Florida Panthers kroonde zich afgelopen week voor de tweede keer tot kampioen van de NHL. Bij SportAmerika kijken wij echter ook alweer vooruit naar de sterren van de toekomst! Over 7 dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2025 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Na een week lang forwards op de lijst, hebben we nu eindelijk onze eerste blue-liner van de 2025 Draft te pakken: Jackson Smith.
Nr. 8 | JACKSON SMITH
2024 – 2025 TEAM: Tri-City Americans (WHL)
GEBOORTEDATUM: 13 mei 2007
GEBOORTEPLAATS: Calgary, Canada
LENGTE/GEWICHT: 191cm / 86kg
SCHIET: Links
POSITIE: LD
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar (commitment Penn State University)
Afkomstig uit een echte ijshockeyfamilie is het een understatement om te vermelden dat ijshockey Jackson met de paplepel werd ingegoten. Geboren en getogen in Calgary kreeg de elfjarige Smith een uitnodiging voor de Western Canada U12 selectie (waarin ook onder meer Cameron Schmidt en Cole Reschny actief waren). Vanaf kleins af aan was het duidelijk dat Smith met zijn fysiek en spel een geboren blue-liner was. Hoewel de Canadees tot slechts één punt in acht duels kwam, was het voor hometown academie Calgary Royals reden genoeg Smith in haar jeugdopleiding op te nemen.
Door de COVID-pandemie bleef zijn bijdrage aan de Royals Academy tot slechts vijf wedstrijden beperkt en kreeg de veertienjarige Canadees de kans om zich bij het gerenommeerde Edge School Prep aan te sluiten (een middelbare school vergelijkbaar met onder meer het Thorbecke College in Nederland). Onder de vleugels van voormalig Blackhawk, Flame en Ave Jeff Shantz geraakte de ontwikkeling van de blue-liner in een stroomversnelling. In de U15 kwam de Canadees tot 38 punten in 29 wedstrijden en schoof hij nog voor het einde van zijn eerste seizoen reeds door naar de U16.
SECOND OVERALL IN WHL DRAFT
Op vijftienjarige leeftijd begon Smith bij de U18 van Edge School Prep en was hij één van de toptargets van de 2022 WHL Bantam Draft. “Helaas” voor Smith was Gavin McKenna eveneens onderdeel van de Draft en kwam de naam van de blue-liner uiteindelijk als tweede overall uit de hoge hoed. Tri-City Americans was de gelukkig en gooide de blue-liner direct voor de leeuwen in de WHL.
In het seizoen 2023 – 2024 was Smith direct een onmisbare schakel bij zowel Tri-City als op het gouden Hlinka Gretzky toernooi in de zomer van 2024 met gemiddeld 18 – 19 minuten per wedstrijd. Het voorbije seizoen kreeg het spel van de Canadees meer aanvallende impulsen, iets wat de blue-liner geen windeieren heeft gelegd. Met gemiddeld 23 – 24 minuten per wedstrijd stond hij niet alleen bij Tri-City de meeste minuten op het ijs, maar ook in de gehele WHL was hij top vijf. Bovendien kwam dit zijn scorekaart (54 punten in 68 wedstrijden) eveneens ten goede.
ZONE-EXIT MAESTRO
Puur vanuit puntenproductie gezien heeft Smith een uitstekend seizoen gedraaid. Met een puntengemiddelde van 0.74 eindigt hij in zijn draftjaar boven menig ander first-round pick (onder meer Tanner Molendyk, Nashville Predators, 1e ronde 2023). Ondanks hij vaak op de scoreformulieren verschijnt, is zijn offense niet hét paradepaardje. Met name het opzetten van aanvallen vanuit de eigen zone is hetgeen Smith in uitblinkt. In het shirt van Tri-City heeft de blue-liner één van de beste percentages in zone-exits (hallo Carolina Hurricanes) van de gehele WHL en is dit voor een verdediger één van de meest onderschatte eigenschappen. Uiteraard gaat dit ook wel eens met een turnover gepaard, maar met de juiste begeleiding valt hier zeker aan te werken.
"That scoring touch wasn't there for me at the start of the year … but once I saw one go in, I got a lot more confident."
— Canadian Hockey League (@CHLHockey) April 28, 2025
One of the biggest growths in #NHLDraft prospect Jackson Smith's skillset with the @TCAmericans this past season was his offensive game.
Now, he's… pic.twitter.com/4Dhcw36BLW
Als Smith eenmaal uit de eigen zone zich met het offensieve spel bemoeit, is hij zonder twijfel de absolute leider vanaf de neutrale zone. Met uitstekende passing is het niet gek dat zijn assist per wedstrijd ratio één van de beste sinds de Draft van 2020 (op het gebied van blue-liners) is. Bovendien is de Canadees niet vies van risico nemen en is dit nog het beste terug te zien in de cijfers van Tri-City Americans – 3.03 GF/G zónder Smith, 3.55 GF/G mét Smith op het ijs –.
Natuurlijk moet een blue-liner zich in eerste instantie bezighouden met tegenhouden. Op de eigen blauwe lijn heeft Smith het vermogen om in iedere situatie de juiste keuze te maken. Met de beschikking over een prima fysiek gooit hij zichzelf wanneer nodig in de duels langs de boarding, heeft hij een uitstekende poke in huis en houdt hij zich met slimme positionering geregeld uit de duels.
VOORUITBLIK
Ja. Jackson Smith is wat de NHL-redactie betreft één van de meest ondergewaardeerde prospects van deze Entry Draft. Niet gek als je bedenkt dat de high-end pool niet bijzonder diep is dit jaar en men zich na de top vijf picks niet echt meer “bezighoudt” met de rest van het pak.
Nadat de big guns van de 2025 Entry Draft vergeven zijn is Jackson Smith wat SportAmerika betreft de next in line. Des te meer reden voor SportAmerika om een lans voor de Canadees te breken. Met name het ‘zone-exit’ verhaal springt er voor ons erg uit. Een topic wat de laatste weken ook veelvuldig onderwerp van gesprek was in onze NHL Powerplay Podcast. Jackson Smith is alle drie de zones op het ijs een asset en gaat zonder twijfel zich tot een stabiele top-four blue-liner ontwikkelen.
Als achtste overall zou de Canadees bij Seattle Kraken belanden. De franchise heeft met nieuwbakken head coach Lane Lambert zo’n beetje de ideale man in huis om als defensieve prospect bij aan te sluiten. De blauwe lijn van Lambert is altijd goed verzorgd en bovendien hebben de Kraken met onder meer Brandon Montour een mooie leermeester in huis voor Jackson Smith.
Cover photo: Steven Ellis/The Nation Network
