Nog één team was er nodig om het veld voor de tweede ronde compleet te maken. Die laatste moest komen uit de serie tussen de Winnipeg Jets en St. Louis Blues. Een serie die helemaal tot het gaatje ging, want afgelopen nacht werd in Winnipeg Game 7 afgewerkt. Kon Connor Hellebuyck zich revancheren voor de matige duels in St. Louis of zorgden de Blues voor een enorme verrassing?
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 7: WINNIPEG JETS – ST. LOUIS BLUES
Na de eerste twee wedstrijden in deze serie kon niemand vermoeden dat de Winnipeg Jets een Game 7 nodig hadden om zich van de St. Louis Blues te ontdoen. De Jets werden toen nog gezien als de dominante ploeg met een bijzonder dominante goalie. Connor Hellebuyck was dat masker onderweg al verloren en St. Louis kreeg het gevoel dat er wel degelijk iets te halen viel. Zeker ook omdat de Jets het in deze Game 7 opnieuw zonder Mark Scheifele moesten stellen.
Al heel snel sloeg de schrik de Jets-fanbase om het hart. Het waren namelijk de Blues die als beste begonnen aan Game 7 en via Jordan Kyrou al snel op voorsprong kwamen. Nadat Mathieu Joseph die 0-1 al vlot liet volgen door de 0-2 begon Scott Arniel te twijfelen. Die tweede leek houdbaar en moest hij Connor Hellebuyck van het ijs halen? De Jets-coach deed het niet. Een terechte keuze, want in de tweede periode herpakte Winnipeg zich. Het was nog niet zozeer zichtbaar op het scorebord, maar Hellebuyck zat er beter in en de Jets kregen zowaar iets van controle. Dat Cole Perfetti daarbij ook nog eens voor aansluiting zorgde, was mooi meegenomen.
Vlak voor het verstrijken van die tweede was het echter Radek Faksa die de Blues weer aan een mooie buffer hielp. Van de aanvaller was nog weinig vernomen in deze serie, maar Faksa koos een schitterend moment om dat te verhelpen. Nu begon de tijd toch echt te dringen voor de winnaar van de Presidents’ Trophy. In de derde periode tikte de klok door en deed dit in het voordeel van de Blues. Met het slotoffensief inmiddels in volle gang bracht Vladislav Namestnikov iets van hoop terug in het Canada Life Centre. Minder dan twee minuten op de klok en het was 2-3.
OH CAPTAIN, MY CAPTAIN!
Met de achterstand op het bord leek het alsof die seconden extra snel gingen. Ze moesten schieten, maar de Jets kregen simpelweg de ruimte er niet voor. Tot Cole Perfetti uit pure wanhoop maar eens uithaalde. Met nog 1.6 seconde op de klok was hij het die Winnipeg deed ontploffen van vreugde. En pure opluchting. Voor het eerst in deze serie was een verlenging nodig en beide teams hadden daar een geweldig moment voor uitgekozen. Te weten de allesbeslissende Game 7.
Natuurlijk hadden de Jets – al vanaf de eerste periode zonder de uitgevallen Josh Morrissey – nu het momentum. Zij kregen kansen, maar vonden Jordan Binnington op hun weg. De wat meer fysiek spelende Blues kregen ook kansen, maar wisten die niet voorbij de opgeleefde Hellebuyck te krijgen. Aan één verlenging hadden de kemphanen dan ook niet genoeg om de beslissing te forceren. Die viel pas in 2OT. En dan ook nog pas helemaal aan het einde. Aan spanning geen gebrek in Winnipeg, maar niemand minder dan Jets-captain Adam Lowry maakte daar met een van richting veranderd schot een einde aan. Hij tikte zijn Winnipeg naar de tweede ronde tegen Dallas.
UP NEXT:
Voor de Jets staan de komende dagen in het teken van bijkomen. Zij hebben een gruwelijke serie achter de rug tegen een fysiek sterke tegenstander als St.Louis. Dat de Jets uiteindelijk aan het langste eind trekken, zal zeker ook voor opluchting zorgen. En is vanzelfsprekend goed voor het vertrouwen. Het is voor hen te hopen dat in de tweede ronde sterkhouders als Josh Morrissey en Mark Scheifele weer beschikbaar zijn. Die hebben ze hard nodig tegen de Stars in een serie die komende donderdag (03.30 uur Nederlandse tijd) begint. Dit mag overigens gerust de serie van de waanzinnige ontsnappingen heten, want ook Dallas ontsnapte immers op het nippertje tegen Colorado.
De Blues zullen balen, maar aan de andere kant ook trots zijn. Doug Armstrong gooide het dit seizoen over de Jim Montgomery-boeg en achteraf is dat een juiste keuze gebleken. De vervanger van Drew Bannister leidde de Blues naar de play-offs en was 1.6 seconde verwijderd van een gigantische stunt. De basis ligt er echter voor een mooie toekomst. Al zullen ze daar in St. Louis nu nog niet aan denken.
Eindstand in de serie: Winnipeg wint met 4-3
Cover photo: Cameron Bartlett
