Here we go! Na een spectaculaire maar bovenal spannende eerste ronde van het postseason, kunnen we ons gaan op maken voor ronde nummer twee. In de nacht van dinsdag op woensdag trapte men af met de series Tampa Bay – Florida en Colorado – St. Louis. Vandaag deel twee van een vooruitblik op de tweede ronde. Maakt Metropolitan-winnaar Carolina Huricanes zich op voor een ontmoeting met New York Rangers, maar zal men vooral toeleven naar een burenruzie in Alberta! Calgary Flames neemt het in een ’Battle of Alberta’ op tegen provinciegenoot Edmonton Oilers.
CAROLINA HURRICANES – NEW YORK RANGERS
Eerste ronde:
4 – 3 tegen Boston Bruins vs 4 – 3 tegen Pittsburgh Penguins
Als men van te voren een ”droom” tweede ronde zou mogen samen stellen, zou de serie er op papier net zo uit zien als men nu als NHL-fan krijgt voorgeschoteld. Divisiewinnaar Carolina Hurricanes neemt het in een best-of-7 op tegen nummer twee uit de Metropolitan New York Rangers. Beide ploegen troffen elkaar slechts een keer eerder in het postseason. In de COVID-bubble van 2020 streden beide ploegen in de gecreëerde Qualifying Round om een plaats in de volgende ronde. Met de staart tussen de benen veegden de Canes de vloer aan met de Rangers, 3-0.
CAROLINA WANKELT TEGEN BOSTON BRUINS
Het werd Rod Brind’Amour niet makkelijk gemaakt. Gedurende de eerste ronde ontbraken zowel de eerste, als de tweede goalie — in de personen Frederik Andersen en Antti Raanta — aan de kant van Carolina. Met de hakken over de sloot trok de ploeg uit Raleigh met 4-3 aan het langste eind in de serie.
De Canes waren in de eerste twee wedstrijden verreweg de beste ploeg op het ijs. De Bruins werden van het kastje naar de muur getikt en het telraam stond na 120 minuten ijshockey op een 10-3 stand. Met de postseason ervaring die de Bruins rijk zijn, draaide men in Game 3 en 4 de rollen om en stond het plots weer 2-2 in de serie. Na een stuivertje wissel met respectievelijk een 5-2 en een 5-1 overwinning kwam alles neer op de laatste, zevende wedstrijd.
MAX DOMI DE ONVERWACHTE HELD IN GAME 7
Het was een van de vreemdste trades tijdens de afgelopen Trade Deadline. Max Domi verruilde enkele uren voor de Deadline Columbus Blue Jackets voor Carolina Hurricanes. Op zich niets vreemds, ware het niet dat uiteindelijk Florida Panthers als tussenpersoon een deel van het salaris van Max Domi voor haar rekening nam.
Sinds zijn komst leek er behoorlijk wat zand in de motor van de 27-jarige Canadees gekomen. In negentien wedstrijden noteerde de forward slechts zeven punten. Afgelopen week werd uitgerekend Domi de man van de wedstrijd in de allesbepalende Game 7. Met twee goals en een assist stond hij aan de basis van de 3-2 overwinning op Boston.
ROSTERS ONTLOPEN ELKAAR NAUWELIJKS
Beide ploegen zijn op veel gebieden gelijkwaardig aan elkaar. Met 202 goals kreeg de ploeg van Brind’Amour de minste goals van de gehele NHL tegen. New York eindigde daar kort achter met een totaal van 207. Frederik Andersen stond in 52 van de 82 wedstrijden onder de lat, maar wordt al het gehele seizoen geplaagd door blessures. Vervanger Antti Raanta liet in de eerste ronde er slechts vijf door, maar ook de Fin kreeg na een charge van David Pastrnak te maken met een blessure.
In New York staat de naam van Igor Shesterkin buiten kijf. De goalie is niet alleen genomineerd voor de Vezina Trophy, maar ook voor de Hart Memorial als MVP van het seizoen. Zijn .935 sv% is het op acht na beste percentage reddingen aller tijden in het reguliere seizoen. Toch kwam de Rus in de eerste ronde tegen de Penguins nog niet echt lekker op gang. Met 25 tegentreffers in de zeven wedstrijden noteerde de Rus een 3.66 GAA en werd hij bovendien tot tweemaal toe vervangen door Alexandar Georgiev.
JACCOB SLAVIN VS ADAM FOX
De prestaties van de goalies zijn ook deels toe te schrijven aan een aantal uitblinkende namen op de blue-line. Jaccob Slavin en Adam Fox staan bovenaan het klassement in het gemiddeld aantal ijsminuten per wedstrijd. Slavin staat te boek als één van de beste blue-liners uit de NHL en droeg meer dan zijn steentje bij in de serie tegen Boston. ‘Partner in crime’ Anthony de Angelo is bovendien ook on fire dit postseason. Met een totaal van acht punten staat de voormalig Ranger gedeeld eerste in het franchiseklassement.
Adam Fox heeft met een gemiddeld aantal speelminuten van 28:25 na Kris Letang de meeste minuten van de NHL in de play-offs op zijn naam. De 24-jarige verdediger is één van de beste (aanvallende) blue-liners in de League en is met tien punten gedeeld eerste in deze play-offs voor wat betreft verdedigers. Saillant detail: De rechten van Fox waren ooit in handen van Carolina Hurricanes.
SPECIAL TEAMS EN DIEPTE SLEUTEL TOT SUCCES
Naast bovengenoemde zaken zijn er twee takken waarin beide teams meer dan uitblinken: Special Teams.
In het reguliere seizoen zetten de Rangers 25,2% van de powerplays om in een treffer, wat hen op een vierde plaats in de NHL deed eindigen. In de eerste ronde tegen Pittsburgh lieten ze zien dat dit niet incidenteel was. 31,6% van alle powerplays resulteerde in een goal. Protagonist op de powerplay is zonder twijfel Chris Kreider. Bij 50% van alle powerplay-treffers was de ontketende forward betrokken dit seizoen. Daarbij had de ploeg uit the Big Apple een waanzinnige Trade Deadline. Toch ontbreekt er enige diepte op het roster van Gerard Gallant. Naast Fox en Kreider hebben de Rangers ook nog de beschikking over de helden uit Game 7: Artemi Panarin en Mika Zibanejad. De vier namen samen waren voor 35 (!) punten goed in de eerste ronde. De overige twaalf forwards behaalden “slechts” 28 punten.
Bij de Hurricanes klotsen de aanvallende impulsen tegen de plinten. De linie met Jordan Staal zal de first-line van New York moeten ontregelen, maar een linie met Vincent Trocheck maakt de Canes allesbehalve zwakker. Bovendien heeft Brind’Amour ook nog de beschikking over onder meer Andrei Svechnikov, Sebastian Aho en Seth Jarvis. O, en hadden we al Teuvo Teravainen, Nino Niederreiter en Martin Necas genoemd?
Belangrijker aan de kant van Carolina is het vermogen om powerplays te ‘killen’. Waar de Rangers uitblinken in aanvallende powerplays, voeren de Canes het klassement in penalty killing aan. 88% van de powerplays werden vakkundig “dood” gemaakt. In de eerste ronde tegen de Bruins werd dit veelvuldig bewezen. Meerdere powerplays werden door de Canes tot treffer verheven en verdedigend werd menig powerplay gestopt.
UP NEXT
Feuerwerk.. Firework.. Vuurwerk! Als er één benaming geschikt is voor deze serie, dan is het wel vuurwerk! De clash der Metropolitanen wordt een masterclass in elkaars sterktes verzwakken. Taak voor Brind´Amour en Gallant om te speuren naar zwaktes in de lineup en deze ten volle uit te buiten.
Deze serie kan niet anders dan beslist worden in de max van zeven wedstrijden. Over de breedte (en vooral diepte) heeft Carolina een streepje voor en SportAmerika verwacht dan ook dat zij uiteindelijk na zeven wedstrijden zullen overwinnen.
CALGARY FLAMES – EDMONTON OILERS
Eerste ronde:
4 – 3 tegen Dallas Stars vs 4 – 3 tegen Los Angeles Kings
Nadat beide ploegen in de eerste ronde tot het gaatje moesten gaan en een Game 7 uit het vuur sleepten, staat voor de tweede ronde de ‘Clash of Alberta’ op het programma. Enigszins verrassend was het wel te noemen dat beide teams all-the-way moesten, daar een ieder zwaar favoriet was in de serie. Voor het eerst sinds 1991 (!) kruisen de degens van Calgary Flames en Edmonton Oilers elkaar in het postseason en kan men spektakel verwachten.
CALGARY DE FAVORIET
De sterkte van Calgary, maar bovenal de diepte laten de Flames de rol van favoriet op zich nemen. Met meerdere statistieken in de top vijf van de NHL is dit niet meer dan een logisch vervolg.
In de eerste ronde ging de ploeg van Darryl Sutter vrolijk verder met waar het in het reguliere seizoen mee opgehouden was: Veel (scorings)kansen genereren en een gesloten blue-line met weinig kansen tegen. Dat de serie uiteindelijk over zeven wedstrijden beslist zou worden is naast het vele missen van kansen ook toe te schrijven aan Stars-goalie Jake Oettinger. Vooral in Game 7 liet de jonge doelman van zich spreken. In 63 schoten op goal liet de 23-jarige Amerikaan er slechts drie door. De blue-line werd ondanks de zeven wedstrijden niet tot op het gaatje getest door Dallas. Mede een uitblinkende Jacob Markstrom liet geen twijfel bestaan over wie er uiteindelijk naar de tweede ronde zou gaan. Als er één goalie het ontketende tweekoppig monster uit Edmonton kan stoppen, is het de 32-jarige Zweed wel.
CONNOR MCDRAISAITL OP ZOEK NAAR ZWAKTES
In het reguliere seizoen liepen de Oilers in elke categorie achter op de Flames. Al geldt in de play-offs uiteraard een aloude wet: ‘Gedane zaken nemen geen keer’. Toch is Edmonton na de aanstelling van Jay Woodcroft begin februari minstens gelijkwaardig, zo niet beter dan de provinciegenoot. De Oilers hebben één van de betere powerplays in de NHL, maar treffen in de Flames ook een opponent die raad weet met een ondertalsituatie. Leg je beide rosters langs de spreekwoordelijke meetlat, kom je tot de conclusie dat men in Edmonton vooral op zoek moet gaan naar de zwakke plekken van Calgary.
Twee van de wapens die de franchise dragen zijn Connor McDavid en Leon Draisaitl. McDavid (winnaar van de Art Ross Trophy) stond tot dusverre op “slechts” 22 punten in 21 play-off wedstrijden, maar schoot in de eerste ronde eigenhandig de Oilers langs de Los Angeles Kings. Met vier goals en tien assists stond er geen maat op de 25-jarige superster. De uitdaging om de blue-line van de Flames aan het wankelen te brengen wordt wel groot. Als één van de beste defensieve linies in de NHL, kan McDavid zich nog onsterfelijker maken dan dat hij op dit moment al is.
Het tweekoppig monster wordt uiteraard afgemaakt door Leon Draisaitl. De Duitser speelt eveneens een waanzinnig seizoen met 110 punten in het reguliere seizoen en tot dusverre negen (vijf goals, vier assists) in het postseason. Toch is zijn fysieke gesteldheid nog een vraagteken. In Game 6 kreeg de 26-jarige forward een beuk van Kings-verdediger Michael Anderson en het lijkt er sterk op dat hij er een verzwikte enkel aan heeft over gehouden.
FINGER-LICKING GAUDREAU LINE
Geen enkele andere lijn in de NHL maakte meer gezamenlijke minuten op het ijs dan het trio Johnny Gaudreau, Elias Lindholm en Matthew Tkachuk. In de totaal 946 minuten overklaste het trio menig opponent met een score van 73-31 en bovendien gezamenlijk goed voor een xW van 13.4. Het drietal was in het reguliere seizoen goed voor een totaal van 301 punten en 124 goals. Met Gaudreau voorop trokken de Flames uiteindelijk de serie naar zich toe en lijkt ook het play-off lampje van Matthew Tkachuk aan gesprongen. Met minder schoten en kansen op doel dan normaal gesproken, was MT in Game 7 weer ‘vintage’.
GOALIES EN BLUE-LINE GROOTSTE UITDAGING
De 40-jarige Mike Smith was na zijn misser in de eerste wedstrijd een steunpilaar voor de Edmonton blue-line. Met twee shutouts, een .938 sv% en een 2.29 GAA was de veteraan erg solide. Vooruitkijkend naar de serie tegen Calgary zal ook backup goalie Mikko Koskinen een rol gaan spelen. De blessuregevoeligheid van Smith speelde hem al veelvuldig parten en laat hem bovendien speelritme behouden.
Met de derby tegen Edmonton ligt een fysiek onderonsje ook voor de hand. Waar Calgary al veelvuldig met dit varkentje diende te wassen in de serie tegen Dallas (hallo Zadorov, Gudbranson en Coleman), was het tussen Edmonton en LA relatief eenrichtingsverkeer. Met in het achterhoofd een uitblinkende powerplay van beide kanten, zal het oppassen worden met het pakken van penalty’s.
UP NEXT
Beide teams komen uit een eerste ronde waarin men dieper moest gaan dan van te voren gedacht. Wellicht dat dit zijn fysieke sporen nog na heeft gelaten, maar dat men op scherp staat voor de tweede ronde is een feit. Edmonton moet oppassen dat het de “dieselachtige” starts van de eerste ronde niet meeneemt naar de serie tegen Calgary. De ploeg van Darryl Sutter kan als geen ander de controle van een wedstrijd pakken en het tempo bepalen.
Calgary Flames is op papier de betere en zal de serie na zes of zeven wedstrijden in haar voordeel beslissen. Alberta staat op zijn kop.. LFG!
