De Stanley Cup Final is nog in volle gang. Bij SportAmerika kijken wij echter ook vooruit naar de sterren van de toekomst! Over 10 dagen staat namelijk de NHL Entry Draft 2024 op de agenda. De komende twee weken draaien we je vast warm met een profiel van de potentiële top first rounders volgens de rankings van SportAmerika. Van de week openden we het Europese bal met Tsjech Adam Jiricek. Vandaag de eerste Zweed op de agenda, die bovendien SportAmerika’s absolute steal van 2024 is: Alfons Freij.
Nr. 11 | ALFONS FREIJ
2023 – 2024 TEAM: Vaxjö Lakers HC J20 (Nationell)
GEBOORTEDATUM: 12 februari 2006
GEBOORTEPLAATS: Sölvesborg, Zweden
LENGTE/GEWICHT: 186cm / 89kg
SCHIET: Links
POSITIE: LHD + RHD
DRAFT ELIGIBILITY: Eerste jaar
Ja. Het hoge woord is eruit. Alfons Freij is volgens SportAmerika de absolute steal van 2024. De Zweed wordt bij menig Noord-Amerikaans collega in de tweede ronde van de Draft ingeschaald, maar de NHL-redactie schuurt graag en wijst Freij aan als een regelrechte steal.
De carrière van de Zweed is tot op heden vrij interessant te noemen. Uiteraard speelt de COVID-19 pandemie (net als bij vrijwel ieder andere prospect) een rol, maar tot aan dit seizoen speelde Freij nog nooit een voltallig aantal wedstrijden. Geboren in Sölvesborg — ongeveer een uurtje ten oosten van Malmö — viel het talent van de blue-liner al snel bij nationale scouts op. Op elfjarige leeftijd debuteerde Freij in de U12 van Team Zweden en middels Olofströms IK en Karlstrona HK (waar hij in twee jaar tijd slechts negen officiële wedstrijden voor speelde) aan het begin van het seizoen 2021 – 2022 in de jeugdacademie van Vaxjö Lakers — de club waar ook Canucks forward Elias Pettersson furore maakte in aanloop naar de 2017 Entry Draft — terecht.
Al vrij snel bleek dat Freij het niveau van de U16 ontgroeid was en maakte tijdens zijn eerste seizoen bij de Lakers reeds zijn opwachting in de U18 en zelfs al achtmaal in de U20. Het voorbije seizoen werkte de multi-inzetbare blue-liner het grootste gedeelte zijn wedstrijden in de U20 af en ging zijn draftlevel sky-high. In veertig wedstrijden noteerde de Zweed 33 punten, maar viel hij vooral internationaal op. Een ijzersterk WC U18 met Team Zweden leverde niet alleen een bronzen medaille op, maar met zes punten in zeven wedstrijden maakte potlood plaats voor pen in de boeken van SportAmerika.
ALL OVER THE PLACE
Freij zijn grootste wapens zijn zonder twijfel zijn snel- en beweeglijkheid. Leg een kwartje op het ijs en de Zweed draait er moeiteloos 180 graden op. Toch is zijn snelheid hetgeen nog het beste naar voren komt in de scoutingsrapporten. Met name in het vinden van de ruimtes op het ijs en daar vervolgens pijlsnel in te duiken (zowel met als zonder puck) is Freij met afstand de beste in de aankomende Entry Draft.
In de aanvallende zone duikt de Zweed ook met liefde op en is hij in puckbezit welhaast de vierde forward te noemen. Gezegend met een wonderschone sticktechniek beschikt Freij bovendien over een flink arsenaal aan dekes, die hij in combinatie met een uitmuntend spelinzicht louter functioneel benut. Net als Beckett Sennecke is Alfons Freij een magneet voor tegenstanders, waarmee hij geregelt teamgenoten in de open ruimtes vrij voor de goalie kan zetten.
Om de taart nog met een flinke kers te decoreren, is ook zijn eerder genoemde spelinzicht van grote klasse. De Zweed is continu het spel aan het ‘scannen’ en zoekt naar de best mogelijke uitkomst. Het levert Freij ook bovendien in defensief opzicht een groot voordeel op. Ondanks zijn niet geringe lengte ontbeert het de blue-liner nog aan de nodige body, maar maakt hij dit met zijn positionering meer dan goed. Hij blijft zoveel mogelijk uit de duels en kan dit bovendien met een ijzersterke poke check compenseren.
VOORUITBLIK
Ondanks het feit dat Alfons Freij door menig collega “over het hoofd wordt gezien”, heeft hij de NHL-redactie van SportAmerika overtuigd. De Zweed bewijst een dynamische, aanvallende ingestelde speler te zijn die voor een blue-liner over een fantastische puck-handling beschikt — minimaal top vijf van 2024 —. Zijn snelheid en beweeglijkheid zijn het fundament, waarmee Freij ook in de NHL potten kan gaan breken. Puur verdedigen en zijn fysieke kracht zijn wellicht nog niet op het niveau waar het zijn moet, maar met de juiste begeleiding gaat de Zweed zonder twijfel uitgroeien tot een van de beste aanvallende blue-liners in de NHL. Waarom de collega’s in Noord-Amerika daar anders over denken? De NHL-redactie wijdt dat vooral aan het gebrek aan bekeken beelden en de Europese status. Qua speltype doet Freij ons denken aan een kruising tussen Quinn Hughes en Samuel Girard.
Als elfde overall belandt de Zweed in het noordoosten van de Verenigde Staten bij Buffalo Sabres. De blauwhemden beschikken al over een van de beste Farm Systems in de League en het heeft er ook alle schijn van dat GM Kevyn Adams de aankomende first-round pick in een fors tradepakket wil gaan inzetten.
Mocht dit niet het geval zijn hoeft nieuwbakken head coach Lindy Ruff er allesbehalve rouwig om te zijn. Met Rasmus Dahlin (landgenoot inderdaad), Owen Power en Bowen Byram ligt er al een waanzinnige blue-line op papier, maar als je daar op je tweede lijn een speler van het kaliber Freij aan kan toevoegen.. Holy Guacamole.
Cover photo: Jesper Zerman / BILDBYRÅN
 in de eerste rond wordt geprognotiseerd: Alfons Freij.){kind=link}