Hij is terug! Colorado captain Gabriel Landeskog keerde afgelopen nacht na 1032 dagen terug op het ijs in de NHL. In een zinderende wedstrijd besliste echter Tyler Seguin het duel in het voordeel van Dallas Stars. In de hoofdstad van de Verenigde Staten waren het de Capitals die de jonge honden van Montreal Canadiens vakkundig onder de duim hielden en schoot LA in eigen huis met scherp tegen Edmonton Oilers.
KWARTFINALE EASTERN CONFERENCE
GAME 2: WASHINGTON CAPITALS – MONTREAL CANADIENS
Montreal Canadiens was er na de OT-nederlaag in Game 1 alles aan gelegen om met een gelijke stand in de serie het vliegtuig weer terug naar Canada te nemen. Een Game 1 die Alex Ovechkin de allereerste OT play-off goal uit zijn glansrijke carrière opleverde.
Het spel golfde in de eerste periode lekker op en neer. Zo deelden Ryan Leonard en Connor McMichael namens de Capitals wat speldenprikjes uit en waren Josh Anderson en Christian Dvorak aan de andere kant eveneens dichtbij een openingstreffer.
Datzelfde duo stond niet veel later aan de basis van de openingstreffer. De puck bleef wat ongelukkig voor de neus van goalie Logan Thompson (pas zijn tweede wedstrijd sinds de terugkeer van zijn blessure) hangen, wat zowel Christian Dvorak en Josh Anderson de gelegenheid gaf de stick tegen de puck te zetten, 0-1. Het antwoord van de Capitals volgde snel via Connor die Sam Montembeault met een wrap-around en daaropvolgden scrum passeerde, 1-1.
Washington nam het initiatief in de wedstrijd, daar anderhalve minuut later Dylan Strome de Caps na een formidabele aanval via Ryan Leonard en Anthony Beauvillier de Caps op voorsprong bracht. Montreal verloor de controle volledig en in het restant van de tweede periode walsten de Amerikaanse hoofdstedelingen over de Habs heen.
In het laatste bedrijf lieten de Capitals de teugels wat vieren en was het aan de eerder genoemde Logan Thompson te danken dat de 2-1 stand op het scorebord bleef. Halverwege de periode hield de goalie (met hulp van de paal) een zeker lijkende gelijkmaker van Jake Evans uit zijn doel en waren ook inzetten van Christian Dvorak, Cole Caufield en Juraj Slafkovsky een prooi voor de Canadees. Uiteindelijk bleken het ook game-deciding reddingen, daar met nog een luttele seconde op de klok Connor McMichael (empty-netter) de eindstand op 3-1 bepaalde.
UP NEXT
Het voorspelde scenario ontvouwde zich in de eerste twee wedstrijden. Montreal doet er alles aan om de Capitals tegengas te geven (wat ook meer dan lukt), maar heeft Washington de serie met een 2-0 tussenstand onder controle. Voor head coach Martin St. Louis zal de terugvlucht naar Montreal vooral in het teken staan van analyseren en een ander strijdplan klaarleggen voor Game 3.
Een Game 3 die eindelijk weer eens in het Bell Centre gespeeld zal worden. Met steun van een uitzinnig thuispubliek is er veel mogelijk in Quebec. Hoewel pas halverwege, zal de wedstrijd al aanvoelen als een serieuze Vorentscheidung.
Tussenstand in de serie: Washington leidt met 2-0
KWARTFINALE WESTERN CONFERENCE
GAME 3: DALLAS STARS – COLORADO AVALANCHE
He’s back! Na meer dan duizend dagen zonder NHL wedstrijd was Gabriel Landeskog weer onderdeel van het roster van Colorado Avalanche. Onder luid gejuich begon de Zweed aan zijn warming-up in de eigen Ball Arena in Denver. Met slechts twee wedstrijden in de serie achter de kiezen voelt alles op dit moment al aan als een serie die zomaar eens all-the-way richting een Game 7 zou kunnen gaan. Ook Game 3 werd allesbehalve een teleurstelling.
De warming-up van Landeskog bleek overigens hard nodig, daar de Stars in de eerste minuten van de eerste periode de wedstrijd goed onder controle hadden. MacKenzie Blackwood moest al binnen vier minuten bij inzetten van blue-liners Alexander Petrovic en Cody Ceci. Het startsein voor een overname van het initiatief door de Avs. Gabriel Landeskog liet zich reeds veelvuldig in de aanvallende zone zien, maar was het Valeri Nichushkin die een kunststukje uit de hoge hoed toverde. De Rus betrad met de puck de aanvallende zone en — mede door een weergaloze block van Brock Nelson — kon de forward na een pirouette alleen op Jake Oettinger af, 1-0.
In het tweede bedrijf ontvouwde zich een zelfde soort beeld. Dallas Stars was de bovenliggende partij en drukten de Avs in het defensief. Toch moest Jake Oettinger handelend optreden bij een wraparound van Samuel Girard en miste Logan O’Connor in de 1 v 1 een zeker lijkende treffer. Ook nu kantelde het initiatief meer richting Colorado en golfde het spel lekker op en neer, met onder meer een fenomenale solo van Nathan MacKinnon (die echter onbeantwoord bleef).
Met nog slechts twintig minuten op de klok leek Colorado zich vast te willen houden aan de 1-0 tussenstand. Dit lukte ook vrij aardig in de eerste helft van de derde, maar kwamen de Stars op de powerplay uiteindelijk toch langszij. Het trio Thomas Harley – Mikael Granlund – Jamie Benn vond elkaar naadloos in de Avs-zone en een kiezelhard schot van Harley verdween uiteindelijk via de stick van Benn achter MacKenzie Blackwood, 1-1. In de slotminuten van de wedstrijd was het voor de Stars met angst en beven overeind blijven op de powerplay van Colorado.
In overtime was ‘het puntje van de stoel gehalte’ sky high. Colin Blackwell en Nathan MacKinnon hadden beide de winnende treffer op de stick, maar was het uiteindelijke de van een blessure teruggekeerde Tyler Seguin die de wedstrijd in het slot gooide. Mikko Rantanen was feller dan Jonathan Drouin en via Mason Marchment was Seguin uiteindelijk het eindstation van de beslissende 1-2.
UP NEXT
Wat een serie hebben we hier. De twee divisierivalen zijn ontzettend aan elkaar gewaagd en was dit alweer de tweede overtime in drie wedstrijden. Dallas oogde in Colorado een stuk feller dan de Avs, die er duidelijk een ander strijdplan op nahielden. Taak aan head coach Jared Bednar en zijn ploeg om voor eigen publiek in Game 4 de serie weer in evenwicht te brengen. Met een Game 5 in Dallas zou een 1-3 tussenstand weleens fataal kunnen zijn.
Tussenstand in de serie: Dallas leidt met 2-1
GAME 2: LOS ANGELES KINGS – EDMONTON OILERS
Game 1 tussen LA Kings en Emdonton was tot op de laatste seconde het kijken waard én bovendien het ultieme bewijs dat men nooit een TV moet uitzetten alvorens het eindsignaal heeft geklonken. Met die gedachte in het achterhoofd betraden beide ploegen afgelopen nacht voor de tweede keer het ijs in Los Angeles, maar bleef het dit keer minder spannend dan het eerste treffen.
In de eerste periode golfde het spel op en neer met over en weer speldenprikken, maar braken de Kings halverwege de eerste de ban. Via Philip Danault kwam de puck bij Warren Foegele, die met een ongekende turbo Jake Walman het bos instuurde en vervolgens Brandt Clarke alleen nog maar een tikje hoefde te laten geven, 1-0.
Met een 1-0 tussenstand begonnen beide ploegen aan de tweede twintig, maar kon het publiek redelijk snel op de banken klimmen. Vladislav Gavrikov at het kaas van het brood van Darnell Nurse en Leon Draisaitl en de turnover werd door Quinton Byfield vakkundig tot goal gepromoveerd, 2-0. LA rook bloed en op de powerplay bracht andermaal Byfield de score op 3-0 (na adequaat reageren op een one-timer van Adrian Kempe). Tijd voor Edmonton om het gaspedaal eens naar beneden te duwen en via Leon Draisaitl lukte dat ook vrij snel, 3-1.
Een kopie van het Game 1 scenario lag in het verschiet, want in het laatste bedrijf kwamen de Oilers terug tot een marge van één. Een afstandsschot van Brett Kulak werd heel knap van richting veranderd door Viktor Arvidsson, 3-2. Los Angeles was andermaal net op tijd wakker geschud, daar Adrian Kempe de marge niet veel later weer tot twee bracht, 4-2. Het spel en kansen stapelden zich op aan beide kanten, maar Anze Kopitar gooide halverwege de derde het duel — met de derde powerplay goal van de avond — in het slot, 5-2. De Oilers gingen over op een zeer offensief plan, wat Adrian Kempe in staat stelde de eindstand op 6-2 te bepalen.
UP NEXT
Wat een geweldige twee eerste wedstrijden tussen LA en Edmonton hebben we voorgeschoteld gekregen. De divisierivalen zijn erg aan elkaar gewaagd en zijn het vooral de kleine details die de wedstrijden (hoe gek dit ook mag klinken met een 6-2 overwinning) beslissen. Met een 2-0 voorsprong voor de Kings, vliegt het gezelschap nu naar Canada voor Game 3 en 4.
Het zal voor Connor McDavid en consorten al voorzichtig aanvoelen als een do-or-die, want de statistieken wijzen uit dat een wedstrijd in Los Angeles met potlood reeds een prooi voor de zwarthemden is. Hopelijk kraakt Chris Knoblauch de Kings-code in het vliegtuig.
Tussenstand: Los Angeles leidt met 2-0
Cover photo: David Zalubowski / The Associated Press
