De eerste halvefinalist is al bekend en afgelopen nacht kon Tampa Bay zich als tweede voor de laatste vier plaatsen. De Lightning moesten daarvoor wel in Raleigh winnen van de Carolina Hurricanes. In Denver ontvingen de Colorado Avalanche de rivaal uit Sin City. De Vegas Golden Knights wonnen de laatste twee duels en willen de winnaar van de Presidents’ Trophy serieus aan het wankelen brengen. Of dit gelukt is, lees je bij SportAmerika.
CENTRAL DIVISION
De Carolina Hurricanes kregen afgelopen maandag goed nieuws. Nino Niederreiter verscheen weer op de training en zou zijn ploeg in de oh zo belangrijke Game 5 kunnen helpen. Rod Brind’Amour zal waarschijnlijk nieuwsgierig zijn hoe zijn ploeg reageert op die bizar verlopen Game 4. Ze hadden de winst voor het grijpen, maar verloren hun hoofd en uiteindelijk ook de wedstrijd. Carolina gaf de powerplay van de Lightning te veel kansen en dat kwam ze ontzettend duur te staan.
Het is ook afwachten wie namens de Hurricanes onder de lat start. Petr Mrazek startte in de twee laatste duels, maar daarvoor deed Alex Nedeljkovic het goed. Die twijfels kent Jon Cooper niet. Andrei Vasilevskiy is bezig aan een goed postseason en als hij dan een keer een mindere dag heeft, schiet de aanval hem te hulp. Nikita Kucherov, die zijn honderdste play-offwedstrijd speelde, en Steven Stamkos waren in de achtbaan van Game 4 elk goed voor 3 punten.
DE HEADLINES
Rod Brind’Amour vertrouwde op Alex Nedeljkovic om het seizoen voor de Hurricanes te redden. De paar dagen rust hadden hem goed gedaan, want de rookie hield zich prima staande in de eerste minuten van de wedstrijd. Zijn ploeggenoten leken wat bevangen door de spanning. De Canes hadden even nodig om hun benen te vinden, maar zetten daarna koers naar de goal van Andrei Vasilevskiy. Die had echter besloten dat hij wat recht te zetten had. Zo’n wedstrijd als afgelopen zaterdag past niet bij een goalie van zijn kaliber.
Voor de Hurricanes was dit slecht nieuws. Zij moesten koste wat het kost winnen en een Vasilevskiy in vorm komt dan erg ongelegen. Een achterstand maakt het er dan niet gemakkelijker op. Carolina ging met wat meer discipline te werk, maar de powerplay van deze Lightning is wel erg sterk. Dat bevestigde Brayden Point nog eens met zijn 1-0. Nikita Kucherov kreeg een assist op zijn naam en voor hem was dit al zijn dertiende van deze play-offs.
De fans in Raleigh hadden er nog wel vertrouwen in, maar bij hun favoriete spelers op het ijs zakte de moed een beetje in de schoenen. Het aanvallende talent van Carolina werd in deze serie lamgelegd en na de 2-0 van Ross Colton wist Brind’Amour wel hoe laat het was. De coach wist dat voor zijn team het avontuur eindigde in deze tweede ronde. Zijn getalenteerde gezelschap liep zich stuk op Vasilevskiy en de geslepen Tampa Bay Lightning. Hen wacht een confrontatie met de winnaar van de serie tussen Boston en de Islanders.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand in de serie: Tampa Bay wint met 4-1
Dat ging vlotjes voor de Tampa Bay Lightning. Ze hadden vooraf waarschijnlijk op een langere serie gerekend, maar het was aan Andrei Vasilevskiy te danken dat de Hurricanes bedwongen werden. De goalie had in Game 4 een mindere wedstrijd, maar zelfs die werd nog gewonnen. Je vraagt je dan ook langzaam maar zeker af wie deze ploeg van een tweede titel af gaat houden. Nikita Kucherov staat al op 18 punten en Steven Stamkos op 13. De captain miste de nodige wedstrijden tijdens het reguliere seizoen en Kucherov kwam pas in ’t postseason voor het eerst in actie. Al deze wapens werden de Canes te machtig. Daar hoopt GM Don Waddell snel Brind’Amour langer vast te leggen. Daarnaast lopen de contracten van Dougie Hamilton en de goalies af.
WEST DIVISION
Het momentum in deze serie behoort volledig toe aan de Vegas Golden Knights. Zij wonnen de laatste twee wedstrijden, in het eigen Las Vegas, maar waren eigenlijk al drie wedstrijden de betere ploeg. Het duurde lang voor ze een antwoord hadden op het spel van Philipp Grubauer, maar inmiddels hebben ze het schild van de Duitser aardig beschadigd. En ook het ego van de Avalanche. Die ploeg bewoog zich met speels gemak door de eerste vijf wedstrijden van de play-offs, had de wind mee in de zesde, maar krijgt het de laatste twee duels zwaar te verduren.
Grubauer noteerde een .894 sv% over die twee wedstrijden en moest acht keer de puck uit zijn net halen. De vedettes van de Avs gaven niet thuis in Vegas en dus hadden de fans in Denver alle reden om aan te nemen dat hun favorieten furieus aan Game 5 zouden beginnen. Aan Peter DeBoer de schone taak hier iets op te vinden. Zijn ploeg had moeite met de snelheid van deze tegenstander in Game 1, maar lijkt dit inmiddels prima onder controle te hebben. Het is nu aan de Knights om dit vast te houden en de grip niet opnieuw te verliezen.
DE HEADLINES
Dertien wedstrijden hadden ze op het eigen ijs al niet meer verloren en bij een veertiende zetten de Colorado Avalanche de Knights met de rug tegen de muur. Er zat in elk geval meer pit in het spel van de Avs tijdens de openingsfase. Jared Bednar haalde na de nederlaag in Game 4 uit naar zijn topspelers en die woorden misten hun uitwerking niet. Desondanks bleven de Golden Knights, mede dankzij Marc-André Fleury, overeind in deze storm. Met 0-0 het einde van de eerste periode halen zou een fijne opsteker zijn.
Bijna gebeurde dit ook. Uitgerekend Fleury zag er in de slotseconden niet goed uit toen een schot van Brandon Saad hem verraste in de korte hoek. Een mentale tik voor de bezoekers uit Vegas, maar nog tijd genoeg om iets aan de score te doen. Eenvoudig was dit niet, want de Avalanche waren de bovenliggende partij. Fleury had zijn foutje afgeschud en was weer ouderwets op dreef in de tweede periode. Op ’t schot van Joonas Donskoi moest hij echter het antwoord schuldig blijven. De Fin scoorde in de slotfase van de tweede periode 2-0.
Al heel vroeg in de derde bracht Alex Tuch de spanning terug. Dit gaf de aanvallers van Vegas vertrouwen dat er wel degelijk iets te halen viel. Dit werd eens te meer bewezen door Jonathan Marchessault die, met zijn zesde van de play-offs, voor 2-2 zorgde. Het bracht de Avs aan het wankelen, maar vallen deden ze niet. Dit gebeurde pas in OT. Colorado was misschien de iets betere, maar Mark Stone trok zich daar niets van aan: 3-2.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Vegas leidt met 3-2
Mark Stone zadelt Jared Bednar met een groot probleem op. De captain van de Knights was verantwoordelijk voor de gamewinner in Game 5 en nu moeten de Avs vrijdag (03.00 uur Nederlandse tijd) winnen in Sin City om hun seizoen in leven te houden. Colorado zal dan in elk geval Marchessault beter in de gaten moeten houden. Hij is alleen in deze serie al goed voor 5 goals. De Golden Knights doen het wat dat betreft beter. Nathan MacKinnon is nog altijd topscorer bij de Avalanche, maar staat na Game 1 droog. De doelpunten moeten komen van Brandon Saad, maar zijn productie nemen de Knights op de koop toe.
Cover photo: Jared C. Tilton/Getty Images
