van Barry Trotz bij Nashville Predators, Washington Capitals en New York Islanders, alvorens hij door Lamoriello uiteindelijk als vervanger van diezelfde Trotz naar voren werd geschoven op Long Island. Afgelopen seizoen fungeerde Lambert als assistent van Craig Berube bij Toronto Maple Leafs, die uiteindelijk in de tweede ronde van de play-offs tegen Florida Panthers haar Waterloo vonden.
UP NEXT: THE LANE EVENT ?
— Seattle Kraken (@SeattleKraken) May 30, 2025
We’re excited to welcome Lane Lambert to the #SeaKraken as our organization’s new Head Coach → https://t.co/Vd5RuaFbRK pic.twitter.com/R75grVT9BG
OUDE BEKENDE
In het westen van de Verenigde Staten komt hij direct een oude bekende tegen. Huidig Kraken-captain Jordan Eberle acteerde gedurende zijn tijd in New York in het shirt van de Islanders, iets wat ook zeker in de keuze van GM Jason Botterill heeft meegespeeld. Wat verder een belangrijke graadmeter was voor het Front Office in Seattle was de spelopvatting en de toekomstvisie van Lambert voor de Kraken. Met onder meer een Stanley Cup titel in 2018 bij de Capitals en de runs met de Islanders in 2020 en 2021 in zijn (assistent)bagage, heeft het Front Office ook direct iemand die het klappen van de play-off zweep kent.
Grootste taak voor Lambert in het vijfde seizoen sinds de inauguratie van de Kraken, zal het ontwikkelen van de jonge core (Matty Beniers, Shane Wright, Jani Nyman en Berkly Catton) zijn en dat tegelijkertijd combineren met het hengelen naar de play-off tickets. Met een leuke mix aan jong talent en gevestigde namen is de hoop en verwachting bij zowel het Front Office als de fans dat ontwikkeling en prestaties hand in hand gaan.
Cover photo: Brad Penner – Imagn Images
Heel blij met Lambert! Ondanks dat het misschien niet direct een type ‘bouwer’ is, geloof ik er wel sterk in dat hij de perfecte HC voor mijn Seattle kan zijn, juist doordat hij de verbinding tussen de spelers wel heel hoog in het vaandel draagt. Nog veel belangrijker zal zijn hoe hij de technische staff verder zal uitbouwen en welke spelers hij er nog bij zal krijgen in de nabije toekomst. Ik geloof heel sterk dat dit een coaching hire voor de aankomende vijf-tien jaar kan zijn (en ja, dan spreekt mijn fan hart, uiteraard, maar zeker ook de ratio).