De komende dagen is de NHL met kerstreces en om het overzichtelijk te houden zijn de Highlights dan ook een dag later. In Buffalo kunnen ze met een gerust hart aan de kerstdis, want hun Sabres kunnen nog winnen. Jacob Markstrom bewijst keer op keer zijn waarde voor de Devils, was het daarnaast een goede week voor William Nylander én William Karlsson en speelde Nikita Kucherov een bijzondere rol in een stammenstrijd. Het is een zeer uitgebreide NHL Highlights geworden, dus hoef je je deze kerst niet te vervelen!
HIGHLIGHTS
MAX DOMI vs BUFFALO SABRES
Het was een wedstrijd vrijdagavond met een hoop verhaallijnen. Natuurlijk was er die lange losing streak van de Sabres. Dan was er nog de terugkeer van Matt Murray in de NHL na een heupoperatie en een lang verblijf in de AHL. In de schaduw daarvan was er ook nog Max Domi. Het vaatje buskruit van de Maple Leafs hikte heel lang tegen zijn eerste goal van het seizoen aan, maar tegen de Sabres op 15 december opende hij dan eindelijk zijn ketchupfles.
Vijf dagen en twee wedstrijden na die eerste goal bracht Domi de teller al op 3 goals in evenzoveel wedstrijden. In de tweede periode scoorde Max Domi de 4-1 namens Toronto, dat een eenvoudige avond tegemoet leek te gaan. Buffalo kwam in de derde periode echter nog met een slotoffensief, maar de bezoekers zagen hun overwinning geen moment echt in gevaar komen. Uiteindelijk stond er na 60 minuten 3-6 op het scorebord en had Matt Murray zijn eerste winstpartij in de NHL sinds 23 maart 2023 te pakken.
CHRIS KREIDER vs DALLAS STARS
Er zijn weinig franchises waar het de laatste tijd zo onrustig was als bij de New York Rangers. De Blueshirts begonnen het seizoen als één van de topfavorieten, maar ergens onderweg vielen de wielen volledig van de bus. Er kwam kritiek, er kwamen trades en er kwamen vooral veel te veel nederlagen. Om weer wat rust in de tent te krijgen, zijn overwinningen dan de beste remedie. Maar zie als aangeschoten wild maar eens te winnen op bezoek bij titelfavoriet Dallas!
De Stars verloren een paar dagen eerder nog van de Maple Leafs en lijden zelden twee nederlagen op rij. Echter liep de thuisclub zich keer op keer stuk op een bij vlagen fenomenale Igor Shesterkin. De Rus liet even zien waarom hij $ 11.5 miljoen per jaar waard is en werd aan de andere kant ook nog eens gesteund door wat run support. De GWG kwam op naam van Vincent Trocheck, maar het was uitgerekend Chris Kreider die Peter Laviolette vlak voor tijd opgelucht liet adamhalen. De naam van Kreider valt te pas en te onpas in trade-geruchten maar deze avond stond hij dankzij z’n elfde van dit seizoen om andere redenen in de spotlights: 1-3.
Het goede gevoel dat ze overhielden aan hun bezoek aan Dallas raakten de Rangers zondag alweer kwijt. In het eigen MSG legden de Blueshirts het af tegen de Carolina Hurricanes. Onder meer dankzij een PPG van voormalig Ranger Jack Roslovic wonnen de bezoekers met 3-1. Peter Laviolette kreeg deze dag ook te horen dat hij voorlopig niet over Matt Rempe kan beschikken. Het lange, ongeleid projectiel van de Blueshirts is acht wedstrijden geschorst vanwege deze hit.
DYLAN GUENTHER vs MINNESOTA WILD
De Utah Hockey Club begon meer dan prima met drie keer winst in de eerste drie wedstrijden van het bestaan, maar daarna liepen ze toch wel degelijk tegen wat beperkingen aan. In december hebben de talenten van Andre Tourigny het echter op de heupen als nooit tevoren. Afgelopen vrijdag won Utah knap met 2-1 in Minnesota en boekten ze de achtste zege in hun laatste elf wedstrijden. En de vierde op rij. Daarbij pakten ze punten in de laatste zeven potjes. Het resultaat van die serie? Een voorlopig vijfde plaats in de Central met zicht op meer. Veel meer.
Dat Dylan Guenther beide goals voor zijn rekening nam, was ook niet zo verrassend. De jonge aanvaller tekende voor alweer zijn vijftiende en zestiende van dit seizoen en dat die winnende viel op de PP was evenmin verbazingwekkend. Minnesota mocht dan voor de derde keer op rij verliezen, maar de Wild zijn bezig aan een geweldige jaargang. Het enige dat achterblijft, is de PK. Die behoort namelijk tot de slechtste van de NHL.
Zaterdag stuitten de Wild op een ontketende Connor Hellebuyck en diens Winnipeg Jets. De beoogde starter voor Team USA tijdens de 4 Nations in februari noteerde zijn vierde shutout van het jaar en zag onder meer Nikolaj Ehlers en Cole Perfetti weer hun doelpuntjes meepikken. In eigen huis wonnen de Jets met 5-0 en gaven daarmee het bekende visitekaartje af in de top van de Central Division.
JAKE SANDERSON vs VANCOUVER CANUCKS
De Ottawa Senators zijn bezig aan hun beste serie in zo’n zeven jaar. Afgelopen zaterdag kon zelfs een ijzersterke Quinn Hughes de bezoekende Sens niet van een overwinning in Vancouver houden. De Canucks-captain was goed voor 2 assists en een goal, maar na afloop was het vooral feest in de kleedkamer aan de overkant. Ottawa weet even niet wat het meemaakt, want dankzij een GWG in OT van Jake Sanderson wonnen de Senators voor de zesde keer op rij.
Die overwinning kwam ook voor een groot deel op het conto van Shane Pinto. Na een moeizame fase heeft de 24-jarige Amerikaan het de laatste tijd op de heupen. Zijn 2 goals brachten zijn seizoenstotaal op 6 treffers. Vijf daarvan scoorde Pinto in zijn laatste vijf duels. Ook voor de 25-jarige Leevi Merilainen werd het een avond om nooit te vergeten. De Finse goalie moest opdraven omdat backup Anton Forsberg vanwege een onbekende blessure out is. Merilainen speelde twee jaar geleden al twee wedstrijden in de NHL, maar mag nu zijn eerste overwinning afvinken.
Zondag moest de Fin onverwacht alweer aan de bak. Linus Ullmark nam de eerste periode tegen de Oilers voor zijn rekening, maar viel daarna uit met een upper-body injury. Hoewel Merilainen niets te verwijten viel, zagen de Senators hun langste winning streak sinds 2017 spaak lopen. Met een goal en een assist had Viktor Arvidsson een flinke vinger in de pap wat betreft de 3-1 zege. Voor McDavid en consorten was het de elfde overwinning in de laatste dertien wedstrijden en in de Pacific Division schuiven ze nu op naar de tweede plek.
NICK BLANKENBURG vs LA KINGS
Eindelijk, eindelijk, eindelijk! Ze moesten er ruim twee maanden op wachten, maar ook de Nashville Predators hebben hun tiende overwinning van het seizoen te pakken. Als laatste franchise in de NHL. Ze deden dit ook nog eens tegen niet zomaar een tegenstander. De LA Kings zijn bezig aan een ontzettend sterk seizoen, maar de ploeg van Jim Hiller kon niet voorkomen dat de Predators in OT aan het langste eind trokken: 3-2.
Voor Nashville was het pas de derde overwinning in de laatste dertien wedstrijden. Dat zij zich iets heel anders hadden voorgesteld van dit seizoen is een understatement. Het vertrouwen van de Predators kreeg al een boost door de terugkeer van captain Roman Josi. Dit groeide nog nadat Zachary L’Heureux en Jonathan Marchessault Smashville in vuur en vlam zetten met een 2-0 voorsprong. Andrew Brunette weet echter ook dat zijn team de vervelende gewoonte heeft een voorsprong uit handen te geven. Helaas voor de coach en de fans gebeurde dit ook tegen de Kings, maar met zijn eerste van het seizoen stuurde Blankenburg die fans toch met een fijn gevoel naar huis.
WILLIAM KARLSSON vs SEATTLE KRAKEN
We hadden hier graag een heldenverhaal geschreven over Daniel Sprong. De Amsterdammer mocht eindelijk weer eens minuten maken voor de Seattle Kraken, maar kon tegelijkertijd de borst nat maken. Sprong en zijn teamgenoten namen het zaterdag in Vegas op tegen de Golden Knights. En die Golden Knights mogen we momenteel toch wel tot de absolute top in de NHL rekenen.
Sprong stond 14.16 minuten op het ijs en noteerde geen SOG. Onze landgenoot en zijn Kraken waren eigenlijk geen partij voor de Knights. Met een goal en 2 assists was Mark Stone weer eens de grote man bij de thuisploeg, maar de mooiste treffer van de avond kwam op naam van William Karlsson. De Zweed heeft nog niet de scoring touch die hij in 2017-2018 (43 goals) had, maar deze zevende van ’t seizoen mocht er zeker zijn! Vegas won met 6-2 en boekte daarmee de derde overwinning op rij en de zevende in de laatste acht wedstrijden.
Het was Daniel Sprong niet gegeven om ook zondag in Denver tegen de Avalanche te spelen. Dit werd echter wel een speciaal duel voor Kaapo Kakko, die zijn eerste in het shirt van Seattle scoorde. Het was dan weer een landgenoot van Kakko die pas écht de show stal. Joel Kiviranta noteerde zijn eerste hattrick namens de Avalanche én z’n eerste in een regulier seizoen. Vier jaar geleden was de Fin ook al eens drie keer trefzeker in een wedstrijd, maar toen was het voor Dallas in Game 7 van de tweede ronde in de play-offs. De Stars hadden destijds al die goals nodig om de Avalanche uit te schakelen…
NIKITA KUCHEROV vs FLORIDA PANTHERS
Als de voortekenen niet bedriegen, mogen we ons nu al verheugen op een geweldige serie tussen de Panthers en Lightning komend voorjaar. De twee rivalen stonden de afgelopen dagen twee keer tegenover elkaar en eens te meer werd duidelijk dat ze elkaar niet uitnodigen om samen kerst te vieren. Zondag was het grimmig in Tampa Bay en won Florida met 4-2. Een dag later was het in Sunrise opnieuw raak en trokken de Bolts aan het langste eind: 4-0.
In die laatste wedstrijd draaide het vooral om Nikita Kucherov. En niet alleen in positieve zin. De Russische superster van Tampa opende maandag na krap zeven minuten de score, maar kon na bijna zeventien minuten vertrekken. Na een knietje aan het adres van Matthew Tkachuk kreeg Kucherov een game misconduct en zag hij in de kleedkamer hoe zijn teamgenoten ook zonder hem wonnen. Tkachuk moest na die tik van het ijs geholpen worden, maar keerde in de tweede periode terug. Namens de Bolts vinkte Jonas Johansson zijn eerste shutout van dit seizoen af.
TAGE THOMPSON vs NEW YORK ISLANDERS
Het is zo’n moment dat bij Sabres-fans nog wel even zal blijven hangen. Waar was je op maandag 23 december 2024? Dat was namelijk de dag waarom hun Buffalo Sabres ein-de-lijk weer eens een wedstrijd wonnen in de NHL. Op Long Island moest Patrick Roy hulpeloos toezien hoe zijn Islanders met 7-1 naar de slachtbank werden geleid door de buren uit Buffalo. Met deze zevenklapper maakten de Sabres een einde aan die waardeloze serie van dertien nederlagen op rij.
Wie anders dan Rasmus Dahlin was met 4 assists het mannetje bij de bezoekers. Rookie Jiri Kulich tekende van 2 goals en een assist, maar de meest opmerkelijke treffer kwam op naam van Tage Thompson. Nog maar twee jaar geleden bestormde Thompson de topscorerslijsten met 47 goals. Helaas voor speler en club lijkt dat voorlopig een incident. Zijn goal tegen de Isles was z’n zeventiende van deze jaargang en z’n eerste in zes wedstrijden. Wat die goal zo opmerkelijk maakt, is dat het een empty-netter betreft met nog zo’n tien minuten op de klok.
Roy staat bekend om zijn agressieve benadering. De coach besloot bij een 1-5 stand halverwege de derde periode alles of niets te spelen. Thompson pakte het kerstcadeautje met alle liefde uit en deponeerde maar al te graag de 6-1 in het lege doel.
PHILIP TOMASINO vs PHILADELPHIA FLYERS
Eerlijk is eerlijk, de Pittsburgh Penguins hebben zich goed hersteld van een slechte fase in oktober. Verrassend goed, moeten we bijna zeggen. Ze hebben zich inmiddels weer gemeld in de debatten om de wildcards en dat is niet in de laatste plaats te danken aan hun captain en superster Sidney Crosby. Als vanouds voert Crosby de topscorerslijst van ’t roster aan. Kijken we naar de all-time lijst, dan moet Crosby op veel vlakken zijn meerdere nog erkennen in Mario Lemieux. Bepaald geen schande, want Super Mario is niet voor niks één van de allergrootste spelers aller tijden.
Toch heeft Crosby zijn grote voorbeeld deze week geëvenaard wat betreft aantal assists. Maandag werkten de Penguins en Philadelphia Flyers hun Battle of Pennsylvania af, maar echt een wedstrijd was het niet. Daar zorgde Crosby met 3 assists in de eerste periode wel voor. Die derde assist, op de goal van Philip Tomasino, was een heel bijzondere. Het was namelijk zijn 1033e in zijn loopbaan en Crosby komt daarmee op gelijke hoogte met Lemieux. Een bijzonder moment voor de captain, die zelf middels een empty-netter ook nog zou scoren.
Op de all-time lijst van de NHL nadert Crosby nu de top tien wat assists betreft. Marcel Dionne (1040) en Gordie Howe (1049) heeft hij voor het grijpen. Zou hij Mr. Hockey inderdaad passeren, dan meldt Crosby zich bij de beste tien aangevers in de historie van de NHL.
DYLAN HOLLOWAY vs DETROIT RED WINGS
Anderhalve week geleden leek het lek zowaar boven in Detroit. In ruim een week tijd wonnen de Red Wings drie van hun vier wedstrijden en zat Derek Lalonde weer wat steviger op zijn stoel. Fast forward naar 23 december. Van dat goede gevoel is na de kansloze 0-4 nederlaag tegen St. Louis niets meer over. Na twee opeenvolgende nederlagen tegen de Canadiens blijken nu ook de Blues een maatje te groot. Voor diezelfde Blues zijn de stroperige Wings een welkom medicijn voor hun eigen 3-game losing streak.
Aan de basis van die 4-0 zege staat een speler die eigenlijk niet in St. Louis behoorde te spelen. Het verhaal van Dylan Holloway is inmiddels wel bekend. Hij was deze zomer RFA in Edmonton, maar een brutale Doug Armstrong hengelde hem binnen bij de Blues. Daar doet de 23-jarige centre het meer dan naar behoren. Dit onderstreepte hij maandag met zijn eerste hattrick in de NHL. Alexandre Texier nam ook nog een goal voor zijn rekening in deze voor Detroit zo pijnlijke aangelegenheid. Waar de Blues met deze winstpartij een streep onder een matige serie zetten, daar zitten Lalonde en de Wings nog altijd in de hoek van die bekende klappen. We vinden hen nog altijd terug in de kelder van de Eastern Conference en dat was vooraf toch niet voorzien.
GOALIE OF THE WEEK
JACOB MARKSTROM (New Jersey Devils)
Vorig seizoen wisten ze zich in New Jersey geen raad met de situatie onder de lat. Akira Schmidt en Vitek Vanecek bleken alles behalve betrouwbare goalies voor de Devils, maar die zorgen zijn voorbij. Jacob Markstrom kwam deze zomer over uit Calgary en laat bijna elke wedstrijd zien waarom hij al twee keer in de top 5 eindigde van de Vezina Trophy voor beste goalie. De NHL geniet de komende dagen van wat welverdiende rust, maar je kunt je afvragen of Markstrom zo blij met deze pauze is. In zijn twee laatste wedstrijden kreeg hij namelijk geen enkele goal tegen.
Dankzij die back-to-back shutouts tegen de Penguins (3-0) en Rangers (5-0) blijven de Devils niet alleen meedraaien in de top van de Metropolitan, maar bevestigen zij de status van serieuze contender. Met name in de burenruzie tegen de Rangers maandagavond kwamen de Devils indrukwekkend voor de dag. Jack Hughes was met 2 goals weer eens een doorn in het oog van de Rangers, maar defensief stond het ook als een huis. Daar zal Markstrom waarschijnlijk ook naar wijzen, want voor de tweede wedstrijd op rij hoefde hij slechts 12 saves te maken voor zijn shutout.
ROOKIE OF THE WEEK
EMIL HEINEMAN (Montreal Canadiens)
Als het in Montreal over rookies gaat, dan valt al snel de naam van Lane Hutson. Terecht, daar niet van want de blueliner heeft een geweldige toekomst voor zich. Toch mogen we hier ook Emil Heineman niet vergeten. De 23-jarige Zweed werd in 2020 gedraft door de Florida Panthers in de tweede ronde en belandde via Calgary uiteindelijk in Montreal. Vorig seizoen speelde de aanvaller al vier wedstrijden voor Martin St. Louis, maar hij lijkt nu bezig aan het jaar van zijn doorbraak.
Toegegeven, het is allemaal minder spectaculair als bij Hutson, maar heel stiekem is Heineman de laatste week wel bezig aan een prima reeks. Hij scoorde vorige week in de twee wedstrijden tegen Detroit en na zijn assist in het verloren duel met Columbus begint Heineman met een 4-game point streak aan het kerstreces. In totaal staat de Zweed na 33 wedstrijden op 14 punten (8G, 6A). Daarmee staat hij zesde op de lijst van rookies. Heineman moet kleppers als Matvei Michkov, Macklin Celebrini en ploeggenoot Lane Hutson laten gaan, maar in het groepje daarachter is de jonge Zweed goed op zijn plek.
PLAYER OF THE WEEK
WILLIAM NYLANDER (Toronto Maple Leafs)
Het is nu bijna een jaar geleden (8 januari) dat William Nylander zijn krabbel zette onder dat vette, nieuwe contract in Toronto. Hoewel het in de play-offs dit voorjaar allemaal niet vanzelf ging bij de Canadese Zweed laat een fitte Nylander dit seizoen zien waarom de Leafs elk jaar $ 11.5 miljoen aan hem overmaken. Na een wat moeizaam begin is Nylander vanaf november aardig in gang geschoten. Ook in de laatste week voor kerst hield de 28-jarige centre zich bepaald niet in.
De Leafs speelden in die week vier wedstrijden en vier keer noteerde William Nylander een multi-point game. Toronto begon de week met een knappe zege in Dallas (2G Nylander) en klopte vervolgens de Sabres in Buffalo (1G, 2A). Zelfs in de verloren duels met de Islanders (3-6) en Jets (2-5) bleef Nylander met in totaal 4 punten overeind. Hoewel het team de laatste twee wedstrijden dus verloor, zal Nylander zelf met een goed gevoel aanschuiven bij het kerstdiner. Met 9 punten is hij niet alleen de meest productieve speler in de NHL, maar ook onze Player of the Week.
Maandag verloren de Leafs thuis met 2-5 van de Winnipeg Jets, waar Mark Scheifele een hattrick scoorde en Kyle Connor met 2 goals en een assist eveneens enorm belangrijk was. Die laatste willen we ook even in het zonnetje zetten. Net als Nylander kwam ook Connor namelijk met9 punten over de brug. Hij scoorde vier keer en gaf vijf assists in de laatste wedstrijden. Winnipeg rekende daarin onder meer af met Minnesota (5-0) en de Leafs).
Cover photo: Andrew Mordzynski
