Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vandaag de franchise die een flinke gooi naar de kroon in de Central Division wilt doen: Minnesota Wild.
2024 – 2025: ROLLERCOASTER PERFORMANCE
Het seizoen 2024 – 2025 was voor Minnesota Wild weer een “typisch” Minnesota seizoen. De ploeg van head coach John Hynes — die zijn eerste volledige seizoen Minnesota draaide — was na een erbarmelijk ’23-’24 toe aan een rebound, waar de groenhemden voor dit examen in de eerste maanden moeiteloos slaagden.
Vanaf speelronde één tot medio december was Minnesota zelfs één van de beste ploegen in de NHL. In haar eerste dertig wedstrijden wonnen de Wild er maar liefst twintig en voerden ze (op de hielen gezeten door Winnipeg) in puntenpercentage de Western Conference aan. Zoals van te voren redelijk ingecalculeerd ging het met vallen en opstaan en kwam er na de jaarwisseling wat zand in de motor. Na afloop van het 4-Nations toernooi noteerden de Wild slechts drie overwinningen en kwamen de groenhemden weer met beide benen op de grond.
Wellicht gaan we hier een beetje voorbij aan het feit superster Kirill Kaprizov eind december en eind januari een behoorlijke tijd uit de roulatie was. Tot aan zijn eerste blessure vlak na de kerstdagen was de Rus ouderwets “vintage” en een flinke gooi naar de Hart Memorial Trophy aan het doen, maar lieten een lower-body blessure, ziekte en een operatie ’the Thrill’ maar liefst 41 wedstrijden toekijken.
Op moment van schrijven is er ontzettend veel om de Russische superster te doen. Begin september zou de winger naar verluidt het meest lucratieve contract uit de NHL-geschiedenis hebben afgewezen, waarmee de eerder genoemde trade-geruchten steeds meer vorm lijken te krijgen. Eén van de franchises waar Kaprizov met name aan gelinkt wordt is Chicago Blackhawks, een franchise waar de Rus zelf ook oren naar schijnt te hebben.
GESLEPEN GOLDEN KNIGHTS HOUDEN WILD ONDER DE DUIM
Desondanks plaatsten de Wild zich na 82 wedstrijden — hoewel het op het einde van het reguliere nog nagelbijten werd — voor de elfde keer in dertien seizoenen de play-offs. Louter in 2019 en 2024 misten de groenhemden het seizoenstoetje. Als eerste wildcardhouder kruiste Minnesota de degens met Pacific Division winnaar Vegas Golden Knights.
Hoewel de cijfers en statistieken duidelijk in het voordeel van Vegas spraken, hadden de goudhemden een behoorlijk taaie kluif aan de manschappen van John Hynes. In vrijwel iedere wedstrijd speelden de groenhemden fris en met een hoge intensiteit, maar — zoals vaker bij Vegas — wonnen de Golden Knights simpelweg op ervaring.
Dat Vegas er na zes wedstrijden uiteindelijk met de overwinning vandoor ging, deed niets af aan het feit Minnesota met opgeheven hoofd het strijdtoneel verliet. John Hynes kreeg genoeg aanknopingspunten om op door te bouwen en GM Bill Guerin zal reikhalzend hebben uitgekeken naar het opschonen van de dead cap van Ryan Suter en Zach Parise — gezamenlijk $15 miljoen dollar –.
AANVALLEND IETS MEER DIEPTE IN SAINT PAUL
Minnesota Wild is een interessante franchise als je wat dieper de statistieken induikt. Tot aan de kerstdagen waren de groenhemden één van de beste in de League, maar zoom je in op de cijfers na 82 wedstrijden vallen er behoorlijk wat dingen uit de toon. Zo noteerden de Wild 225 treffers en 2.74 GF/G, goed voor “maar” de 25e plaats in de eindrangschikking. Bovendien was de powerplay met 20.87% ook onder league average.
Zoom je nog verder in, kom je tot de conclusie dat het (met slechts een half seizoen Kaprizov) roster van de absolute juggernaut cijfers uitpuilt. Matt Boldy, Kirill Kaprizov en Marco Rossi waren de enige drie Wild, die boven de grens van twintig goals uitkwamen. Bovendien waren er slechts vier spelers met meer dan vijftig punten en was de ‘bovenkant’ van het klassement redelijk op leeftijd.
Natuurlijk gooiden de blessures van Kaprizov én Joel Eriksson Ek flink roet in het eten, maar feit is wel dat Bill Guerin aanvallend het nodige op orde te maken heeft. Gustav Nyquist trok na een tweede (ietwat teleurstellende) avontuur de deuren van het Xcel Energy Center achter zich dicht en tekende een éénjarig contract bij Winnipeg Jets en verliet Justin Brazeau Minnesota voor Pittsburgh Penguins. In een eerder stadium werd Frédérick Gaudreau naar Seattle Kraken getrade.
Daartegenover staat de terugkeer van Nico Sturm en de komst van Vladimir Tarasenko. De Rus speelde het slechtste seizoen het uit zijn carrière, maar is de hoop er nog altijd dat hij zijn prime-jaren nog niet definitief vaarwel heeft gezegd. Als potentiële 2RW maakt hij de top-six compleet, maar is de rechterkant van de aanvallende line-up wel een zorgenkindje voor het Front Office. Mats Zuccarello is een stabiele factor, maar vadertje tijd begint de Noor langzaamaan in te halen.
Vladimir Tarasenko, acquired by MIN, is a veteran scoring winger who didn't score very much last year. Has definitely lost a step and isn't even the prolific chance creator he was a few years ago. pic.twitter.com/OdLou2tR5D
— JFresh (@JFreshHockey) June 30, 2025
STATUS QUO OP DE BLAUWE LIJN
Nee. Defensief lopen we niet direct warm voor Minnesota Wild. De ploeg van head coach John Hynes sloot 2024 – 2025 met een 2.88 GA/G (16e) af, maar was net name de penalty-kill van een bedroevend niveau. Met slechts 72.4% waren de Wild bottom three NHL.
Voordeel voor John Hynes is wel dat de jonge top-prospects op het Minnesota roster voornamelijk blue-line georiënteerd zijn. Zo neemt ook het komende seizoen Brock Faber zijn eerste stek op de RD positie in naast Jacob Middleton — die met een +11 de beste blue-liner was vorig seizoen –. Faber was tijdens het 4-Nations toernooi lights out aan de zijde van Jaccob Slavin, maar kon hij de kar in Saint Paul nog niet direct trekken.
Het vraagteken plaatsen we grotendeels op de tweede paar blauwe lijn, waar good old Jared Spurgeon vooralsnog gezelschap lijkt te gaan krijgen van top-prospect Zeev Buium (in afwezigheid van de geblesseerde Jonas Brodin). De negentienjarige Amerikaan maakte in het voorbije postseason zijn NHL-debuut in de serie tegen Vegas Golden Knights en was in grote delen van de wedstrijd een stabiele factor voor de groenhemden. Desondanks is men voorzichtig met haar defensieve oogappel en moet men er niet gek van opkijken als ook David Jiricek meer minuten op de tweede lijn zal maken. Voorlopig staat de Tsjech samen met Zach Bogosian op de derde lijn ingeschaald.
GUUUUUS
Hoe is het dan toch mogelijk dat Minnesota met average cijfers uiteindelijk in de play-offs zijn beland? Het antwoord luidt: Filip Gustavsson. De Zweed was in zijn eerste seizoen NHL buitenaards goed en moest alleen Linus Ullmark in de strijd om de Vezina Trophy voor zich duldden. De jaren nadien kon de Zweed langzaam rijpen onder de voortreffelijke vleugels van Marc-Andre Fleury, die na twintig jaar NHL zijn spullen definitief aan de wilgen heeft gehangen.
Voorafgaand aan het seizoen 2024 – 2025 waren er voorzichtig geluiden van een mogelijke trade omtrent Gustavsson, iets wat zijn prestaties geen windeieren legde. In 58 starts kwam de Zweed tot een .914 sv% en een 2.56 GAA, wat hem het voorbije seizoen tot één van de beste goalies in de NHL maakte. De tandem in Saint Paul is van ruimschootse klasse, want landgenoot en aankomend seizoen backup Jesper Wallstedt is hands down één van de meest prominente goalie-prospects in de NHL. De 22-jarige Zweed was de first-round pick van de Wild in 2021 en heeft de voorbije jaren vooral kilometers in de AHL gemaakt.
Mits beide goalies zich (blijven) ontwikkelen zoals nu het geval is, zit het de komende jaren meer dan snor met de goalietandem in Minnesota.
VOORSPELLING: PLAY-OFFS? JA! DIVISIETITEL? MAYBE..
Minnesota Wild is een hele leuke franchise om naar te kijken komend seizoen, dat staat als een paal boven water. Het roster herbergt een mooie mix van jonge (top)-prospects en ervaren rotten, die ook mooi verspreid op de depth chart in te delen zijn.
Toch heeft de NHL-redactie van SportAmerika het vermoeden dat de hele contractsituatie omtrent Kirill Kaprizov wel eens voor wat interne onrust kan gaan zorgen. Bovendien kunnen we ook bij Minnesota Wild — net als bij St. Louis — het argument ‘Central Division’ van stal halen.
Desondanks zal Minnesota ook het komende postseason van de partij zijn. De groenhemden hebben nagenoeg een abonnement op de play-offs, maar hopelijk is het dit jaar in staat zich van de (toch wel) vloek te verlossen. De voorbije negen postseason appearances strandden de Wild telkens in de eerste ronde..
Cover photo: Brace Hemmelgarn – USA Today Sports
