De Hurricanes maakten het spannend, de Bruins juist niet en de Oilers hebben het all-time record bijna te pakken. Er gebeurde weer heel veel de afgelopen dagen in de National Hockey League en wij hebben al dit moois voor je op een rijtje gezet!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGHLIGHTS
JONATHAN MARCHESSAULT vs NEW YORK RANGERS
We vroegen ons af of we ons zorgen moesten maken over de Vegas Golden Knights. In december kakte het een beetje in bij de titelverdediger, maar deze maand zijn ze aan de beterende hand. Vraag maar aan de New York Rangers. Ruim een week geleden kregen de Blueshirts in Sin City met 5-1 klop en afgelopen vrijdag wonnen de Knights opnieuw vrij ruim. Dit keer in Madison Square Garden. In wat zomaar een prelude van de Stanley Cup Final kan zijn, zegevierden de bezoekers met 5-2.
Bij afwezigheid van de nog altijd geblesseerde Jack Eichel en William Karlsson moeten er andere spelers opstaan bij Vegas. Dat Jonathan Marchessault zo’n speler is, mag nauwelijks nog een verrassing zijn. De inmiddels 33-jarige centre was vorig seizoen op de weg naar de top al belangrijk met 13 goals en in New York pakte Marchessault opnieuw uit. Met zijn zevende hattrick in z’n loopbaan (twee daarvan in de play-offs) was de Canadees een plaag voor de Rangers.
NATHAN MACKINNON vs LA KINGS
Vorig seizoen brak Nathan MacKinnon voor het eerst door de grens van 100 punten. Waar zijn grens dit seizoen ligt? Geen idee, want de superster van Colorado Avalanche is onwaarschijnlijk goed bezig. Afgelopen vrijdag speelde MacKinnon zijn laatste wedstrijd voor de All-Star break en niet voor het eerst dit seizoen gaf hij de fans iets om nog even van na te genieten. Hij scoorde een prima goal, gaf nog een assist en nam dankzij die 2 punten weer de leiding in het topscorersklassement over van Nikita Kucherov. Naast zijn 31 goals heeft Nathan MacKinnon namelijk ook al 53 assists.
Als het in Denver allemaal fit en in vorm is, zijn de Avs een genot om naar te kijken. Naast MacKinnon hebben ze natuurlijk Cale Makar en blijkt ook Logan O’Connor opeens te kunnen scoren. Dit geweld was de LA Kings vrijdag te machtig. Zoals het de Kings vaak te machtig is de laatste tijd. Een maand geleden was LA met 20-7-4 in het bezit van één van de beste records in de NHL. Het aantal nederlagen is inmiddels meer dan verdubbeld, terwijl het aantal wins ver achterblijft. De club die rond kerst nog mocht dromen van de Presidents’ Trophy, vindt zich richting de break opeens terug in het moeras van de wildcard-race.
De Avs maakten vrijdag overigens ook bekend dat ze tot het einde van dit seizoen Zach Parise hebben vastgelegd. De 39-jarige winger zat nog zonder club nadat hij de laatste twee seizoenen op Long Island speelde. Vorig seizoen scoorde hij namens de Islanders nog 21 goals. Daar hopen ze in Denver ook een beetje op. Als we al een minder punt van de Avalanche kunnen benoemen, dan is ’t toch het gebrek aan scorend vermogen van de bottom six-aanvaller.
DAVID PASTRNAK vs PHILADELPHIA FLYERS
Ruim vier minuten zetten de Boston Bruins aan in de eerste periode tegen de Philadelphia Flyers en dat was genoeg om de 2 punten veilig te stellen. In dat tijdsbestek scoorden de Bruins vier keer en legden zij de basis voor een uiteindelijke 6-2 overwinning. Wie anders dan David Pastrnak was in die fase de belangrijkste man aan de kant van Boston. De Tsjech met de bijnaam Pasta scoorde 2 goals en bracht zijn seizoenstotaal daarmee op 33.
Waar Boston de zevende overwinning in de laatste acht wedstrijden boekte, daar moeten ze in Philly even pas op de plaats maken. De verrassing van de eerste seizoenshelft verloor voor de vijfde keer op rij en ziet de achtervolgers langzaam maar zeker naderen. Zij bezetten nog wel de derde plaats in de divisie, maar het besef zal er bij de Flyers ook zijn dat teams als Pittsburgh, New Jersey en Washington minder wedstrijden gespeeld hebben. Daarnaast krijgen bijvoorbeeld de Devils na de All-Star break weer de nodige sterkhouders terug van een blessure.
JAKE GUENTZEL vs MONTREAL CANADIENS
Er breken interessante weken aan in Pittsburgh. Niet alleen op het ijs, waar de Penguins wanhopig proberen in het spoor van de wildcards te blijven, maar zeker ook naast het ijs. Hoofdrolspeler in beide verhaallijnen is Jake Guentzel. De 29-jarige aanvaller is met zijn goals enorm belangrijk voor de Penguins, maar is ook in het bezit van een aflopend contract. Zaterdag tegen de Canadiens hielp Guentzel met zijn 22e van ’t seizoen de Penguins naar de verlenging, waarin Marcus Pettersson de gevierde man werd. De 2 punten bleven daardoor in Steel City, maar bezorgen GM Kyle Dubas tegelijkertijd hoofdbrekens.
De general manager zal binnen nu en de trade deadline namelijk moeten beslissen wat zijn plannen zijn met Guentzel. Evgeni Malkin en Sidney Crosby presteren nu nog goed, maar hebben niet het eeuwige leven. Een nieuw contract voor Guentzel lijkt leuk voor de korte termijn, maar met ’t oog op de toekomst heeft de franchise veel meer aan draft picks en eventueel aanstormende talenten die ’t kan ontvangen in een trade. Met een trade loop je echter wel het gevaar dat Crosby, Letang en Malkin het idee krijgen dat ’t boek wat betreft 2023-2024 gesloten wordt en daarmee mogelijk hun laatste (hele kleine) kans op een Cup.
Bij de Canadiens ontbrak Brendan Gallagher zaterdag. Hij kreeg een schorsing van vijf wedstrijden opgelegd na zijn smerige hit aan het adres van Adam Pelech.
THOMAS HARLEY vs WASHINGTON CAPITALS
Kijken we naar productieve blueliners dan komen al snel namen als Cale Makar, Quinn Hughes en eventueel Rasmus Dahlin voorbij. Veel minder vaak diepen we de naam van Thomas Harley op uit het geheugen. Toch mag de jonge verdediger van de Dallas Stars wel degelijk in vrijwel dezelfde adem genoemd worden. De 22-jarige Amerikaan scoorde zaterdag tegen de Washington Capitals namelijk zijn elfde en twaalfde goal van het seizoen. Met die GWG in OT zette Harley zich naast Makar en Hughes. Wat aantal goals betreft dan, want die andere twee zijn ‘m in assists verreweg de baas.
De treffer van Harley in OT bezorgde zijn club de derde overwinning op rij en de zevende in de laatste tien wedstrijden. Het houdt de Stars in het spoor van Colorado, dat door de bescheiden 3-game losing streak van Winnipeg voorlopig even geniet van de eerste plaats in de Central Division. De Jets hebben na hun nederlagen tegen onder meer Toronto 2 punten minder dan de Avalanche, maar ook twee duels minder gespeeld.
DMITRY ORLOV vs ARIZONA COYOTES
Heel, heel lang dachten de Coyotes iets te krijgen waar ze gezien het spelbeeld nauwelijks recht op hadden. Zoals we van de Hurricanes gewend zijn, namen ze vanuit alle hoeken en standen de goal van Connor Ingram onder vuur, maar zonder al te veel succes. Arizona kwam in de gehele wedstrijd tot welgeteld 11 SOG, maar 1 daarvan verdween wel achter Antti Raanta. Diens collega had het heel wat drukker, maar ondanks de PPG van Martin Necas weigerde Ingram te buigen. Tot de allerlaatste minuut.
Wat al het offensieve talent niet lukte, lukte een verdediger vlak voor tijd wel. Met pas zijn derde van dit seizoen schoot Dmitry Orlov de hoop van Arizona aan gruzelementen met de 2-1. Jesper Fast scoorde 13 tellen later ook nog de 3-1, maar die was alleen leuk voor de statistieken. Orlov bezorgde de Canes hun elfde overwinning in de laatste 14 wedstrijden en de ploeg van Rod Brind’Amour staat inmiddels weer keurig tweede in de Metropolitan Division.
Wat vooral ook indrukwekkend is na de wat wankele start, is dat Carolina de PK aan de praat gekregen heeft. Zij stonden slechts 3 goals toe in de laatste 28 keer dat een speler in de sin bin zat. Hoe anders was dit aan het begin van dit seizoen toen de PK 9 goals opgaf in eenzelfde aantal powerplays.
CONNOR MCDAVID vs NASHVILLE PREDATORS
Geen Highlights tegenwoordig of Connor McDavid en de Edmonton Oilers komen wel even buurten. Maar dat dwingt het gezelschap van Kris Knoblauch ook helemaal zelf af natuurlijk! Zaterdag wonnen de Oilers hun zestiende wedstrijd op rij. Dat klinkt indrukwekkend, maar als we daar nog aan toevoegen dat slechts één team in de meer dan honderdjarige geschiedenis van de NHL meer duels op rij won, wordt de huidige reeks van Edmonton nog imposanter. Dat team waren de Pittsburgh Penguins van onder meer Mario Lemieux, Rick Tocchet en Jaromir Jagr in 1992-1993. Zij wonnen er aan het einde van dat seizoen 17 op rij.
In 2016-2017 wonnen de Blue Jackets er ook 16 op rij. Hun reeks werd beëindigd door de Washington Capitals en ook de Oilers krijgen hun zeventiende niet cadeau. Niemand minder dan titelverdediger Vegas is op 6 februari namelijk de tegenstander. Aan The Strip ook nog eens. De Oilers kunnen daar een Connor McDavid in vorm prima gebruiken. Over die vorm hadden ze tegen de Predators niets te klagen. De captain scoorde een prima goal, zijn twintigste van het seizoen, maar was als aangever ook nog eens betrokken bij de overige 3 goals in deze met 4-1 gewonnen wedstrijd.
GOALIE OF THE WEEK
ILYA SAMSONOV (TORONTO MAPLE LEAFS)
In aflevering 68 van onze NHL Powerplay Podcast hadden we het afgelopen week onder meer over de contractverlenging van Jim Rutherford als President of Hockey Operations in Vancouver. Met name het feit dat het kan verkeren in het ijshockey stond als een paal boven water. Twaalf maanden geleden hing de vlag er in het westen van Canada namelijk heel anders voor. Met onthutsend zwakke prestaties op het ijs, rumoer tussen toenmalig head coach Bruce Boudreau en het Front Office en een fanbase die schreeuwde om vernieuwing kon de franchise door als het draaiboek voor ‘The Bold and the Beautiful’.
Dat het in het ijshockey kan verkeren werd deze week ook in Toronto meer dan duidelijk. Maple Leafs goalie Ilya Samsonov speelde de eerste maanden van het seizoen 2023 – 2024 als een natte krant en werd niet geheel verrassend op de laatste dag van 2023 op waivers geplaatst. Geen enkele franchise in de NHL hapte toe en zonder in actie te komen voor de Marlies werd de goalie zelfs naar de AHL gebonjourd. Na de jaarwisseling twijfelde head coach Sheldon Keefe zelfs tussen het opstellen van Samsonov en ‘fresh face’ Dennis Hildeby. De 22-jarige top prospect heeft amper wedstrijden in de AHL achter de kiezen, maar de noodzaak voor zekerheid tussen de palen was nodig.
Drie weken in het jaar 2024 en de naam Samsonov verschijnt als eerste op het wedstrijdformulier. In de voorbije week stond de goalie driemaal als starter op het ijs en noteerde een 0.98 GAA en een .963 sv%. Zijn 3-0 record werd zelfs met een shutout tegen Winnipeg Jets (1-0 OT) onderstreept. De Rus stond aan de basis van de sterke reeks van de Leafs en met fabelachtige reddingen hield hij de ploeg met name tegen Winnipeg op de been. Eerlijkheidshalve dient wel gezegd te worden dat Seattle Kraken zonder Matty Beniers en Vince Dunn aan de start stond en Winnipeg Jets zonder topscorer Mark Scheifele, maar het maakt de huidige vorm van de goalie er niet minder om.
AUSTON MATTHEWS ALS SNELSTE LEAF OOIT BIJ 600 PUNTEN
Dat Auston Matthews één van de absolute sterren in de NHL is hoef je tegenwoordig niemand meer uit te leggen. De Amerikaan rijgt al jaren de Leafs-records aaneen en heeft afgelopen week als eerste speler in de NHL de grens van veertig goals dit seizoen doorkruist. In de 4-2 overwinning op Winnipeg Jets was het niet alleen zijn veertigste van het seizoen, maar werd Matthews bovendien de snelste Leaf ooit die de grens van 600 punten doorkruiste. De 26-jarige Amerikaan snoept hiermee het record van Mitch Marner af, die slechts twee weken geleden het 45-jaar oude record van Darryl Sittler overnam. In zijn huidige vorm is AM34 bovendien hard op weg naar de grens van 70 goals, die in 1992-1993 door Teemu Selanne en Alexander Mogilny werd beslecht.
PLAYER OF THE WEEK
NIKITA KUCHEROV (TAMPA BAY LIGHTNING)
Met de All-Star break om de hoek is het in de NHL een pre-balans opmaken. Naast het sportieve geweld van onder meer Auston Matthews, Nathan MacKinnon en Quinn Hughes is vooral Nikita Kucherov een van de absolute smaakmakers dit seizoen. Tampa Bay Lightning is ver verwijderd van het niveau van de ploeg die vier Stanley Cup finales op rij behaalde, maar op de wing is ‘Kuch’ hard op weg naar de Hart Memorial Trophy.
In 49 wedstrijden staat de teller van de Rus op reeds 85 punten (32 goals, 53 assists) en is Colorado Avalanche superster Nathan MacKinnon (84 punten) de enige speler die in het spoor blijft. Met de huidige prestaties is de 30-jarige forward op weg naar de prognose van 142 punten, wat zijn career best van 128 met verve uit de boeken zou spelen. Ondanks het feit dat Kucherov statistisch gezien het beste seizoen uit zijn carrière speelt, gaat in de media vrijwel alle aandacht uit naar concullega Nathan MacKinnon. Of dit het nationalistische tintje van de Noord-Amerikaanse media blootlegt is gissen, maar in vrijwel iedere categorie is ‘NK’ de Avs-forward de baas.
In zowel goals, assists, power-play goals en schotenpercentage is Kucherov de baas over MacKinnon, maar is het MVP-technisch vooral de teamstatistieken waar Kucherov in uitblinkt. In bijna 50% (!) – 48.60 – van de goals van de Lightning is Kucherov op het scoreformulier te vinden. Bovendien is de impact van de Rus ook terug te zien in de franchise rankings. Met 85 punten is ‘Kuch’ met afstand de meest productieve speler, de volgende in het lijstje is Brayden Point met 54.
Na een twijfelachtig begin van het seizoen kruipt Tampa Bay weer langzaam uit haar schulp. De drievoudig Stanley Cup winnaar staat op moment van schrijven op een derde plaats in de Atlantic Division, wat een eerste ronde tegen staatsrivaal Florida Panthers zou opleveren. Sinds de jaarwisseling presteerde de ploeg van head coach Jon Cooper als een geoliede machine en staat het met een 10-3 record op een waanzinnig .769 winstpercentage.
GAME OF THE WEEK
COLUMBUS BLUE JACKETS – VANCOUVER CANUCKS (4-5 OT)
Er viel de afgelopen week behoorlijk wat te kiezen uit wedstrijden van de week. Zo werd Vegas Golden Knights flink door Detroit Red Wings te kijk gezet, zegevierde New York Rangers met flinke cijfers van Ottawa Senators en evenaarde Edmonton Oilers met de 4-1 overwinning tegen Nashville Predators het Columbus Blue Jackets team uit het seizoen 2016 – 2017.
Toch kiezen we deze week voor de waanzinnige comeback van Vancouver Canucks in eigen huis tegen Columbus Blue Jackets. Hoewel het ditmaal in eigen stadion was, gingen de gedachten bij menig Canucks-fan terug naar een kleine veertien maanden geleden. In hetzelfde onderonsje in Ohio waren de blauwhemden van toenmalig head coach Bruce Boudreau heer en meester over de Jackets, maar stond er na zestig minuten wederom een ‘L’ achter de naam van de franchise. Gevolg? Rumoer in het Front Office, Boudreau al na vier wedstrijden op de schopstoel en laatste in de NHL.
Nemen we 29 januari 2024 in ogenschouw en de wereld aan de westkust van Canada ziet er een stuk rooskleuriger uit. Bovenaan de Pacific Division (en NHL), met head coach Rick Tocchet stabiliteit, met de verlenging van president Jim Rutherford stabiliteit en een roster dat serieus mee gaat doen om de Stanley Cup.
Om de cirkel rond te maken trokken de Canucks uitgerekend tegen de Blue Jackets ditmaal wel de overwinning over de streep. Na een 4-1 achterstand sleepten de (dit keer) zwart-geel-rood hemden mede door een uitblinkende en hattrick noterende Brock Boeser de overwinning uit het vuur. Hiermee verlengden de Canucks haar point streak naar elf wedstrijden en is de franchise na de uiteraard ontketende Oilers de beste ploeg uit de League.
Hoe het kan verkeren in het ijshockey….
Cover photo: Dirk Shadd/Tampa Bay Times
Nou, Hans, gefeliciteerd met de overwinning van jouw Sharks op mijn Kraken. Wij zitten nu echt wel even Rock bottom in een reeks van wedstrijden die allemaal potentiële wins waren. Met de play-offs nu stilaan echt niet meer dan een illusie hoop ik enkel nog op wat leuke wins en dan maar uit kijken naar de Draft. Dat is voor jou ook niet anders vermoed ik.
Dank je wel Jan! Al had ik met het oog op die draft ook prima kunnen leven met een nederlaag. Daar zijn we toch al aan gewend in San Jose dit seizoen! 😉 Hoop dat de Kraken na de ASG hun vorm weer oppakken, want blijf het een mooie franchise vinden met een prachtig shirt (en goaltune!)
Met het oog op die Draft was een loss fijner, dat is wel zo, maar er gaat, wat mij betreft, toch niets boven je team zien winnen 🤩 Dus hopelijk vinden we nog iets van vorm na de ASG break inderdaad. En wat je zegt klopt wel, onze jerseys zijn prachtig, draag de mijne heel graag en met heel veel trots, maar die van jullie zijn zeker ook niet verkeerd, vooral die nieuwe Cali Fin vind ik wel echt knap. Misschien eens een tip voor een extra podcast, jersey talk/rating? 😉