Op dinsdag 8 oktober (22.30 uur Nederlandse tijd) schieten de St. Louis Blues en Seattle Kraken het seizoen 2024-2025 in gang in Noord-Amerika. Het aftellen is dus begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwing. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32. We eindigen op 8 oktober met titelhouder Florida en vliegen vandaag mee met een team dat teruggrijpt op het oude logo en tenue: Anaheim Ducks.
2023-2024: DOORBRAAK BLIJFT UIT
Vorig jaar om deze tijd hadden de Anaheim Ducks er waarschijnlijk niet op gerekend in 2024 nu al aan de beurt te zijn in onze 32-in-32. Ze hadden ’t zeker niet gehoopt, want in Orange County begonnen ze toch wel met wat verwachtingen aan het seizoen. Aan talenten immers geen gebrek en ergens zal er een punt komen dat dit talent ook daadwerkelijk tot bloei komt. Dat is althans hoe het zou moeten werken. De ploeg van de nieuwe head coach Greg Cronin kende ook een aardige start waarin ze tussen 24 oktober en 5 november zelfs zes wedstrijden op rij wonnen.
Later in het seizoen bleek die serie de bekende dode mus. Heel even droomde de achterban van nieuw succes, maar een voorlaatste plek in de Pacific was uiteindelijk hun deel. Zoals veel teams hadden de Ducks ook met de nodige blessures te maken. Zo werd veel verwacht van rookie Leo Carlsson, maar kwam de Zweed tot slechts 55 duels. Frank Vatrano was aan het einde van de rit de enige die alle wedstrijden speelde. En juist bij hem was dat weer niet de bedoeling. Vatrano draaide een dusdanig goed jaar (37G en 60 punten) dat verwacht werd dat hij rond de trade deadline wel zou vertrekken.
GELEIDELIJKE PROGRESSIE
Net als de twee vorige teams in onze 32-in-32 zijn de Ducks een team in rebuild. Waar zowel de Sharks als Blackhawks duidelijk stappen hebben gezet, is de indruk dat de progressie in Anaheim wat stagneert. Dit komt voornamelijk door Trevor Zegras. De wereld lag aan de voeten van dit supertalent. Zegras was zelfs het gezicht van de officiële NHL-game. Op het ijs staat zijn ontwikkeling echter stil. Binnen de NHL is het zelfs zo’n beetje het slechtst bewaarde geheim dat GM Pat Verbeek de 23-jarige centre ergens probeert te slijten in ruil voor hoge picks of steengoede prospects.
Met 6 goals en 15 punten in 33 wedstrijden wil Zegras het vorige seizoen zo snel mogelijk vergeten. Door zijn speelse – soms wat onvolwassen – manier van spelen, was hij lang het boegbeeld van de jonge garde in Anaheim, maar die rol is Zegras wel kwijt. Mason McTavish, third-overall in 2021, speelt misschien ietsje minder spectaculair maar heeft al wel back-to-back seizoenen met meer dan 40 punten op z’n naam. Dan hebben ze ook nog Leo Carlsson. De Zweedse second-overall van 2023 begon goed vorig jaar, maar wist blessures niet buiten de deur te houden. Dat hij een begenadigde spelers is, werd echter duidelijk. Carlsson scoorde 12 goals in de 55 duels die hij speelde en zal komend seizoen een flinke stap in zijn ontwikkeling willen zetten.
GAUTHIER HET ONTBREKENDE STUKJE?
Carlsson is de beoogde centre voor de eerste lijn en krijgt daar gezelschap van een zeer interessante speler. Cutter Gauthier kwam vorig jaar al over van de Flyers en speelde zijn eerste en enige NHL-wedstrijd op 18 april tegen Vegas. Gauthier staat bekend als doelpuntenmaker en zijn goals kunnen ze in Anaheim goed gebruiken. Alleen Chicago en San Jose scoorden minder dan de ploeg van Greg Cronin.
Deze coach werd vorig jaar aangesteld omdat Cronin een goede docent heet te zijn. Op het ijs kreeg hij daarvoor al bijval van tweevoudig Cup-winnaar Alex Killorn en de al genoemde Frank Vatrano. Robby Fabbri mogen we met zijn 28 jaar toch ook wel tot de ervaren spelers rekenen. Hij werd op 3 juli overgenomen van de Detroit Red Wings en hoopt de pechvogel – Fabbri wordt iets te vaak getroffen door blessures – in Motown te hebben achtergelaten. De winger gaat naar verwachting een lijn vormen met McTavish en dertiger Ryan Strome. Dat is niet direct de meest productieve speler op het roster, maar Strome is wel heel degelijk en betrouwbaar.
Isac Lundestrom, Brett Leason en Ross Johnston zijn zomaar wat namen voor de vierde lijn. Samen was dit drietal vorig jaar goed voor 17 goals. Daarvan nam Leason er al 11 voor zijn rekening. Het geeft nog maar eens aan dat Pat Verbeek niet voor niets spelers als Steven Stamkos of Jonathan Marchessault naar Anaheim had gehaald. We weten inmiddels dat zij niet voor Californië kozen, maar voor Nashville. Daar waar de kans op direct succes toch wat groter is.
DEFENSIEVE KEUZE IS REUZE
Dat Verbeek het probeerde bij een paar free agents van naam maakt het voor de fans lastiger te verkroppen dat hun Ducks zich vrij rustig door het off-season bewogen. Dat routinier Brian Dumoulin de enige defensieve versterking is, is niet zo vreemd. Anaheim heeft aanvallend niets te klagen over talent, maar op de blauwe lijn is het helemaal smullen. Pavel Mintyukov is pas 20 maar debuteerde vorig seizoen alsof hij al jaren op het allerhoogste niveau acteert.
De eveneens 20-jarige Olen Zellweger kreeg ook de nodige complimenten. Hij vulde de vacature die ontstond na de trade van Jamie Drysdale naar de Flyers voortreffelijk in. Zellweger bevestigde daarmee min of meer het gevoel binnen de organisatie dat ze het verlies van Drysdale wel intern kunnen opvangen. Tristan Luneau is overigens nog zo’n 20-jarig aanstormend talent op de blauwe lijn. De Canadees speelde slechts zeven wedstrijden vorig jaar, maar lijkt klaar voor een grotere rol binnen de line-up. Dat zou dan weer slecht nieuws zijn voor Jackson LaCombe, die in 2023-2024 een vaste waarde was. De 23-jarige verdediger zal zich moeten verbeteren wil hij ’t nog jongere grut achter zich houden.
Is het dan alleen maar jong en bleu op de blauwe lijn? Nee, bepaald niet. De 32-jarige Dumoulin werd opgepikt bij de Kraken en heeft aan de hand van Sidney Crosby en Evgeni Malkin natuurlijk al heel veel meegemaakt in de NHL. Dergelijke successen kende Radko Gudas dan wel niet, maar de 34-jarige is ook een uitstekende mentor voor al deze jonge talenten. Datzelfde kunnen we zeggen over Cam Fowler. De bijna 33-jarige blueliner kan de jonkies daarnaast ook nog flink wat clubliefde bijbrengen, want Fowler begint al aan zijn vijftiende seizoen als Duck.
GIBSON NOG ALTIJD EEN DUCK
John Gibson is ook niet weg te denken uit de line-up van de Ducks, maar hier kleeft wel een bijzonder verhaal aan. De nu 31-jarige goalie wil het warme nest in Anaheim namelijk verlaten en ook de club zou een vertrek helemaal niet erg vinden. Logischerwijs duikt zijn naam dan veelvuldig op wanneer teams op zoek zijn naam goalies, maar een geschikte danspartner heeft Verbeek tot op heden niet gevonden. Vreemd is dat niet, want Gibson kost met $ 6.4 miljoen per jaar een lieve duit en is ver verwijderd van de vorm van een jaar of vijf, zes geleden. Dat de Ducks in die periode kwalitatief een flinke jas uit hebben gedaan, zal daar ongetwijfeld mee te maken hebben.
De – met alle respect gesproken – dure en oude Gibson ligt nog drie seizoenen vast en zit eigenlijk de ontwikkeling van Lukas Dostal een beetje in de weg. De 24-jarige Tsjech wordt gezien als een groot talent en zette vorig jaar (.902 sv% ten opzichte van .888) ook betere cijfers op het bord. Dostal zou maar wat graag het stuur in handen krijgen als starter van de franchise en dat stuur zou bij de Tsjech ook in goede handen zijn.
VOORSPELLING: GEDULD WORDT NOG NIET BELOOND
Leidt de weg der geleidelijkheid uiteindelijk naar succes? In Anaheim geen grote veranderingen, maar mikt men op de ontwikkeling van de al aanwezige spelers. Gezien het talent dat er rondloopt geen vreemde gedachte. Met spelers als Killorn, Dumoulin en Troy Terry hebben de jonkies ook wel degelijk teamgenoten om tegenop te kijken. Terry is misschien wel het mooiste voorbeeld. Na een paar moeizame jaren in de League brak de aanvaller in 2021-2022 definitief door en stopte daarna niet meer met scoren.Naar hem zal ook in 2024-2025 gekeken worden als het op productiviteit aankomt.
Het ontbreekt dit jonge roster nog altijd aan depth scoring. Mede daardoor lijkt een plek in het postseason nog steeds een brug te ver. Anaheim stond voor het laatst in 2018 in de play-offs, maar heeft naast al het talent nog een troef in handen de komende jaren. De Ducks krijgen veel meer ruimte in het salarishuis en worden dus ook interessanter voor free agents. Het zijn bespiegelingen waar ze zich in Orange County, met hun nieuwe logo en tenue, nog maar even aan vast moeten houden. De verwachting is dat zij komend seizoen de wereld nog niet gaan verbazen, maar geef deze franchise nog maar wat tijd! Ook zij hebben de weg omhoog echt wel gevonden!
Cover photo: Jonathan Hui/USA TODAY Sports
