We naderen de fase in de tweede ronde waarin de beslissingen gaan vallen. Edmonton kon zich afgelopen nacht al als eerste plaatsen voor de Conference Finals, maar dan moest er wel “even” gewonnen worden in het fort van de Golden Knights. In Toronto hoopten de Maple Leafs het momentum in hun serie terug te pakken. Of dit alles is gelukt, lees je in onze recaps!
HALVE FINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 5: TORONTO MAPLE LEAFS – FLORIDA PANTHERS
Als je de Florida Panthers tekeer zag gaan in de eerste ronde, dan is het knap dat Toronto twee van de eerste vier wedstrijden in deze serie won. Nog knapper wordt het als je weet dat Auston Matthews in die duels droog bleef staan. Net als Nikita Kucherov van de Lightning heeft de Leafs-captain het ontzettend lastig tegen de Cats. Het zou de Leafs een eind op weg helpen als spelers als Matthews of Mitch Marner de weg naar het doel weer eens vinden.
In de eerste periode was dit voornamelijk voorbehouden aan de Florida Panthers. Zij trokken de lijn van Game 4 door en waren ook nu hun dominante zelf. Aanvankelijk kon Joseph Woll zich nog wel staande houden, maar laat in de openingsperiode had de goalie geen antwoord op een inzet van Aaron Ekblad. Voor de trouwe aanhang van de Leafs bleek dit een voorbode op wat komen ging. De Florida Panthers drukten in de tweede periode het gaspedaal nog wat verder naar beneden wat resulteerde in de 0-2 van Dmitry Kulikov en de 0-3 van Jesper Boqvist. Op dat moment was de wedstrijd net halverwege.
Deed Toronto dan helemaal niks? Jawel, maar afgezien van William Nylander lukte het vrijwel niemand om Sergei Bobrovsky ook maar een beetje in verlegenheid te brengen. De Zweed kreeg de grootste kansen, maar benutte deze niet. Dat bleven de Panthers wel “gewoon” doen. Niko Mikkola was de volgende blueliner die zich meldde op het scoreformulier. Drie van de vier treffers kwamen nu van de stick van een verdediger. De vijfde daarentegen werd binnen gewerkt door een aanvaller. A.J. Greer is niet een naam die in het oog springt, maar trefzeker was hij in dit geval wel. Was daarmee de gifbeker dan leeg voor de Leafs? Nee. Een PPG van Sam Bennett maakte er ook nog 0-6 van. Vlak voor tijd verpestte Nic Robertson de shutout voor Bobrovsky nog, maar veel fans kregen dit al niet meer mee.
UP NEXT:
Toen de teams de vorige keer het vliegtuig pakten van Toronto naar Florida zaten de Maple Leafs in een zetel met hun 2-0 voorsprong. Dit keer zitten ze met een groot probleem. Waar de Maple Leafs in de eerste wedstrijden nog genoeg kansen kregen, weten de Cats dat nu bijna tot een minimum te beperken. Daarnaast wacht bijvoorbeeld Auston Matthews nog altijd op zijn eerste goal in deze serie. Anthony Stolarz staat weer op het ijs voor zijn trainingen, maar of hij fit genoeg is om zaterdag (02.00 uur Nederlandse tijd) het seizoen van de Leafs te redden valt te betwijfelen. Paul Maurice en zijn Panthers hebben na een moeizaam begin het ritme te pakken en zullen deze halve finale zo snel mogelijk willen beslissen.
Tussenstand in de serie: Florida leidt met 3-2
HALVE FINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 5: VEGAS GOLDEN KNIGHTS – EDMONTON OILERS
Wat hebben Ivan Barbashev, Jack Eichel en Tomas Hertl met elkaar gemeen? Buiten dat het stuk voor stuk bijzonder goede ijshockeyers zijn. Geen van deze drie Golden Knights wist in de eerste vier wedstrijden ook maar één keer te scoren. Voor Bruce Cassidy zou het lekker zijn als de heren in Game 5 besluiten daar verandering in te brengen. We moeten echter nog wel even een lans breken voor Eichel. Met 5 assists is hij degene met de meeste punten voor Vegas in die duels.
Beide teams namen in de eerste periode ruim de tijd om het even aan te kijken. Het aantal doelpogingen viel te verwaarlozen en het aantal grote kansen al helemaal. Pas aan het einde van die periode probeerden de Oilers heel voorzichtig deze wedstrijd naar zich toe te trekken. Adin Hill voorkwam dat zij ook met een voorsprong aan de tweede periode mochten beginnen. In die tweede periode drongen de bezoekers meer en meer aan. Vegas, dat doorgaans zo sterk is op het eigen ijs, werd daar waar mogelijk met de rug tegen de muur gezet en wist nauwelijks iets te creëren.
Met de brilstand nog op het bord begonnen de powerhouses uit het westen aan de derde periode. De Knights beseften dat de tijd voor hen begon te dringen. Zij meldden zich dan ook wat vaker voor de neus van Stuart Skinner, maar die gaf geen krimp. Aangezien collega Adin Hill met een cruciale save vlak voor tijd op de proppen kwam, moest een verlenging hier over het lot van de Golden Knights beslissen. Dat lot hing inmiddels aan het spreekwoordelijke zijden draadje. Eén schot kon immers het einde van hun seizoen betekenen. Dat schot kwam er. Of eigenlijk was het een intikkertje. Kasperi Kapanen werd de onverwachte held voor Edmonton toen hij ergens nog een gaatje voorbij Hill vond en de Oilers naar de Western Conference Final bracht.
UP NEXT:
Een hele, hele grote domper voor de Vegas Golden Knights. Zij wonnen de Pacific Division, waren in de breedte één van de beste teams in de NHL maar enkele sterkhouders lieten het afweten tegen de Oilers. Het wordt interessant om te volgen hoe GM Kelly McCrimmon het offseason aan gaat vliegen. Veel van de huidige contracten lopen nog (lang) door en interessante draft picks hebben ze door al het succes niet echt.
Die zorgen hebben ze in Edmonton (nog) niet. De Oilers gaan voor het tweede jaar op rij naar de Western Conference Final en na de doelpuntrijke serie tegen LA bewezen ze tegen Vegas ook wel degelijk te kunnen verdedigen. Het is nog even afwachten wie ze treffen in de WCF. Dallas domineert de serie tegen Winnipeg en heeft een 3-1 voorsprong, maar beslist is het nog allerminst. Edmonton kan dan ook vanuit de luie stoel het vervolg van die best-of-7 volgen. Zij zijn al na vijf wedstrijden klaar met de Knights en dat mag toch wel een verrassing heten.
Eindstand in de serie: Edmonton wint met 4-1
Cover photo: John Locher/AP Photo
