De eerste finalist is bekend en vanuit hun luie zetel konden de Montreal Canadiens gaan wachten op de tegenstander in de Stanley Cup Final. Dat die tegenstander afgelopen nacht bekend zou worden, stond vast. In de Amalie Arena in Tampa Bay speelden de Lightning en New York Islanders de allesbeslissende Game 7 in hun ontzettend spannende serie. Voor wie het seizoen eindigde en wie straks de grens over moet in de SCF lees je natuurlijk hieronder.
De Tour de France begint vandaag, dus zal het woord grinta te pas en te onpas weer voorbij komen. In Game 6 bewezen de New York Islanders dat zij over zo’n gezonde portie vastberadenheid beschikken. Ze kregen 10 goals op rij tegen, waarvan 8 in Game 5, maar de mannen van Barry Trotz bleven fier overeind en trokken Game 6 naar zich toe. Uitgerekend de speler die onder een vergrootglas lag scoorde de gamewinner. Anthony Beauvillier was nogal stil in deze serie, maar opeens was hij daar om een Game 7 af te dwingen.
Haalt ‘ie het of haalt ‘ie het niet? Die vraag hing in Tampa Bay boven de markt. Nikita Kucherov viel al vrij vroeg uit in de zesde wedstrijd en keerde vervolgens niet terug. Coach Jon Cooper hulde zich in de bekende nevelen. Als de Rus niet beschikbaar was in Game 7 kregen andere spelers de kans op hun minutes of fame. Cooper zei er echter wel bij dat hij Kucherov toch liever gewoon tot zijn beschikking had. Voor wat het waard is, wist Cooper de geschiedenis ook aan zijn kant. Tampa Bay speelde vier keer een Game 7 in eigen huis en won drie keer. De Islanders speelden in hun bestaan acht keer een beslissende wedstrijd op vreemd ijs en wonnen vier keer.
DE HEADLINES
Kucherov stond “gewoon” op het ijs. Dat gold natuurlijk ook voor Brayden Point die, naast een plek in de Stanley Cup Final, zocht naar zijn eigen stukje historie. Hij scoorde al negen wedstrijden op rij in dit postseason en met een goal in Game 7 evenaarde hij het record van Reggie Leach. Zijn team wilde snel zaken doen in dit duel, maar het sterke Tampa Bay moest toch ook beducht zijn voor de uitvallen van de Islanders. Op de shot clock (15-5) sloeg de balans door in het voordeel van de Lightning. Varlamov en de Isles hielden echter stand.
Op de powerplay konden de Islanders even onder de druk vandaan komen, maar het tegendeel gebeurde. Yanni Gourde werd over het hoofd gezien en scoorde shorthanded. De eerste SHG die de Isles dit seizoen te slikken kregen. Aan het wedstrijdbeeld veranderde niet veel. Tampa Bay bleef Varlamov bestoken met schoten en New York loerde op een uitbraak. Zij wekten de indruk dat de voorgaande wedstrijden bij hen de meeste tol hadden geëist.
De Islanders hadden nog 20 minuten om uit hun schulp te kruipen, maar aanvallend bleef het erg mager wat de ploeg van Trotz liet zien. Het was aan Semyon Varlamov te danken dat de bezoekers nog mochten hopen op een resultaat. Pas in de slotminuten, met een extra skater, viel er iets van een offensief te ontwaren. Vasilevskiy kreeg het zowaar wat drukker, maar de goalie hield zijn doel schoon. De Lightning kwamen zelf niet meer tot scoren, dus eindigt de streak van Brayden Point bij 9 wedstrijden. Het zal de aanvaller voorlopig een zorg zijn, want zijn ploeg gaat voor het tweede jaar op rij naar de Stanley Cup Final.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand in de serie: Tampa Bay wint met 4-3
Voor het tweede jaar op rij moeten de New York Islanders hun meerdere erkennen in de Tampa Bay Lightning en wederom gebeurt dit één ronde voor de Stanley Cup Finals. Defensief kunnen de Isles zich meten met deze opponent, maar aanvallend zijn de Bolts van een andere orde. Lou Lamoriello zal dit meenemen naar het off-season. Hij heeft de financiële mogelijkheden om de ploeg te versterken, maar zal ook in het achterhoofd houden dat Mathew Barzal na volgend seizoen een RFA wordt en de contracten van veel blueliners dan aflopen.
Tampa Bay begon als topfavoriet aan dit seizoen en de Lightning maken die status waar. Ook in de finale tegen de Canadiens zijn ze huizenhoog favoriet. In de breedte kent de ploeg van Jon Cooper z’n gelijke niet en onder de lat is Andrei Vasilevskiy in bloedvorm. Hij treft de komende wedstrijden echter in Carey Price een tegenstander van formaat. Het zal ook een interessant duel worden tussen de special teams. Montreal heeft een formidabele PK, terwijl in Tampa Bay juist de PP ijzersterk is. De Stanley Cup Final begint in de nacht van maandag op dinsdag (02.00 uur Nederlandse tijd) en de Lightning hebben het thuisvoordeel.
Cover photo: Nathan Ray Seebeck/USA TODAY Sports
