Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die de voorbije maanden als een olifant door een porseleinen NHL kast denderde: Nashville Predators.
2023 – 2024: IJZERSTERKE REEKS LAAT NASHVILLE ZINGEN, MET DANK AAN BONO
U zult wellicht drie keer na moeten denken over deze vraag: Wat heeft de band U2 bijgedragen aan het succesverhaal van Nashville Predators het voorbije seizoen? Antwoord: Een ongeslagen reeks van achttien wedstrijden.
De geelhemden kregen vlak na de All-Star break begin februari een genadeloze oorwassing van divisiegenoot Dallas Stars (9-2, red.), iets wat vooral bij GM Barry Trotz in het verkeerde keelgat schoot. Nadat head coach Andrew Brunette in de media al gehakt maakte van zijn ploeg, deed Trotz er met het cancellen van een geplande trip naar U2 nog een flinke schep bovenop. Gevolg? Play-offs! Na de harde boodschap sprong Nashville op de brommer en stopte niet meer met rijden. Met een 21-7-3 record — en bovendien achttien ongeslagen wedstrijden achter elkaar — sinds die nederlaag tegen Dallas werd de franchise top drie NHL (achter New York Rangers en Carolina Hurricanes).
En dat na een zwakke eerste drie maanden. Op nieuwjaarsdag stond Nashville weliswaar op een 20-16-1 record, maar was de kans op een wildcard tot onder de 10% gedaald. Aan de hand van een ontketende Filip Forsberg (48 goals en tevens franchise record) en Roman Josi (85 punten) wierpen de Predators zich op tot een behoorlijke dark horse voor een run in het postseason. Naast de usual suspects is vooral Luke Evangelista een plek in het zonnetje waard. De 21-jarige Canadees werd in 2020 in de tweede ronde gedraft, maar beleefde het voorbije seizoen met 39 punten (zestien goals, 23 assists) toch wel een behoorlijke breakout.
KOUDE KERMIS IN EERSTE RONDE TEGEN VANCOUVER CANUCKS
De verwachtingen voor de eerste ronde tegen revelatie Vancouver Canucks waren hooggespannen. Zeker in de laatste fase van het reguliere seizoen kropen de odds beetje bij beetje naar elkaar toe. De blauwhemden uit Canada zaten in een lastige fase en juist Nashville zat in de zesde versnelling op de brommer.
De serie zelf was voor de neutrale kijker af en toe doorbijten. Met schaarse schoten op doel kabbelde menig wedstrijd voort met vooral Nashville als bovenliggende partij. Dat het onderonsje uiteindelijk over zes wedstrijden naar Vancouver zou gaan, had vrijwel niemand aan zien komen. Ondanks de overhand in de serie te hebben gehad, kochten de Preds er uiteindelijk niets voor.
Desondanks gaf het het duo Trotz – Brunette moed dat Nashville op de goede weg was en de ploeg met opgeheven hoofd het seizoen 2023 – 2024 kon afsluiten. Met het voorbije offseason in het achterhoofd zal het vertrouwen door het dak zijn gegaan in Tennessee.
STEVEN STAMKOS EN JONATHAN MARCHESSAULT IN TOWN
Het eerste half uur van Free Agency moet voor de Predators-getrouwen gevoeld hebben alsof het een week lang jarig waren. Binnen een paar minuten maakte de franchise de komst van Steven Stamkos (Tampa Bay Lightning) en Jonathan Marchessault (Vegas Golden Knights) wereldkundig. In de media was het de laatste jaren vooral voorsorteren op een tear down van het roster, maar die kunnen met (onder meer) de komst bovengenoemd duo de prullenbak in.
Je kunt er ook niet omheen dat Nashville — hands down — het beste offseason van de NHL heeft gedraaid. Stralend middelpunt natuurlijk de komst van Lightning-legende Steven Stamkos, die na lang wikken en wegen besloot niet in te gaan op het (in zijn ogen) te magere voorstel van Tampa Bay. De first overall van 2008 won de afgelopen zestien jaar alles wat er te winnen viel in het shirt van de Bolts. Tweemaal de Stanley Cup in ‘20 en ‘21, tweemaal de Maurice “Rocket” Richard Trophy, zevenvoudig All-Star en als klap op de vuurpijl is hij de meest productieve speler geboren in de jaren ‘90 (tot zover) van de NHL. ‘Stammer’ strijkt de komende vier jaar $8 miljoen dollar op en brengt met zijn leiderschap en ijskwaliteiten een formidabele kwaliteitsimpuls aan de aanvallende depth chart.
Speaking of kwaliteitsimpuls. In de slipstream van de privéjet van Stamkos landde vanuit Sin City het vliegtuig van Jonathan Marchessault. Eén van de laatste ‘Misfits’ van Vegas wilde in eerste instantie graag zijn verblijf in het goud verlengen, maar kwam er geen overeenstemming met het Front Office. Vrij om te gaan en staan waar hij wilde, tekende de 33-jarige Canadees een vijfjarig contract in Music City — $5.5 miljoen dollar AAV —. Het voorbije seizoen van ‘Marchie’ was een van de beste uit zijn carrière, die met name in aantal goals (42) erbovenuit sprong.
TOP SIX OM VAN TE WATERTANDEN
Het duo voegt waanzinnig veel toe aan de al aanwezige kleppers op de aanvallende linies. Voorop Filip Forsberg, die met 94 punten (48 goals, 46 assists) zijn career best season 2021 – 2022 (84) verpulverde. Het betekende bovendien het tweede hoogste single season puntenaantal uit de franchise geschiedenis — na Roman Josi in ‘21-‘22 (96) —. Veel belangrijker is wellicht nog wel de uitspatting van Gustav Nyquist, die na teleurstellende jaren in Columbus en Minnesota eindelijk weer zijn Detroit jaren liet zien. O ja, Ryan O’Reilly zal de drukverlaging ook met open armen ontvangen. Iets waar hij na zijn komst vanuit Toronto zo naarstig naar op zoek was.
Tegenover de komst van Stamkos en Marchessault staan (uiteraard) de vertrekken van Jason Zucker (Buffalo Sabres), Anthony Beauvillier (Pittsburgh Penguins) en Kiefer Sherwood (Vancouver Canucks). Alle drie kun je ze onderaan de streep eenvoudigweg als rentals bestempelen — zowel Zucker als Beauvillier kwamen tijdens de voorbije Trade Deadline —, maar braken geen van allen potten.
ROMAN JOSI KRIJGT SPARRINGPARTNER OP BLUE-LINE
Het was druk op de landingsbaan in Nashville, want in navolging op Stamkos en Marchessault kwam Brady Skjei ook aan in Tennessee. De first-rounder van 2012 maakte de laatste jaren furore op de blue-line in Carolina en geeft head coach Andrew Brunette de zo broodnodige diepte achterop. Het vliegtuig nog afkoelend tekende de two-way Amerikaan een zevenjarig contract — 7 miljoen AAV —. Met name op de powerplay geeft Skjei de geelhemden de zo gewenste variatie en is hij op de tweede lijn de “Josi light”. Nog veel belangrijker is het feit dat Barry Trotz hiermee moeiteloos het vertrek van Ryan McDonagh (Tampa Bay Lightning opvangt).
Overall hebben de Predators een solide zestal staan, die de defensieve prestaties van het seizoen 2023 – 2024 moeiteloos kunnen verbeteren. Met name de penalty-kill (76.92%) was onderkant middenmoot en zullen met name de duo’s Jeremy Lauzon – Alexandre Carrier en Luke Schenn – Spencer Stastney hier werk van moeten maken. Bijzondere vermelding met name voor Alexandre Carrier, die als enige blue-liner enigszins in de buurt van de cijfers van Josi en McDonagh kwam.
SAROS BLIJFT EEN GELE
Onder de lat is er eveneens het nodige gedaan. In navolging op het trio Stamkos – Marchessault – Skjei tekende stergoalie Juuse Saros op 1 juli een monsterverlenging van zijn nog lopende contract — acht jaar, $7.74 miljoen AAV —. De Finse sluitpost heeft zich de laatste jaren tot één van de beste goalies in de NHL opgewerkt, maar was het nog niet direct een A-B-C’tje dat hij in Nashville zou blijven. Hoewel het Front Office en het kamp Saros vanaf de eerste gesprekken op één lijn zaten, kwamen de laatste jaren toch regelmatig geluiden voorbij dat de Fin verder wilde kijken dan Music City.
In de schaduw van de contractverlenging was daar het vertrek van top prospect Yaroslav Askarov (San Jose Sharks) en Kevin Lankinen (Vancouver Canucks). Met name Askarov kiest simpelweg eieren voor zijn geld en is (op termijn) te goed om als backup van Saros te gaan fungeren. Lankinen draaide een prima seizoen in de tandem met Saros, maar kreeg geen nieuw contract aangeboden. De sluitpost tekende een aantal dagen geleden een eenjarig contract bij Vancouver Canucks.
De zoektocht naar een adequate backup voor Saros vonden de Predators in Dallas, waar Scott Wedgewood als tweede man achter Jake Oettinger regelmatig zijn handen liet spreken. De 32-jarige Canadees tekende (eveneens) op 1 juli een tweejarig contract, wat hem gemiddeld $3 miljoen per seizoen zal opleveren.
VOORUITBLIK: TAKE IT EASY PREDS FANS
De NHL-redactie maakt er regelmatig geen geheim van dat er wagonnetjes en polonaises bij bepaalde keuzes worden aangehaakt en ingestart, maar met Nashville Predators blijven we vooralsnog iets terughoudender.
Uiteraard zijn Stamkos, Marchessault en Skjei ontbrekende schakels in een Stanley Cup roster, maar het betekent niet dat de geelhemden plotsklaps de topfavoriet in de NHL zullen zijn. Toch zijn er aardig wat gelijkenissen te trekken met de bijna gouden campagne in het seizoen 2016 – 2017, waar de Predators uiteindelijk in de SCF haar tanden op de Penguins van Sidney Crosby stuk beet: Goalies top, blue-line met upside en een waanzinnige top-six. Toch moeten alle puzzelstukjes de juiste kant op vallen. Hoe rendeert Stamkos in een ander shirt dan dat van Tampa Bay? Is Marchessault net zo hard op de brommer als dat hij in Vegas was?
Laat er geen misverstand over bestaan: Nashville meldt zich (normaal gesproken) in de play-offs. Mits het fundament doet wat het van hen verwacht melden de Preds zich zomaar in de strijd om de Central Division titel. Met her en der een eventuele versterking in maart… ‘Music to our ears’.
Cover photo: John Russell/Nashville Predators
