Het eerste matchpoint lieten de Florida Panthers liggen, maar ook na die verloren Game 4 hadden zij nog de beste papieren om door te gaan naar de Stanley Cup Final. De Carolina Hurricanes daarentegen putten ongetwijfeld moed uit die 3-0 winst en hopen dit voor eigen publiek een vervolg te geven in Game 5. Ze moeten immers ook wel, want anders eindigt het verhaal opnieuw in de Eastern Conference Final.
EASTERN CONFERENCE FINAL
GAME 5: CAROLINA HURRICANES – FLORIDA PANTHERS
Wat deed de winst in Game 4 met het vertrouwen van de Carolina Hurricanes? Veel, zo bleek in de eerste minuten van Game 5. Gesteund door de Caniacs op de tribune zette de thuisploeg titelverdediger Florida Panthers met de rug tegen de muur. Dit lukte natuurlijk niet constant, maar op de momenten dat het nodig was, stond Frederik Andersen dan weer z’n mannetje. De Deense goalie kreeg ook al heel snel wat hulp van z’n aanval. Slecht uitverdedigen van de Cats werd meedogenloos afgestraft door een alerte Sebastian Aho: 1-0. Diezelfde Aho was er heel laat in de eerste periode als de kippen bij om ook de 2-0 binnen te prikken. De teruggekeerde Niko Mikkola leverde de puck in en de Canes profiteerden optimaal.
Na 20 minuten wees alles er dus op dat we terug zouden gaan naar Sunrise voor een Game 6. Carolina vervulde nu de rol van dominante, oppermachtige partij en voor Florida was dat even wennen. In deze sport is ook maar weinig nodig om het momentum te veranderen. Dat bleek ook nu wel weer. Een PPG van Matthew Tkachuk bracht de Panthers terug in de wedstrijd. Dertig tellen later was het al gelijk dankzij een prima combinatie tussen Sam Bennett en Evan Rodrigues, waarbij de laatste voor 2-2 zorgde. Die twee tikken op de kin van de Canes zorgde voor stilte op de tribunes. Florida had nu opeens de smaak te pakken, want ook hun volgende SOG ging tegen de touwen. Op aangeven van Brad Marchand was Anton Lundell dit keer het feestvarken: 2-3.
HEEL EVEN HOPEN
In de tweede pauze zag de wereld er voor Rod Brind’Amour en de Hurricanes opeens heel anders uit. Ze hadden veertig best acceptabele minuten gespeeld, maar keken wel tegen een achterstand aan. Gezien de 1-3 achterstand in de serie restte de Canes niets anders dan vol voor die gelijkmaker te gaan en halverwege de periode werden ze daar ook voor beloond. Seth Jarvis rondde de aanval al en bracht het geloof terug bij de fans. De laatste jaren hebben de Panthers bewezen dat geloof snel weg te kunnen nemen. Zo ook nu. Carter Verhaeghe stond acht minuten voor tijd aan het einde van de aanval die Florida opnieuw de leiding bezorgde: 3-4.
Met de moed der wanhoop moesten de Hurricanes nu zoeken naar weer een goal. Vlak voor tijd leken ze geholpen te worden door Sam Bennett die een overtreding beging, maar uitgerekend die Sam Bennett liet het doek over deze wedstrijd en de serie vallen. Carolina vergat de verdediging, had Andersen al naar de kant gehaald en dus was het voor Bennett een koud kunstje om bij het verlaten van de strafbank voor 3-5 te zorgen.
UP NEXT:
Net als de buren uit Tampa eerder dit decennium mogen ook de Florida Panthers zich opmaken voor een derde Stanley Cup Final op rij. Vorig jaar wonnen ze die gigantische trofee en net als de Lightning in 2020 en 2021 mikken de Cats op een back-to-back. Ze hebben er in elk geval het personeel en de vorm voor. Dat werd in deze Eastern Conference Final wel duidelijk. De eerste drie wedstrijden was Florida oppermachtig tegen een Carolina, dat ook hoog werd ingeschat.
In Game 5 maakten de Cats gebruik van de momenten die hen werden gepresenteerd. Ook daar zijn ze meesters in. Daar weten ze in Raleigh nu ook alles van. De kans is groot dat Florida opnieuw tegenover de Oilers komt te staan in de finale. Edmonton kan zich komende nacht ook voor de tweede keer op rij plaatsen als het in Dallas wint van de Stars.
Tja, wat moeten we nog zeggen over de Hurricanes. Voor de derde keer onder Rod Brind’Amour schopten ze het tot de Eastern Conference Final, maar ook voor de derde keer sinds de coach in 2018 aantrad verloren ze die ECF behoorlijk kansloos. Afgelopen zomer moest de defensie noodgedwongen op de schop na het vertrek van onder meer Brady Skjei en Brett Pesce en met Dmitry Orlov en Brent Burns lopen opnieuw contracten van blueliners af. Jack Roslovic is één van de aanvallers die straks een UFA-status krijgt, dus GM Eric Tuslky hoeft zich de komende maanden niet te vervelen.
Eindstand in de serie: Florida wint met 4-1
Cover photo: Karl DeBlaker/AP Photo
