NHL 32-in-32 | Chicago Blackhawks: Kruipen uit het dal luidt het devies

Op dinsdag 7 oktober (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Chicago Blackhawks en Florida Panthers het seizoen 2025 – 2026 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 7 oktober met titelhouder Florida Panthers en vangen vandaag aan met de tegenstander in de openingsronde: Chicago Blackhawks.

2024 – 2025: FRISSE MOED GAUW DE KOP INGEDRUKT

Dat de rebuild van Chicago Blackhawks niet van de één op de andere dag over zou zijn had zelfs de meest doorgewinterde Chicago-fan wel geaccepteerd. Net als in het vuurdoop jaar van Connor Bedard bleken de roodhemden uit Windy City al snel bij de bottom-three teams te gaan behoren. Hoewel ingecalculeerd, blijft de pil na de gloriejaren in het vorig decennium nog altijd erg bitter.

Bij aanvang van het seizoen 2024 – 2025 stapten de Blackhawks met het op één na laagste puntenpercentage van de twee voorgaande seizoenen op het ijs. Na een stabiele vuurdoop van oogappel Bedard hield GM Kyle Davidson er ook in het offseason een vergelijkbare visie op na. Zo kwamen onder meer Teuvo Teravainen, Tyler Bertuzzi, Ilya Mikheyev, Craig Smith en Pat Maroon richting Illinois om aanvallend de zo gewenste diepte te bezorgen.

Met een nieuwe broadcast partner (NBC Sports Chicago werd voor Chicago Sports Network ingeruild) vingen de Blackhawks op 8 oktober het seizoen aan tegen nieuw “bloempje” Utah Hockey Club. Dat het een lang seizoen zou gaan worden werd al binnen zestig minuten pijnlijk duidelijk. Utah speelde de roodhemden aan flarden en na de eerste maand keken de roodhemden als hekkensluiter van de divisie tegen een 3-7-1 record aan.

LUKE RICHARDSON OUT, ANDERS SORENSEN IN

De traditionele “eer” voor eerste ontslag in de League kwam verrassenderwijs op naam van Bruins head coach Jim Montgomery, die met één van de beste records ooit het veld in Beantown moest ruimen. Nadat diezelfde Montgomery anderhalve week later het stokje van Drew Bannister in St. Louis overnam, was het op sinterklaasavond de beurt aan Luke Richardson. De 55-jarige Canadees eindigde zijn Blackhawks-avontuur met een 57-118-15 record en behaalde (uiteraard) in twee seizoenen Chicago nimmer het postseason.

Om de continuïteit en visie van het Front Office te waarborgen, kwam GM Kyle Davidson niet geheel verrassend uit bij AHL head coach Anders Sorensen, die met zijn (tijdelijke) aanstelling de allereerste Zweedse head coach in de NHL werd. Hoewel het resultaat technisch niet erg veel beter werd onder het bewind van de Zweed, bloeide met name Connor Bedard weer op. De Canadese oogappel schaatste in de beginmaanden met de ziel onder zijn armen over het ijs en was de zo gewenste klik met de versterkingen er (nog) niet. Uiteindelijk eindigden de Blackhawks als 31e in de NHL — negen punten boven San Jose —, noteerden de roodhemden een -70 goal differential en wonnen ze slechts tien van de 41 thuiswedstrijden.

JEFF BLASHILL NIEUWE MAN

Begin juni was de kogel eindelijk door de kerk: Chicago Blackhawks stelde met Jeff Blashill haar 42^e head coach uit de franchisegeschiedenis aan. De 51-jarige Amerikaan volgt daarmee interim Anders Sörensen – die overigens wel als assistent aanblijft – op en begint na Detroit Red Wings aan zijn tweede avontuur als head coach in de NHL. De voorbij drie seizoenen was Blashill als assistent van Jon Cooper bij Tampa Bay Lightning actief.

Dat het Front Office in Chicago uiteindelijk bij Blashill uitkwam, stond niet op voorhand in de sterren geschreven. GM Kyle Davidson hengelde nadrukkelijk naar de diensten van University of Denver (en Team USA U20) head coach David Carle, maar na vele gesprekken besloot de talentvolle Amerikaan zijn contract in Colorado open te breken. Vooral het gebrek aan toekomstperspectief in Windy City was een belangrijke reden voor Carle om uiteindelijk een ‘nee’ aan de Blackhawks te verkopen.

Blashill krijgt een Chicago onder zijn hoede wat op moment van schrijven niet van het exceptionele geweld uitpuilt. Toch is er voor de fans in Illinois een reden om met belangstelling aankomend seizoen aan te vangen. Blashill heeft in zijn Detroit-jaren bewezen het maximale uit jonge prospects (Dylan Larkin, Tyler Bertuzzi, Lucas Raymond en Moritz Seider) te kunnen halen. Iets wat in de huidige situatie van de Blackhawks een absolute must is. Bovendien ondersteunen zijn ijzersterke prestaties in de NCAA en de AHL de keuze van het Front Office in Chicago.

MAÑANA OP DE TOP-NINE

Aanvallend hield het afgelopen seizoen allemaal niet over en ook aankomend seizoen verwacht de NHL-redactie van SportAmerika de roodhemden niet in de bovenste regionen van de NHL. Klein lichtpunt in de aanvallende duisternis was de goedverzorgde powerplay (24.79%), die Chicago op een zevende plaats afsloot. Desondanks was het GF/G van 2.73 (26e) en 24.5 schoten gemiddeld per wedstrijd (32e) geen rozengeur en maneschijn in Windy City. Met slechts drie spelers boven de 50 punten grens (Bedard, Donato en Teravaianen) was het een flinke domper op het zo — op papier — geslaagde offseason.

Met een vers getekende verlenging van zijn contract zal het komende seizoen andermaal (naast ‘CB’) veel verwacht worden van centre Ryan Donato. Zijn 62 punten waren een verdubbeling van zijn career best daterend uit het seizoen 2021 – 2022 (Seattle Kraken) en was met name zijn chemie met Connor Bedard een lust voor de fans én Front Office.

Buiten de verlenging van Donato is het aanvallende vertrek van onder meer Philipp Kurashev (San Jose Sharks), Joe Veleno (Montreal Canadiens) en Pat Maroon (pensioen) opgevangen met de komst van tweevoudig Stanley Cup winnaar Andre Burakovsky. De 30-jarige winger was onderdeel van de winnende Stanley Cup campagnes van de Capitals in 2018 en Avalanche in 2022, maar is sinds laatstgenoemde titel niet meer de Burakovsky van weleer. Voor wat betreft het duo Tyler Bertuzzi – Teuvo Teravainen hoopt Chicago vooral op een power koppel dat ook komend seizoen op de special teams van toegevoegde waarde is. Om het af te toppen keert Sam Lafferty vanuit Buffalo (in ruil voor een 2026 sixth-rounder) terug op het oude nest.

Andre Burakovsky can really effectively complement the leading lines, and it works pretty well. He won't be the brain of the line, but he will keep the balance. Being healthy, he will reach 45 points with a very high probability. If he jumps a little higher, he will have a level… https://t.co/mCdL0zWPHr pic.twitter.com/3P9eCE5vgc

— Benchrates (@benchrates) August 30, 2025

FRANK NAZAR EN ANTON FRONDELL

Met een team in rebuild-modus gaat de blik logischerwijs richting toekomst. Naast Bedard zijn alle ogen met name de komende twaalf maanden gericht op Frank Nazar. De 21-jarige Amerikaan was het voorbije seizoen al een terugkerende kracht op het roster en noteerde in 53 optredens reeds 26 punten (twaalf goals, veertien assists). Dat de franchise vertrouwen heeft in de centre blijkt wel uit de zevenjarige contractverlenging ($6.6 miljoen AAV), die Nazar eind augustus ondertekende.

Dan hebben we uiteraard nog Zweed Anton Frondell, die afgelopen juni als third overall uit de Drafthoed van de Blackhawks werd getoverd. Als toekomstig sparringpartner van Connor Bedard is de future van Chicago erg hoopgevend, maar keert de Zweed in ieder geval komend seizoen terug naar Djurgardens IF in de SHL. Desondanks tekende de forward wel al zijn Entry-Level contract en is het niet uitgesloten dat we de Zweed in de slotweken van het seizoen zijn debuut zien maken.

Frank Nazar has quite the highlight reel for only playing 56 NHL games…

Get ready to see A LOT more of this, @NHLBlackhawks fans. ? pic.twitter.com/XKLS2vYs3o

— NHL (@NHL) August 21, 2025

DEFENSIEF NAT ACHTER DE OREN

Dat het bij de Blackhawks tot op heden rustig bleef in het offseason, merkt men niet alleen in de aanvallende linies. Defensief is het — op het pensioen van Alec Martinez na — status quo bij de roodhemden. Buiten het wachten op witte rook voor RFA Wyatt Kaiser zijn alle blue-liners bij Chicago verzekerd van een contract én plek op het roster. Instabiliteit is het toverwoord op de achterkant van het roster, daar louter Connor Murphy een leeftijd boven de 25 (!) heeft en samen met Alex Vlasic en Louis Crevier niet in het bezit zijn van een Entry-Level contract.  Het wordt daarom des te interessanter wat voor rol head coach Jeff Blashill in gedachten heeft voor onder meer rookies Sam Rinzel, Artyom Levshunov en Ethan Del Mastro.

Van de aanwezige blue-liners springt zonder twijfel de naam van Vlasic er het meest uit. De 24-jarige Amerikaan beleefde het voorbije seizoen zijn definitieve breakout en was defensief gezien een spaarzaam lichtpuntje in het seizoen 2024 – 2025. Mede het vertrek van Seth Jones richting latere kampioen Florida Panthers werkte voor Vlasic bevrijdend en sloot het seizoen af met gemiddeld 23 minuten ijstijd. “Veteraan” Murphy was onder de radar eveneens een belangrijke schakel voor Richardson / Sorensen. Hoewel het aantal punten (negentien) niet in het oog sprong, zal Blashill de Amerikaan maar wat graag in de diepte erbij hebben.

GOALIE-TRIO NIET EENS VERKEERD

Between the pipes hebben de Blackhawks het daarentegen – op papier – goed voor elkaar. Als onderdeel van de Seth Jones trade kwam Floridiaans oogappel Spencer Knight richting Illinois, en liet bij vlagen direct zien uit welk potentieel hout de Amerikaan is gesneden. In den beginnen lag Knight er behoorlijk lange tijd uit met mentale problematiek, maar lijkt het vuur bij de goalie weer terug te zijn. De tandem zal zeker in de eerste maanden van het seizoen met Arvid Söderblom gevormd worden, die juli jongstleden een tweejarige contractverlenging ondertekende. Aan het oppervlak hebben zijn cijfers niet direct de ‘wauw-factor’, maar geeft zijn 4.36 xGSA een behoorlijk positiever beeld.

Je zou ‘m bijna vergeten, maar ook Laurent Brossoit is onderdeel van Chicago. De goalie kwam vorig jaar zomer voor twee jaar over vanuit Winnipeg (waar hij samen met Hellebuyck lights out was), maar gooide een meniscusoperatie eind augustus een flink portie roet door het eten. Toen daar eind november een tweede operatie bij kwam kijken, ging er zelfs definitief een streep door zijn seizoen. Hopelijk hervindt Brossoit snel weer de fitheid, want het trio Knight – Soderblom – Brossoit is voor een franchise in de staat van Chicago een meer dan solide basis.

VOORSPELLING: HEKKENSLUITER, MAAR…

Alle ogen in Chicago en omstreken zullen uiteraard ook het komende seizoen voornamelijk op de prestaties van Connor Bedard gericht zijn. Na een wijfelend sophomore year zal het voor het kaliber Bedard een stapje harder moeten. Voordeel voor de jonge Canadees is wel dat hij nog altijd pas 20 jaar is en er bovendien komend seizoen menig ander prospect op de deur zal kloppen. Frank Nazar zal naast de meetlat van zijn contract gelegd worden en zullen ook Alex Vlasic, Spencer Knight, Arvid Söderblom en Kevin Korchinski meer verantwoordelijkheid krijgen.

Toch hoeven de fans zich geen illusies te maken van enig play-off aspiratie. Met onder meer een mogelijke rebounce van Nashville en de continuiteit van Utah en Minnesota is de (sub)top van de Central (nog) breder geworden en blijven de Blackhawks de hekkensluiter in de divisie. Desondanks is er met al het jonge grut wat er is en aan komt behoorlijk wat om naar uit te kijken.

Cover photo: Michael Reaves