Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die na een aantal jaren bouwen zichzelf dan eindelijk van de play-off droogte gaat afhelpen: Detroit Red Wings.
2023 – 2024: HET SEIZOEN DUURDE VIJF MINUTEN TE LANG
De verwachtingen in Detroit waren de laatste jaren al minder hoog dan de gouden jaren rond de eeuwwisseling. Toch hadden de Wings-fans alle reden tot juichen voor aanvang van het seizoen. Alex DeBrincat verkaste in ruil voor onder meer Dominik Kubalik en een 2024 first-round pick vanuit Ottawa richting Motor City. Het kruit van GM Steve Yzerman was echter nog niet op, want in navolging van ‘AdB’ volgden J.T. Compher en onze eigen Daniel Sprong — na een fabelachtig jaar in het shirt van Seattle Kraken —.
Op de blue-line zocht het Front Office geregeld naar geschikte partners voor Ben Chiarot en Moritz Seider en kwam bij onder meer Shayne Gostisbehere en Jeff Petry uit. Ondanks de serieuze stappen die gemaakt werden, begon het journaille toch aan de stoelpoten van ‘Stevie’ te zagen. De onbalans tussen de linker- en rechterkant van de blue-line was duidelijk aanwezig, waardoor head coach Derek Lalonde een stevige kluif had aan de juiste paartjes vormen. Ook tussen de palen kwam onder meer Alex Lyon naar Detroit, die in Florida de meubelen bij — toen gebrek aan prestaties van zowel Bobrovsky, als Spencer Knight — veelvuldig redde.
Enfin. Detroit begon voortvarend aan het seizoen en stond voor afgaand aan de maand december op een 12-7-3 record. Het goede begin verleidde Patrick Kane ertoe na zijn herstel voor één jaar het rode shirt aan te trekken. Dat het een rollercoaster zou worden werd wel duidelijk na de maand december, die de roodhemden met een 5-9-1 record weer op aarde deed belanden. Allicht smaakte de champagne naar meer, want vanaf de jaarwisseling begon de motor echt te brullen. Tot aan de Trade Deadline schoten de Wings met scherp en stond de teller op een 16-5-2 record.
EEN SCRIPT DAT WELHAAST NIET TE BEDENKEN VALT
Hoewel Yzerman Michael Rasmussen tot een vierjarig contract verleidde, bleef het rondom de Trade Deadline ijzingwekkend stil in het noorden van de Verenigde Staten. In de sloturen sloot Yzerman een deal met San Jose Sharks, die Klim Kostin uit zijn lijden verloste en in ruil voor Radim Simek en een 2024 seventh-round pick naar Teal zag vertrekken.
Het leek allemaal in de sterren geschreven dat Detroit na een aantal jaren droogte zich eindelijk weer eens bij de laatste zestien van het NHL seizoen mocht melden. Toch stortte het fundament na de Trade Deadline als een kaartenhuis in elkaar. Vooral buitenshuis kwamen de Red Wings er niet aan te pas (0-7-2 in maart) en kwam het na een opleving in april aan op de allerlaatste speeldag.
Er lagen diverse scenario’s op tafel voorafgaand aan die laatste zestig minuten. Washington Capitals stond op pole position om er met een ticket vandoor te gaan, maar moest dan zien af te rekenen met de eerder zo zeker lijkende Philadelphia Flyers. Hoe dan ook was Detroit het alles aan gelegen om zelf als winnaar van het ijs in Montreal te stappen.
Die doelstelling leek in het water te vallen, maar met nog 3.3 seconden (!) op de klok in reguliere speeltijd hield David Perron met een uiterste knal de droom van de fans in leven. Niet wetende dat op exact hetzelfde moment Flyers head coach John Tortorella met nog een paar minuten te spelen zijn goalie van het ijs haalde om een gelijkmaker te forceren. Het twijfelachtige cadeautje werd door Washington vakkundig benut en stopte het seizoen van Detroit andermaal na 82 wedstrijden.
HET GASPEDAAL IS GEVONDEN IN ‘THE YZERPLAN’
Dat het meesterplan van het Front Office — het zo liefkozend genoemde ‘Yzerplan’ — er een van de lange adem zou zijn wist inmiddels iedereen. Waar menig ander GM veelvuldig wisselingen op het roster doorvoerde, bleef het duo Steve Yzerman – Nicklas Lidstrom in de luwte.
Toch kun je niet ontkennen dat het afgelopen seizoen de vruchten zich al begonnen af te werpen. Met een totaal aantal treffers van 275 eindigde Detroit op een negende plaats in de reguliere NHL rankings en hield het onder meer (jawel) Stanley Cup kampioen Florida Panthers achter zich. Ook powerplay technisch had head coach Derek Lalonde het met een 23.08% slagingspercentage prima op orde en was met name Lucas Raymond (72 punten) eindelijk de oogappel die men verwacht dat hij kan zijn. Het Front Office heeft er echter alle vertrouwen in. Een aantal dagen geleden tekende Raymond een vernieuwd achtjarig contract die de forward $8.075 miljoen AAV oplevert. Het weerhield Steve Yzerman er echter niet van om de nodige wijzigingen op de aanvallende depth chart door te voeren.
Een van de belangrijkste headliners in Motor City was de hereniging van het “New York Rangers duo” Patrick Kane en Vladimir Tarasenko. Nadat Kane op 30 juni besloot er nog een seizoen in het rode shirt aan vast te plakken, hengelde Yzerman op de derde dag van Free Agency met succes naar de diensten van de kersverse Stanley Cup kampioen. De 32-jarige Rus tekent voor twee jaar — $4.75 miljoen AAV — en zal het gat wat David Perron (Ottawa Senators) achterlaat prima opvullen. Voor de extra diepte op de chart tekende winger Tyler Motte (Tampa Bay Lightning) een eenjarig contract.
WISSELINGEN VAN DE WACHT OP DE BLUE-LINE EN ONDER DE LAT
Een van de dingen die bij een plan smeden horen is je niet laten leiden door sentiment. Toch hebben de fans nog altijd moeite met het vertrek van Jake Walman en Robby Fabbri. Waar blue-liner Jake Walman en een 2024 second-round pick naar San Jose Sharks — in ruil voor future considerations — naar San Jose vertrok, verdedigt forward Robby Fabbri tegenwoordig de clubkleuren van Anaheim Ducks.
Het ingecalculeerde vertrek van Shayne Gostisbehere (Carolina Hurricanes) wordt door onder meer de komst van Erik Gustafsson (New York Rangers) en William Lagesson (Anaheim Ducks) opgevangen. De blue-line werd sowieso het belangrijkste punt van aandacht, daar het zestal bij gebrek aan aanvallende inbreng pijnlijk met de billen bloot ging het voorbije seizoen. Van de twee namen is die van Gustafsson de meest in het oog springende. De 32-jarige Zweed was bij de ploeg van head coach Peter Laviolette een belangrijke schakel achter onder meer Adam Fox en K’Andre Miller en bleef ook in de play-offs prima op de been.
Toch kunnen we nog niet echt stellen, dat er in Detroit een Stanley Cup waardig zestal staat. Uiteraard beschikken de Red Wings over de ervaring van onder meer Ben Chiarot, Jeff Petry en Erik Olli Maatta, maar met dit drietal sla je ook direct de spijker op de kop: Leeftijd. Uitzondering op de regel is klepper Moritz Seider. De 23-jarige Duitser heeft zich de laatste jaren tot één van de parels in de NHL opgewerkt en is met name offensief een onmisbare blue-liner. Het voorbije seizoen is Seider met zijn defensieve arbeid aan de slag gegaan en tekende ‘MZ’ net als Raymond een monsterverlenging van zijn contract. Let het komende seizoen bovendien op Simond Edvinsson, die in de laatste fase van 23-24 indruk maakte in de hoofdmacht.
FILE TUSSEN DE PALEN
Tussen de palen is het ook dit offseason weer een carrousel in Detroit. James Reimer trekt de deuren van de Little Caesars Arena achter zich dicht voor een avontuur bij Buffalo Sabres. Daarvoor in de plaats de komst van onder meer Cam Talbot (LA Kings) en Jack Campbell (Edmonton Oilers). Het betekent dringen geblazen tussen de palen bij de roodhemden. Alex Lyon speelde de pannen van het dak in afwezigheid van Ville Husso — wat indirect ook de aanleiding was voor de komst van Talbot en Campbell — en zullen de goalies aan elkaar gewaagd zijn.
De rol van Jack Campbell lijkt overigens minimaal te worden. Het beoogde plan is de voormalig Oiler naar de AHL te sturen, waar hij één van de upcoming goalies in de persoon van Sebastian Cossa zal gaan begeleiden.
VOORUITBLIK: HERE WE GO!
Alle mogelijke excuses voor het eventueel mislopen van de play-offs kunnen dit seizoen niet meer van stal gehaald worden. Na jaren van bouwen en smeden zal er in Detroit eindelijk weer eens play-off ijshockey gespeeld moeten worden. De core heeft een extra jaar in de benen, heeft de blue-line toch een kleine verbetering gekregen en is het tussen de palen op papier ook redelijk. Yzerman heeft zowel Lucas Raymond, als Moritz Seider voor minimaal zeven jaar binnenboord gehouden. De toekomst in Detroit is hiermee nog rooskleuriger.
Bottom line: De NHL-redactie is enthousiast over Detroit. Voor ons één van de mogelijke franchises die het “Vancouver Canucks scenario” van 2023 – 2024 kan gaan bewandelen. ‘Play-off hockey, here we come!’
Cover photo: AP News – via ESPN
