Carolina Hurricanes kroonde zich afgelopen week tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over drie dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2026 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Vandaag een speler met een bekende achternaam: Caleb Malhotra.
2025-26 TEAM: Brantford Bulldogs (OHL)
GEBOORTEDATUM: 2 juni 2008
GEBOORTEPLAATS: Toronto, Canada
LENGTE / GEWICHT: 188 cm / 84 kg
SCHIET: Links
POSITIE: Centre
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment aan Boston University)
Caleb Malhotra behoort tot de beste forwards van de Entry Draft van 2026. Dat zijn achternaam bij veel hockeyliefhebbers direct een belletje doet rinkelen is geen toeval. Vader Manny Malhotra speelde jarenlang in de NHL en werd een aantal weken geleden als nieuwe head coach bij Vancouver Canucks gepresenteerd. Hoewel bepaalde elementen van het spelersprofiel van vader Manny ook bij Caleb terugkomen, is de vergelijking niet volledig op zijn plaats. Qua spel verschillen vader en zoon als water en vuur.
Zijn ontwikkeling verliep bovendien niet volgens de ‘standaard’ route die veel Canadese prospects bewandelen. Aanvankelijk koos Malhotra voor de BCHL, waar hij zich – met de druk van pa Malhotra op de schouders — kon ontwikkelen zonder direct de stap naar de CHL te hoeven maken. Uiteindelijk volgde alsnog de overstap naar de OHL en bij Brantford Bulldogs liet hij vrijwel direct zien waarom scouts zo laaiend enthousiast over Malhotra Jr. zijn. In een competitie waarin veel spelers normaal gesproken tijd nodig hebben om zich aan te passen, groeide Malhotra meteen uit tot één van de meest complete forwards in de CHL.
Wat daarbij vooral opviel was niet eens zijn puntentotaal, maar bovenal zijn invloeden gedurende wedstrijden. Malhotra speelde in iedere situatie een belangrijke rol en juist dat vermogen om in verschillende omstandigheden impact te maken vormt één van de belangrijkste redenen waarom zijn Draft prognose de laatste maanden alleen maar is blijven stijgen.
COMPLETE CENTRE
Het spel van Malhotra wordt in de eerste plaats gekenmerkt door zijn uitzonderlijke spelinzicht. De Canadees leest situaties razendsnel en denkt voortdurend al een stap vooruit. Zowel met als zonder puck leest hij het spel dusdanig, dat hij door slim positie te kiezen al veel ‘vuile’ meters overbodig maakt. Die intelligentie komt ook terug in zijn schaatsen. Hoewel Malhotra niet de explosiefste speler van de Draft Class is, beweegt hij bijzonder soepel en efficiënt over het ijs. Zijn beweeglijkheid is technisch goed onderlegd en stelt hem in staat om constant betrokken te blijven bij het spel.
In puckbezit oogt de Canadees rustig. Malhotra eist de puck op en ‘quarterbackt’ er lustig op los in de aanvallende en neutrale zone. Daardoor is hij niet alleen een uitstekende spelmaker maar ook een speler die het tempo van een wedstrijd kan controleren en bepalen. Voor head coaches een niet te onderschatten eigenschap.
Hoewel zijn two-way kwaliteiten vaak de meeste aandacht krijgen, beschikt Malhotra over aanzienlijk meer offensieve upside dan soms wordt aangenomen. Zijn passing vormt zonder twijfel één van de sterkste onderdelen van zijn aanvallende pakket. De centre heeft een uitstekend gevoel voor timing en ziet passlijnen sneller dan. Vooral op de transitie kan hij met één pass een complete blauwe lijn openbreken.
DEFENSIEF OOK UITSTEKEND
Toch ligt de grootste kracht van Malhotra misschien wel in zijn complete spel zonder puck. Waar veel offensieve centres defensief nog (aanzienlijke) stappen moeten maken, beschikt de Canadees nu al over een volwassen verdedigend fundament. Vooral in de neutrale zone komt dat sterk naar voren. Malhotra leest het spel uitstekend en weet precies wanneer hij druk moet zetten of juist afstand moet bewaren. Daardoor dwingt hij tegenstanders regelmatig tot fouten of dirigeert ze vakkundig naar de zijkanten van de aanvallende zone.
Fysiek is er ook niets mis met de Canadese forward. Met zijn lengte van 1.88 meter heeft hij een fysiek dat zich de komende jaren alleen nog maar verder zal ontwikkelen. Hoewel hij momenteel niet afhankelijk is van puur fysiek spel, schuwt hij contact allerminst. Juist die veelzijdigheid maakt hem zo aantrekkelijk voor de aankomende Entry Draft. Malhotra kan worden ingezet op de powerplay, minuten maken op de penalty kill en tegelijkertijd op de sterkste lijnen van een depth chart spelen.
VOORUITBLIK
Wanneer zijn huidige ontwikkeling zich in hetzelfde tempo blijft voortzetten, beschikt Caleb Malhotra over alle ingrediënten om uit te groeien tot een geweldige forward in de NHL.
Zijn combinatie van spelinzicht, two-way spel en ‘quarterback’-kwaliteiten geven hem een bijzonder hoog plafond. Zelfs wanneer zijn offensieve plafond uiteindelijk iets lager blijkt te liggen, blijft er nog altijd een speler over die jarenlang een prominente rol kan vervullen binnen een aanvallende top-six. Mocht zijn aanvallende ontwikkeling zich echter verder blijven doorzetten, dan ontstaat een nog interessanter scenario. In dat geval beschikt Malhotra over de kwaliteiten om uit te groeien tot een complete first-line centre die in alle situaties inzetbaar is en wedstrijden op meerdere manieren kan beïnvloeden.
Juist dat maakt hem één van de meest gewilde forwards van de Draft Class 2026. Niet omdat hij één elite skill bezit die direct van het scherm spat, maar omdat hij vrijwel alles goed doet. En juist dat soort spelers schoppen het het verst in de NHL.
Cover photo: Brandon Taylor/ OHL Images
