De Dallas Cowboys zijn zonder veel kleerscheuren en met een zege in de tas teruggekeerd uit Nashville, Tennessee. De Titans misten ongeveer al hun sleutelspelers, maar toch werd het geen walk-over voor America’s Team. Het duurde tot in het derde kwart vooraleer de Cowboys eindelijk afstand konden nemen van de Titans. Uiteindelijk haalde Dallas een even logische als terechte zege. Het werd 27-13.
De wedstrijd begon met een stevige verrassing. Niet rookie Malik Willis mocht starten bij de Titans, maar wel ene Joshua Dobbs. Dobbs zit al sinds 2017 in de NFL, maar had nog nooit een game gestart. Hij werd pas op 21 december van het practice squad van de Detroit Lions geplukt. Het zegt veel over het vertrouwen dat Mike Vrabel en co hebben in Malik Willis. Ze zien het niet zitten om met Willis als starter de belangrijkste wedstrijd van het jaar in te gaan. Volgende week staat namelijk een rechtstreeks duel met de Jacksonville Jaguars op het programma, waar de winst in de AFC South bepaald zal worden.
Naast reguliere starter Ryan Tannehill, moesten de Titans het tevens ook zonder Derrick Henry doen. King Henry had last van zijn heup en werd gespaard met het oog op de cruciale clash met de Jaguars. Ook in de defensie was het wonden likken voor Tennessee. Jeffery Simmons, Denico Autry, Amani Hooker en Kristian Fulton moesten allen de wedstrijd vanop de zijlijn gade slaan. Het mocht dus niet verbazen dat de Cowboys, die het zelf zonder Tony Pollard moesten rooien, al snel op een 10-0 voorsprong klommen. Ezekiel Elliot rende een touchdown binnen vanop de 1-yardlijn in het eerste kwart. Elliot had het voor het overige wel behoorlijk lastig in deze partij. Tegen de stugge run-defense van de Titans kon Elliot slechts 37 rushing yards verzamelen.
Turnovers van Prescott
In het tweede kwart echter begonnen de Cowboys plots te kwakkelen. Dak Prescott verloor de bal met een fumble en gooide daarbovenop nog eens twee intercepties. Niet dat al die fouten de schuld waren van Prescott. De eerste interceptie, bijvoorbeeld, moet vooral aan tight end Peyton Hendershot toegeschreven worden, die de bal maar niet onder controle kon houden. Toch is het zorgelijk dat Prescott nu al in zes games op een rij minstens één interceptie heeft gegooid. De Cowboys, en Dak Prescott in het bijzonder, zullen de bal beter moeten beschermen wanneer de play-offs beginnen over een paar weken. Het was overigens cornerback Kevin Byard, één van de weinige nog fitte starters bij de Titans, die beide intercepties kon vangen.
Intussen sluipten de Titans terug in de wedstrijd. Randy Bullock kon twee van de drie turnovers omzetten in punten door twee field goals te maken. We gingen met een verrassend spannende 10-6-tussenstand de rust in. Na de pauze konden de Cowboys dan toch afstand nemen. Prescott maakte zijn foutjes goed door niet één, maar twee touchdownpasses te werpen. Tweemaal was het tight end Dalton Schultz die de klus kon afwerken. Tussendoor kon Robert Woods nog een touchdown vangen van Dobbs, de eerste in de NFL voor Dobbs. Het sterkte de coaching staff van de Titans wellicht in de overtuiging dat Dobbs ook volgende week, tegen de Jaguars, de starter zal zijn.
Mike McCarthy en zijn Cowboys konden dus relatief tevreden het vliegtuig opstappen met een nieuwe zege op zak. Enkel de blessure van center Tyler Biadasz zal McCarthy kopzorgen geven, nadat eerder dit seizoen ook al right tackle Terence Steele uitviel. Voor de Titans verschuift de focus nu voor de volle 100% naar volgende zondag. Dan volgt de allerbelangrijkste wedstrijd van hun seizoen. Een duel tegen de Jacksonville Jaguars met als inzet de AFC South.
Lees alle previews van de overige games van Week 17 hier.
Benieuwd waar jouw favoriete team deze week staat in onze NFL Power Rankings? Dat lees je hier!
Coverfoto: Elías Valverde II/The Dallas Morning News
