Afgelopen nacht was daar de climax van de mooiste serie uit de eerste ronde. Of in elk geval aan de kant van de Eastern Conference. In Florida nam Tampa Bay Lightning het op tegen Montreal Canadiens om in die allesbeslissende Game 7 te bepalen wie het tegen de Sabres opneemt in de tweede ronde. In Denver begonnen de Colorado Avalanche en Minnesota Wild daar alvast aan. Zij kruisten de degens in Game 1 van een veelbelovende best-of-7.
EASTERN CONFERENCE
Eerste ronde (Best-Of-7)
GAME 7: TAMPA BAY LIGHTNING – MONTREAL CANADIENS
Montreal Canadiens liet een paar dagen geleden voor eigen publiek de kans liggen om die beslissende vierde in de best-of-7 te winnen. Het gevolg daarvan was dat de Habs in Tampa Bay tegenover de Lightning stonden voor Game 7. Hoewel het de Canadiens gegund was, was zo’n Game 7 de enige juiste uitkomst van een serie waarin er nauwelijks verschil tussen de teams zat. Voor aanvang van die zevende wedstrijd kregen ze in Montreal alvast wel goed nieuws. Voor het eerst deze serie kon blueliner Noah Dobson zijn opwachting maken voor de Habs.
Dobson en zijn collega’s hoefden zich alvast niet te vervelen. Tampa Bay kwam beter uit de startblokken en zette vanaf de start druk op de Canadiens en goalie Jakub Dobes. De jonge Tsjech weerde zich echter kranig en kroop voorzichtig in het hoofd van de tegenstander. Toen Dobes zijn Habs ook nog eens op fortuinlijke wijze zag scoren, leek het helemaal zijn avond te gaan worden. Een schot van Kaiden Guhle werd door Nick Suzuki van richting veranderd, maar dit tip werd onderweg nog weer aangeraakt door één van de Lightning-schaatsen waardoor Andrei Vasilevskiy kansloos was.
Hoewel de bezoekers rond die treffer wel even een opleving kenden, waren het toch de Bolts die de dienst uitmaakten. Met name in de tweede periode werd dit overduidelijk. Vasilevskiy had bij wijze van spreken in de kleedkamer kunnen blijven, want aanvallend werd weinig vernomen van Montreal. Van de Lightning des te meer, maar keer op keer liepen die zich stuk op die menselijke muur uit Tsjechië. Tot diep in de tweede periode Dominic James zijn stick tegen een schot van Charle-Edouard D’Astous kreeg en eindelijk, eindelijk Dobes wist te kloppen.
WEER EEN LUCKY…MAAR WAT GEEFT DAT!
Het kwam de Bolts toe dat ze met een soort van schone lei aan de derde periode konden beginnen. Het jagen op die voorsprong, die ze eigenlijk wel verdienden, kon nu daadwerkelijk starten. Helaas voor de thuisploeg wenste Dobes aan dat alles niet mee te werken. Zijn team kon aanvallend geen vuist maken, maar met een voortreffelijk optreden hield de Tsjech zijn Habs op de been. Vrijwel vanuit het niets kreeg Dobes daarbij nog een mentale opsteker. Via de rug van Vasilveksiy prikte Alex Newhook opeens de 1-2 binnen en moesten de Bolts opnieuw in de achtervolging.
Inmiddels begon voor diezelfde Bolts de tijd aardig te dringen. Niet alleen Dobes, maar ook de klok was een geduchte tegenstander geworden voor de ploeg van Jon Cooper. Met de wanhoop nabij werden de passes er echter niet secuurder op. Juraj Slafkovsky dacht dan ook simpel de bevrijdende derde binnen te schuiven, maar Brandon Hagel speelde nog even voor reddende engel. Echter kon ook Hagel niet voorkomen dat de Habs en hun uitblinkende goalie er als een dief in de nacht met winst in Game 7 vandoor gingen en nu Buffalo op hun pad treffen.
UP NEXT
Hoewel ze het in Game 7 ontzettend moeilijk hadden, is het geen grote verrassing dat Montreal zich plaatst voor de tweede ronde. De club is de laatste jaren steentje voor steentje opgebouwd tot een team dat weer serieus mee kan doen om de prijzen. Dit mogen ze nu gaan bewijzen tegen een ander jong roster, dat van de Buffalo Sabres. De onderlinge duels tussen deze rivalen uit de Atlantic Division werden keurig verdeeld. Montreal won er 2, Buffalo won er 2 en elk team scoorde 13 goals.
Voor Tampa Bay eindigt er opnieuw een seizoen in mineur, maar die club is ook zorgvuldig opgebouwd en kan nog wel enkele jaren mee. Met name in Game 7 kon Jon Cooper zijn team weinig verwijten. Ze liepen aan tegen een red hot goalie, die keer op keer de angel uit de aanvallen en schoten haalde. Echter hoeven we met deze Bolts geen medelijden te hebben. Ze hebben immers al twee Cups dit decennium en blijven de komende jaren een factor om rekening mee te houden in de Eastern Conference.
Eindstand in de serie: Montreal wint met 4-3
WESTERN CONFERENCE
Halve Finale (Best-Of-7)
GAME 1: COLORADO AVALANCHE – MINNESOTA WILD
Colorado Avalanche en Minnesota Wild schoten afgelopen nacht de eerste wedstrijd van de tweede ronde Western Conference in gang. Na overwinningen op respectievelijk LA Kings en Dallas Stars staan de (op papier) twee beste ploegen van het westen tegenover elkaar en kan er niets anders dan vuurwerk getoond worden. En dat vuurwerk.. Dat kwam er.
Zowel Colorado als Minnesota gooiden alle opgedane kennis van de eerste ronde zonder pardon bij het grof vuil. Vanaf de eerste tot de laatste seconde was het steengoed ijshockey en golfde het spel heerlijk op en neer. In de eerste periode leek het duel echter al vrij vroeg beslist te worden. Colorado pakte het momentum en schoot via Sam Malinski, Jack Drury en Artturi Lehkonen binnen een tijdsbestek van twee (!) minuten een 3-0 voorsprong op de borden.
Klaar. Over. Uitspelen en op naar Game 2. Onder leiding van Quinn Hughes kwamen de bezoekers via Marcus Johansson en Ryan Hartman op een minuut van elkaar weer (haast volledig) terug in de wedstrijd. In totaal vielen er in de eerste twintig minuten maar liefst 25 schoten te noteren.
Het feestje ging in het tweede bedrijf vrolijk verder en drukten beide ploegen het gaspedaal nog maar een tikje dieper in. Nick Blankenburg liet het thuispubliek voor de vierde maal in deze wedstrijd op de banken staan, maar ook dit keer vertrok de voorsprong als sneeuw voor de zon. Via Vladimir Tarasenko, Quinn Hughes en Marcus Foligno draaiden de Wild het helemaal om en pakten voor het eerst in de avond de voorsprong. Zijn we er dan? Nee! Devon Toews — de absolute uitblinker aan de kant van Colorado — bepaalde de tussenstand na veertig minuten op 5-5 (!).
WAT! EEN! NIVEAU!
Men heeft het over reclame voor de sport ijshockey, maar wat Colorado en Minnesota vannacht op het ijs brachten tart iedere vorm van weldenkend beschrijven. Na twee periodes stond het schotenaantal op een duizelingwekkend 25 om 30 en was het feest nog altijd niet voorbij.
Cale Makar en Nazem Kadri leken de wedstrijd vroeg in de derde dan (eindelijk?) in de plooi te leggen, maar een Minnesota-storm liet Mats Zuccarello de Wild andermaal terug in de wedstrijd komen. Het slotoffensief van de bezoekers leverde niet genoeg op en met nog drie minuten op de klok schoot Cale Makar de 8-6 op de borden. De achtste Avs-treffer was de definitieve nekslag voor de bezoekers en de empty-netter van Nathan MacKinnon bepaalde de eindstand uiteindelijk op een duizelingwekkend 9-6.
UP NEXT
Oh boy. Als dit een voorbode is voor de rest van deze serie weet de NHL-redactie niet of er überhaupt beter ijshockey dit seizoen op het ijs gelegd zal worden. Uiteraard is de 9-6 uitslag (en 79 schoten!) een lust voor het ijshockey-oog, maar dat er defensief het één en ander geschaafd zal worden aan beide kanten staat als een paal boven water.
In de lijn der verwachting ligt het dat de defensieve insteek op de schop zal gaan en we in de nacht van dinsdag op woensdag (02:00 uur Nederlandse tijd) een schaakspel zullen krijgen. De gedachten van vannacht gaan terug naar de ‘Battle of Alberta’ uit 2022, toen Edmonton en Calgary er eveneens een (telraam)feestje van maakten.
Ons welbekende gezegde uit de Podcast afleveringen ‘Stoelriemen vast!‘, is nog nooit zo erg van toepassing geweest. Genieten!
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 1-0
Cover photo: Sam Hodde
