Dinsdagavond 7 oktober 23.00 uur Nederlandse tijd zetten de Chicago Blackhawks en titelhouder Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen in gang. Nu al belooft het een bijzonder seizoen te worden, want door de overeenkomst met DAZN kunnen wereldwijd veel meer mensen de NHL gaan volgen. Dat is natuurlijk iets voor later. Eerst duiken wij in onze traditionele 32-in-32 en behandelen we nu al een belangrijke outsider voor de titel: New Jersey Devils.
SEIZOEN 2024-2025: PECHDUIVELTJE
Een nieuwe coach, eindelijk een echte starting goalie en heel veel talent. Vreemd was het zeker niet dat de New Jersey Devils voor de bookies vorig seizoen tot de topfavorieten voor de Stanley Cup gerekend werden. Sheldon Keefe ging voor een frisse wind zorgen en had in Jacob Markstrom een goalie die al twee keer in de top 5 van de Vezina eindigde. Dan was er nog Jack Hughes, Dougie Hamilton, Nico Hischier, Timo Meier, Jesper Bratt en nog veel meer ontzettend goede spelers. Wat kon er misgaan voor Keefe en zijn Devils?
Blessures, dat ging er mis. De Devils liepen in de Metropolitan Division het gehele seizoen achter Washington en Carolina aan. Achter hen had de concurrentie (lees New York Rangers) vooral last van zichzelf, waardoor een postseason-ticket nooit echt in gevaar kwam. Ondanks al die blessures dus. Toen in maart superster Jack Hughes door een schouderblessure werd uitgeschakeld, wisten ze in New Jersey wel genoeg. Dit zou niet hun jaar worden. En ze kregen gelijk.
Ja, de Devils haalden de play-offs. Nee, ze hadden eigenlijk geen schijn van kans in de eerste ronde tegen de Carolina Hurricanes. Eén potje werd hen door de oppermachtige Canes gegund en toen was het een kwestie van uithuilen en opnieuw beginnen.
SEIZOEN 2025-2026: NIEUWE RONDE, NIEUWE KANSEN
Als iets niet kapot is, dan behoeft het geen reparatie. Zo zullen ze in New Jersey deze zomer aangevlogen zijn. Met het roster an sich was namelijk niets mis vorig jaar. Dat dit roster niet fris en fruitig bleef gedurende het seizoen is niet iets wat je aan de voorkant kunt beheersen. Jack Hughes misten de play-offs door z’n operatie aan de schouder maar zal fit en scherp aan de start staan straks. Alleen dat maakt deze Devils al een stuk sterker dan bijvoorbeeld de wedstrijden tegen de Hurricanes in de play-offs.
De first-overall van 2019 kende een koude start in de NHL. Dit leidde er zelfs even toe dat mensen begonnen te twijfelen aan zijn klasse. Na 2022-2023 is die twijfel wel weg. De middelste van de drie Hughes-broers zette toen in 78 wedstrijden 99 punten op het bord. Dat seizoen was voor veel mensen in de NHL de eerste kennismaking met de nieuwe New Jersey Devils. Vanuit het relatieve niets schopten ze het tot de tweede ronde in de play-offs met Hughes als grote gangmaker.
Dat de 24-jarige centre vorig seizoen met 62 wedstrijden in de benen en 70 punten nog tweede werd op de topscorerslijst zegt veel. Over de kwaliteiten van Hughes, maar ook over de rest van dit roster. Jesper Bratt was de enige die dit aantal wist te overtreffen. De Zweedse winger had met 88 punten het beste jaar in zijn loopbaan. Dat is prachtig voor de 27-jarige winger zelf, maar voor de club is het nog veel mooier dat de rek er bij hem nog niet uit lijkt te zijn. In 2016 werd hij pas als 162e gekozen in de draft en inmiddels kunnen we wel stellen dat hij een steal van jewelste is. Al vier jaar op rij zit Bratt boven de 70 punten en behoort hij inmiddels tot de belangrijke spelers op dit roster.
ZWITSERS ZAKMES
De leider van dit team komt echter uit Zwitserland. Nico Hischier is, net als Hughes, een voormalig first-overall. De 26-jarige uit Brig is dan weer niet een speler die goal na goal of assist na assist op het scoreformulier zet. Hischier draagt aanvallend zeker veel bij, maar is ook verdedigend ontzettend belangrijk voor de Devils. Dat hij al twee keer top 4 eindigde in de verkiezing in de Selke Trophy voor beste defensieve aanvaller zegt wat dat betreft genoeg. Sinds een paar jaar heeft Hischier landgenoot Timo Meier aan boord. De bijna 29-jarige power forward heeft in New Jersey zijn scoring touch van San Jose nog niet gevonden. Daar tikte Meier al eens de 40 goals aan, maar dat is er in het rood-zwart nog niet van gekomen.
Ondrej Palat en Stefan Noesen zijn misschien wat minder grote namen, maar ook zij hebben zich opgeworpen als schier onmisbare schakels in dit geheel. In beide gevallen zijn het spelers die zowel aanvallend als verdedigend hun werk prima doen, maar Noesen is het mooiste verhaal van die twee. De winger is de dertig al gepasseerd, maar gezien zijn prestaties de laatste jaren mogen we hem een laatbloeier noemen. Afgezien van zijn 152 geregistreerde hits was Noesen zette Noesen ook nog eens een nieuw persoonlijk record met 22 goals en 41 punten.
LAATSTE KANS VOOR GLASS?
Zakken we wat af in deze line-up, dan komen we nog steeds bijzonder interessante namen tegen. Neem bijvoorbeeld Cody Glass. Hij werd bekend als de eerste draft pick ooit in de historie van de Golden Knights, maar de 26-jarige aanvaller is ondertussen al toe aan zijn vierde werkgever. Wel eentje waar hij mocht blijven. Glass tekende deze zomer namelijk bij in New Jersey en als we eerlijk zijn zoekt hij nog steeds naar zijn grote doorbraak in de NHL. Met andere woorden, Glass wist tot nu toe nog niet aan te tonen waarom de Knights hem als zesde kozen in de draft van 2017.
Met in de bottom six ook nog spelers als Dawson Mercer, Evgenii Dadonov en de van Edmonton overgekomen Connor Brown zit het normaal gesproken met de depth scoring wel goed. De beide dertigers verruilen een contender in het westen – Dallas in het geval van Dadonov – voor eentje in het oosten. Daarbij kan hun ervaring in het postseason een belangrijke rol gaan spelen voor dit roster, dat op dat gebied nog vrij onervaren is. Dat geldt in het bijzonder voor Arseny Gritsyuk, die na de draft in 2019 vlieguren maakte in de KHL en nu eindelijk zijn opwachting maakt in Noord-Amerika.
PRIMA BLAUWE LIJN
Op papier heeft New Jersey één van de beste bluelines in de NHL. In de praktijk kreeg deze blauwe lijn het vooral voor de kiezen wat betreft blessures. Brenden Dillon en toenmalige aanwinst Johnathan Kovacevic waren de enige verdedigers met meer dan 80 wedstrijden. Beoogde pilaren als Dougie Hamilton en Jonas Siegenthaler kwamen tot respectievelijk 64 en 55 wedstrijden. Zo kwam er best veel op het bordje van jonkies als Luke Hughes en Simon Nemec.
Van deze twee had de jongste Hughes met afstand het beste seizoen. Ook hij miste 11 wedstrijden, maar wist desondanks nog 44 punten te noteren. Daarmee gaf Hughes wel aan dat die derde plek in de Calder een jaar eerder bepaald geen toeval was. Simon Nemec daarentegen had wat meer moeite met het niveau vorig jaar. De second-overall van 2022 maakte naar de zin van veel fans net iets teveel foutjes en zal in 2025-2026 dus azen op revanche.
Brett Pesce, die ook al de nodige wedstrijden miste in zijn eerste jaar als Devil, maakt deze defensie compleet. Een defensie die op verschillende manieren volledig in balans is. Niet alleen is dit een mooie mix van talent en ervaring, maar ook van scorend vermogen en verdedigende kwaliteiten. Als die mix nu toch eens fit mocht blijven…
EINDELIJK STABILITEIT!!!
De crease in New Jersey is na de komst van Markstrom bepaald geen hoofdpijndossier meer. Of misschien moeten we hier zelfs wel stellen dat na het aantrekken van Jake Allen dit al niet meer het geval was. Tot en met 2023-2024 schoot het alle kanten op bij de Devils. Dat laatste seizoen stonden er vijf verschillende goalies onder de lat en – op Allen na die op ’t laatste moment was aangetrokken – voldeed geen van hen. Van de overige vier goalies maakt alleen de piepjonge Nico Daws nog deel uit van deze organisatie.
Hij heette vorig jaar het ontbrekende puzzelstukje te zijn. Jacob Markstrom werd losgeweekt bij de Flames, waar de Zweed vier jaar lang met succes het doel verdedigde. Zijn 2.50 GAA geeft wel aan dat ze ’t in New Jersey inderdaad goed hadden gezien. Geheel in lijn met de rest van dit roster moest ook Markstrom wat weken laten schieten vanwege een blessure, maar op de momenten dat hij fit was, bewees de ervaren rot zijn enorme waarde. Op 35-jarige leeftijd begint hij aan een belangrijk seizoen. Niet alleen beginnen de jaren te tellen, maar ook loopt zijn contract volgend jaar zomer af. Jacob Markstrom heeft dus het nodige te bewijzen de komende maanden…
VOORSPELLING:
Een rustig offseason, maar waarom zou je veranderen als het op papier goed staat? Het vertrek van de ietwat teleurstellende Erik Haula is goed opgevangen en de jonge spelers beginnen weer met wat meer bagage aan ’t seizoen. Kort door de bocht is dus de verwachting dat deze New Jersey Devils beter zijn dan in de afgelopen jaargang. Echter zal het management altijd even de aantekening maken dat het geheel wel fit moet blijven om daadwerkelijk mee te doen.
Dat laatste geldt natuurlijk voor vrijwel alle contenders, maar waar ligt dan de lat voor deze Devils? In de eigen Metropolitan Division zouden ze zonder al te veel problemen bij de beste drie moeten eindigen. Tenzij Washington weer met zo’n wonderseizoen op de proppen komt, zal Carolina waarschijnlijk de grootste concurrent zijn. De New York Rangers zullen het hier ongetwijfeld niet helemaal mee eens zijn, maar diep van binnen moeten ze daar toch erkennen dat New Jersey in de breedte een betere ploeg heeft.
Het is vervolgens een open deur dat in de play-offs alles mogelijk is. Zolang de series zich afspelen tegen concurrenten uit de Metropolitan zijn de Devils – mits fit – kansrijk. Komt de tegenstander uit de staat Florida, dan wordt het al een stuk lastiger.
Cover photo: Bruce Bennett
