In de nacht van woensdag op donderdag beginnen 16 teams aan hun trip naar het beloofde land. Elk team is 16 overwinningen verwijderd van die ene gigantische trofee, de heilige graal in het ijshockey: de Stanley Cup. Vandaag blikken we vooruit naar de kwartfinales in de Western Conference.
NASHVILLE PREDATORS – COLORADO AVALANCHE
De Nashville Predators hebben een geweldig seizoen achter de rug. De mannen van coach Peter Laviolette verzamelden tijdens het reguliere seizoen 117 punten en dat was genoeg voor het winnen van de Presidents’ Trophy. Of de Preds zo blij moeten zijn met deze trofee valt nog maar te bezien. Het is vijf jaar geleden dat de ploeg met de meeste punten tijdens het reguliere seizoen ook de Stanley Cup won. De Chicago Blackhawks waren in die jaargang oppermachtig.
Wat de Nashville Predators betreft lijken alle ingrediënten aanwezig om opnieuw ver te komen in de play-offs. Pekka Rinne is één van de beste goalies in de league. Met een save percentage van .927 presteert de Fin zelfs nog beter dan vorig jaar. Verdedigers P.K. Subban en Roman Josi scoren aan de lopende band en zorgen voor hoofdbrekens bij hun collega’s van de tegenpartij. Die offensieve defensie hielp de Predators vorig seizoen naar de Stanley Cup-finale en dit jaar is het alleen maar beter geworden.
Met 26 goals en 64 punten voert Filip Forsberg de topscorerslijst aan, maar Nashville is vooral in de breedte ijzersterk. Kevin Fiala breekt dit seizoen door met z’n 23 goals en 25 assists. En Nashville is als beste uit de trade gekomen die in november Matt Duchene naar Ottawa stuurde. Kyle Turris draait een prima eerste jaar bij de Predators en is een belangrijk onderdeel van deze geoliede machine. Heel klein puntje van kritiek is misschien de power play, die vrij middelmatig is voor zo’n sterke ploeg.
AAN DE HAND VAN MCKINNON
In de Colorado Avalanche treffen de Preds een tegenstander die via een wildcard de play-offs heeft bereikt. Dat dit gevaarlijke klanten kunnen zijn, weet Nashville maar al te goed. Zij zijn na vorig jaar zelf het beste voorbeeld. Het seizoen van de Avalanche leest als een sprookje. Vorig jaar het lelijke eendje in de league, maar nu uitgegroeid tot een prachtige zwaan. Afgelopen zaterdag stelde Colorado in een rechtstreeks duel met St. Louis het ticket voor de play-offs veilig. De Avs wonnen met 5-2 en stuurden daarmee de Blues op vakantie.
Nathan McKinnon is natuurlijk de grote meneer in Denver. Met 39 goals en 58 assists is de pas 22-jarige center één van de smaakmakers in de NHL dit seizoen. Met 84 punten doet Mikko Rantanen nauwelijks voor hem onder en ook captain Gabriel Landeskog deed het slechts één keer beter dan de 25 goals die hij dit seizoen scoorde. Tussen 29 december en 22 januari won Colorado 10 wedstrijden op rij. De knappe serie hielp hen een eind op weg richting de play-offs. Om de volgende ronde van de play-offs te bereiken, moeten de Avs iets doen wat hen nog niet gelukt is dit seizoen: winnen van Nashville. In vier wedstrijden pakte Colorado slechts één puntje. Het ontbreekt deze jonge ploeg waarschijnlijk aan ervaring om het de Predators echt lastig te maken.
VOORSPELLING: Nashville in vier wedstrijden
VEGAS GOLDEN KNIGHTS – LOS ANGELES KINGS
De Vegas Golden Knights zijn bezig aan hun eigen sprookje. Gerard Gallant brak met zijn mannen elk mogelijk record wat betreft nieuwe franchises en legde ook maar direct beslag op de titel in de Pacific Division. Met name in Las Vegas zijn de Golden Knights praktisch niet te kloppen en de club mag dan ook in elk geval in de eerste twee ronden van de play-offs genieten van het thuisvoordeel. Tijdens de expansion draft werd Marc-André Fleury voorgesteld als het eerste gezicht van de nieuwe franchise en de goalie stelt niet teleur. De voormalig Penguin miste wat duels door blessureleed, maar sloot af met een save percentage van .927 en kreeg gemiddeld slechts 2.24 goals per wedstrijd tegen. Niet veel starters deden dit beter.
De Golden Knights zullen de ervaring van Fleury goed kunnen gebruiken. William Karlsson scoorde in zijn eerste seizoen in Sin City maar liefst 43 goals, maar Wild Bill speelde in zijn loopbaan slechts vijf wedstrijden in de play-offs. Ook Jon Marchessault heeft nog niet veel meegemaakt in het postseason. Jongens als David Perron en James Neal zullen hun onervaren ploeggenoten moeten voorbereiden op wat de komende weken komen gaat. De Golden Knights hebben bewezen aardig overweg te kunnen met de puck, maar in de play-offs wordt het ook een mentaal spelletje.
OUDE ROTTEN STAAN OP
Tegenstander Los Angeles weet precies wat er gevraagd wordt in het postseason. De club won dit decennium al twee keer de Stanley Cup en wil daar maar al te graag een derde aan toevoegen. De Kings begonnen overweldigend aan dit seizoen met 9 wins in de eerste 11 wedstrijden. De fans die al dachten aan een divisietitel kwamen bedrogen uit, want de Kings kenden een seizoen van ups en downs. Pas vorige week werd het postseason definitief bereikt en Los Angeles wist zich niet bij de beste drie in de Pacific Division te spelen. John Stevens en zijn mannen moeten het doen met een wildcard.
De coach moet het ook hebben van de veteranen binnen de spelersgroep. Anze Kopitar is weer de goaltjesdief van weleer, Dustin Brown staat ook al op 28 goals en Tyler Toffoli blijft met 24 treffers niet ver achter. Goalie Jonathan Quick stond al 63 wedstrijden tussen de palen, maar kan rekenen op een sterke defensie. De Kings kregen 201 goals tegen tijdens het reguliere seizoen en hebben daarmee de minst gepasseerde verdediging. De ploeg weet dat winst op de Golden Knights mogelijk is. De Kings wonnen twee van de vier onderlinge ontmoetingen en kijken we naar ervaring dan is een verrassing in deze serie heel goed mogelijk.
VOORSPELLING: Los Angeles in zes wedstrijden
WINNIPEG JETS – MINNESOTA WILD
Vorig seizoen bungelden de Winnipeg Jets onderin de Western Conference. Connor Hellebuyck hield bijna geen puck tegen en ondanks de goals van Patrik Laine verloren de Jets veel te vaak. Die goals van Laine zijn gebleven, maar verder is er veel veranderd dit seizoen in Manitoba. De Jets verlieten de kelder van de divisie en bivakkeerden vrijwel het hele seizoen in de bovenste regionen. De ploeg speelt aanvallend, snel en is een lust om naar te kijken.
De 24-jarige Hellebuyck ontpopt zich dit seizoen als een zeer betrouwbare goalie getuige ook zijn save percentage van .924. Patrik Laine debuteerde vorig jaar met 36 goals in de NHL, maar de Finse tiener deed er dit seizoen nog een schepje bovenop en kwam uit op 44 treffers. Alleen Alex Ovechkin scoorde vaker. Naast Laine zijn ook Nikolai Ehlers, Mark Scheifele en Kyle Connor een plaag voor de vijandelijke defensie. Paul Stastny en captain Blake Wheeler zorgen voor de broodnodige ervaring. Is het dan alleen maar de aanval dat de klok slaat? Nee, defensief heeft Winnipeg de zaken ook prima op orde. Slechts vier ploegen in de NHL incasseerden meer tegengoals dan de 218 van de Jets.
WILD STAAT VOOR KRACHTTOER
Minnesota Wild is zo’n ploeg die nergens in uitblinkt, maar wel oerdegelijk is. De kracht van het team komt vooral in de thuiswedstrijden tot uiting. De Wild won 27 van de 41 thuiswedstrijden. Helaas voor Minnesota heeft Winnipeg in deze serie het thuisvoordeel en de Jets doen het thuis nog beter dan de Wild. Laine en consorten wonnen 32 thuiswedstrijden. Minnesota heeft in Devan Dubnyk een betrouwbare sluitpost, maar de overige statistieken zijn middelmatig. De special teams zijn middenmoot, het scorend vermogen is middenmoot en dat geldt ook voor de defensieve kwaliteiten. De onderlinge duels geven ook al geen houvast. Winnipeg won drie van de vier wedstrijden in het reguliere seizoen.
Wild-coach Bruce Boudreau kan geen beroep doen op de geblesseerde Ryan Suter. Een enkelblessure houdt de 33-jarige routinier aan de kant en dat is een flinke domper voor Minnesota. Met 45 assists en gemiddeld bijna 27 minuten per wedstrijd was Suter dit seizoen een belangrijke kracht in de State of Hockey. Matt Dumba laat zien dat hij het stokje over kan nemen.
De 23-jarige verdediger heeft al 14 goals en 50 punten verzameld. Als we kijken naar de gemiddelde leeftijd dan is de Wild het oudste team in deze play-offs. Dumba, Mikael Granlund en Jason Zucker zijn wat frisse gezichten in een toch wat belegen spelersgroep. De 33-jarige Eric Staal was met 42 goals topschutter van het reguliere seizoen. In Winnipeg treffen de Wild dan weer één van de jongste teams in de NHL. Of ervaring hier de doorslag geeft, valt te bezien want waarschijnlijk zijn de rappe Jets gewoon te sterk.
VOORSPELLING: Winnipeg in vijf wedstrijden
ANAHEIM DUCKS – SAN JOSE SHARKS
Dat de Anaheim Ducks überhaupt de play-offs hebben gehaald, mag een prestatie van formaat heten als je ziet wat het team allemaal is tegengekomen. De Ducks werden geplaagd door blessures en bijna niemand ontsnapte aan het onheil. Geen enkele speler heeft dan ook 82 wedstrijden achter zijn naam staat dit seizoen. Anaheim leunt al jaren op captain Ryan Getzlaf. Voor zijn doen heeft de center een mager jaar met 11 goals en 50 assists, maar ook Getzlaf zat enige tijd in de lappenmand en kwam niet verder dan 56 wedstrijden.
Hoewel de Ducks nog altijd vertrouwen op usual suspects als Getzlaf en Corey Perry hebben ze in Rickard Rakell hun topscorer met 34 goals en 69 punten. Z’n 20 goals geven aan dat de 22-jarige Ondrej Kase het net ook aardig weet te vinden. In John Gibson en Ryan Miller hebben de Ducks een prima tandem tussen de palen. De pechduivel bleef overigens niet het hele jaar rondhangen in Orange County. De laatste twee maanden van het seizoen werd de groep steeds fitter en pakten alleen Winnipeg en Nashville meer punten dan de Anaheim Ducks.
OOK STERK ZONDER JUMBO EN MARLEAU
Tegenstander in de eerste ronde is een oude bekende. De San Jose Sharks wonnen in 2009 de Presidents’ Trophy, maar werden in de eerste ronde verrast door de als achtste geplaatste Anaheim Ducks. Ook de Sharks werden niet door iedereen verwacht in het postseason. Patrick Marleau vertrok, Joe Thornton raakte geblesseerd en de ploeg was vooral afhankelijk van een sterke defensie. Tot Evander Kane naar de Bay Area kwam. De Sharks begonnen te scoren, regen de zeges aaneen en waren al betrekkelijk snel zeker van de play-offs.
Na het vertrek van Marleau legde general manager Doug Wilson het lot van de club in handen van jongens als Timo Meier, Kevin Labanc en Tomas Hertl. De jonge garde stelde niet teleur en voor het eerst sinds 2014 bereikten de Sharks weer de grens van 100 punten. San Jose is ook zo’n team waarvan de verdedigers graag mee ten aanval trekken. Dat Brent Burns topscorer van de club is, is nauwelijks nog een verrassing, maar ook Justin Braun, Marc-Eduard Vlasic, Brenden Dillon en Dylan Demelo noteerden minimaal 20 punten.
Het is allemaal geen garantie voor succes in de serie tegen de Ducks. Ook de drie overwinningen in de rechtstreekse duels zijn dat niet. De Sharks en de Ducks speelden begin februari voor het laatst tegen elkaar en daarna is bij beide clubs veel veranderd. Een spannende serie ligt dan ook in het verschiet. Misschien dat het thuisvoordeel wel beslissend is.
VOORSPELLING: Anaheim in zeven wedstrijden
OVERIG NIEUWS
PATRICK SHARP HOUDT HET VOOR GEZIEN
- Patrick Sharp keert volgend seizoen niet terug in de NHL. De aanvaller van de Chicago Blackhawks vindt het na 15 seizoenen op het hoogste niveau mooi geweest. Uitgerekend in zijn geboorteplaats Winnipeg speelde de 36-jarige Sharp afgelopen zaterdag zijn laatste wedstrijd. De winger speelde 11 seizoenen voor de Blackhawks en won drie Stanley Cups in Chicago. In zijn laatste jaar was Sharp bij de ploeterende Blackhawks goed voor 10 goals en 21 punten. In 2013-2014 had de routinier zijn beste seizoen met 34 goals en in totaal 78 punten.
OPERATIE VOOR TARASENKO
- Vladimir Tarasenko kan de lange vakantie gebruiken om te revalideren. Na een hit in de laatste wedstrijd tegen de Colorado Avalanche moest de Rus het ijs verlaten met een schouderblessure. Dinsdag maakte de club bekend dat de 26-jarige Tarasenko geopereerd moet worden en vier tot zes maanden uit de roulatie is. De Blues hopen hem bij de start van het nieuwe seizoen terug te hebben.
Cover photo: USA TODAY Sports
