Na acht weken op de laatste plek te hebben gebivakkeerd, hebben de Houston Texans deze stek verlaten. Wie neemt deze troosteloze plek over? Kandidaten zijn er genoeg, want de Falcons, Bears, Broncos, Cardinals en Colts maken hier allemaal aanspraak op. Wie het is geworden? Dat lees je in deze editie van de SportAmerika NFL Power Rankings.
1. (1) Philadelphia Eagles (13-2)
Zelfs bij een nederlaag zijn de Eagles in staat om er nog beter uit te zien dan gedacht. Tegen Dallas, één van de weinige topteams in de NFL dit seizoen, miste de ploeg quarterback Jalen Hurts. Ondanks vier turnovers wisten ze het divisieduel nog bijna te winnen. Het geeft aan hoe sterk deze ploeg is.
2. (3) Buffalo Bills (12-3)
De Bills stonden bij rust nog achter op bezoek bij de Bears, maar dat werd na rust snel weggepoetst. Met zowaar een running game die niet voornamelijk uit Josh Allen bestond. Het lijkt erop dat in Buffalo de aanval op het juiste moment echt volledig op gang begint te komen.
3. (4) Kansas City Chiefs (12-3)
De Chiefs hadden het niet moeilijk met de Seahawks. Een late touchdown tegen maakte de score voor de Seahawks nog draaglijk, maar Patrick Mahomes en co hadden geen enkele moeite in dit duel. Met wedstrijden tegen de tegenvallers uit Denver en Las Vegas nog op het programma wordt het niet meer heel zwaar voor Kansas. Voor een bye blijft de ploeg echter afhankelijk van Buffalo. Die nemen het nog op tegen de Bengals (uit) en Patriots (thuis).
4. (2) Cincinnati Bengals (11-4)
Voor de tweede week op rij speelden de Bengals maar één helft goed. Wel was het opnieuw voldoende om te winnen, maar toch moest iedereen in Cincy even bibberen na de fumble van Ja’Marr Chase. Gelukkig voor de Bengals gaven de Patriots de bal, en daarmee het duel, direct terug. Komende maandag tegen de Bills zal een halve goede wedstrijd niet genoeg zijn om nog kans te blijven maken op de nummer 1 seed in de AFC.
5. (5) San Francisco 49ers (11-4)
De verdediging van de Commanders wist de aanval van Kyle Shanahan een halve wedstrijd in toom te houden. Daarna waren het twee touchdowns van George Kittle die snel een einde maakten aan het duel. Het vertrouwen in de Bay Area is misschien het grootst van de hele NFL. Een groot goed in aanloop naar de play-offs.
6. (6) Dallas Cowboys (11-4)
De Cowboys kwamen twee keer sterk terug van een achterstand tegen divisierivaal Philadelphia. Onder leiding van een verdediging die vier turnovers af wist te dwingen, werd het duel dat gewonnen moest worden ook echt gewonnen. Het staat nu 1-1 in het onderlinge NFC East-duel. Komt er in de play-offs een beslissend duel? Hopelijk staan dan voor het eerst Dak Prescott en Jalen Hurts echt tegenover elkaar.
7. (8) Minnesota Vikings (12-3)
Kicker Greg Joseph moest een persoonlijk record verbreken, maar de streak is nog steeds levend. De Vikings hebben nu elf duels met minder dan een touchdown verschil gewonnen dit seizoen. Hoelang blijft dit sprookje nog doorgaan? De Vikings lijken er in ieder geval onder alle omstandigheden in te blijven geloven en zullen een lastige tegenstander worden in de play-offs.
8. (10) Los Angeles Chargers (9-6)
We gaan voor het eerst Justin Herbert in de play-offs zien. De Chargers zullen een ploeg zijn waar niemand graag tegen wil spelen. Zeker niet nu Joey Bosa fit lijkt te worden en de Chargers-defensie van nog wat extra impulsen kan gaan voorzien. Ze blijven een outsider, maar wel een heel gevaarlijke.
9. (11) Baltimore Ravens (10-5)
Leuk om naar te kijken zijn de wedstrijden van de Ravens vaak niet, maar effectief is het spel wel. De verdediging staat als een huis en de aanval onder leiding van Tyler Huntley haalt steeds net voldoende punten om wedstrijden te winnen. De play-offs zijn binnen en de komende weken kunnen zelfs de divisiewinst en een thuiswedstrijd nog worden binnengehaald.
10. (14) Jacksonville Jaguars (7-8)
De transformatie van de Jaguars is mooi om te zien. Maanden geleden al afgeschreven en nu twee weken voor het einde van het seizoen ineens koploper in de AFC South. Natuurlijk ook te danken aan de zwakke divisie en de ineenstorting van de Titans, maar je moet het toch maar doen. Het gekke is dat het duel van zondag er eigenlijk totaal niet toe doet. In week 18 winnen van de Titans en de divisie (en daarmee het play-offticket) is binnen.
11. (7) Detroit Lions (7-8)
Ze geven je hoop om je daarna volledig te laten vallen. De Lions waren één van de teams in grootse vorm en de weg naar de play-offs lag ineens wagenwijd open. Tot de Panthers langskwamen. De ploeg verslond de Lions volledig over de grond. Het goede nieuws is dat de Lions ondanks de nederlaag nog steeds goede kansen hebben om de play-offs te halen. Het slechte nieuws is dat zondag de Bears langskomen. Met een betere running game dan Carolina heeft.
12. (17) Green Bay Packers (7-8)
De Packers leven nog steeds. Een knappe comebackzege op de Dolphins zorgt ervoor dat de Packers nog steeds in de race zijn. Ook geholpen door de concurrentie, die maar blijft verliezen. Green Bay is ineens heel dichtbij. Twee eigen overwinningen en een nederlaag van de Commanders scheiden Aaron Rodgers nog van de play-offs.
13. (9) Miami Dolphins (8-7)
Voor de derde keer dit seizoen liep Tua Tagovailoa een hersenschudding op. En niet voor het eerst mocht hij de wedstrijd afmaken voor hij in het protocol werd gezet. Een schandalige manier om met je spelers om te gaan. De vraag is hoe groot de schade is en of de Dolphins nu eindelijk besluiten om Tua de rest van het seizoen aan de kant te houden.
14. (12) New York Giants (8-6-1)
De Giants zullen met een behoorlijk goed gevoel terugkijken op afgelopen weekend. Verliezen van de Vikings is geen schande en omdat alle concurrenten voor de wildcardplek eveneens verloren, heeft Big Blue alles nog in eigen hand. Een overwinning op de Colts is voldoende om de play-offs te halen. Dit mag toch geen probleem zijn?
15. (13) Washington Commanders (7-7-1)
De Commanders kregen zaterdag eindelijk Chase Young terug. De defense deed het een helft goed tegen de 49ers, maar daarna was het snel over. De Commanders staan ondanks de nederlaag nog op een wildcardplek, maar het kan zich geen misstap meer veroorloven. De thuiswedstrijden tegen de Browns en Cowboys moeten gewonnen. Welke quarterback vertrouwt Ron Rivera hiervoor het meest? Toch weer Carson Wentz, die zaterdag zijn rentree mocht maken?
16. (19) Tampa Bay Buccaneers (7-8)
Voor de derde keer dit seizoen kwamen de Bucs in het vierde kwart terug van een achterstand. Dit zou knap zijn geweest als het niet steeds gebeurt tegen één van de slechtste ploegen van het seizoen. Zoals met kerst tegen de Arizona Cardinals. Toch hebben de Bucs de divisiewinst nog voor het grijpen. Dan moet het zondag wel de Panthers van zich af weten te houden.
17. (23) Carolina Panthers (6-9)
Moet je het hele seizoen gecoacht hebben om Coach van het Jaar te worden? Zo niet, dan verdient Steve Wilks die prijs misschien wel. De Panthers ontsloegen Matt Rhule en deden Christian McCaffrey en Robbie Anderson van de hand. En toch kunnen de Panthers de divisie nog winnen en de play-offs halen. Zondag tegen de Bucs is het do-or-die voor Carolina.
18. (20) New Orleans Saints (6-9)
De Saints liggen nog altijd op het vinkentouw om de divisie te winnen. Zondag vechten de Bucs en Panthers om de leiding, maar de ploeg van Dennis Allen kan er nog altijd als derde mee vandoor gaan. Dan moet er wel veel de kant van de Saints op vallen, maar het is nog altijd mogelijk. Niet dat de ploeg uit New Orleans het verdient, maar daar zal niemand daar echt om malen.
19. (26) Pittsburgh Steelers (7-8)
Gaat het Mike Tomlin toch weer lukken? Nog nooit eindigde hij onder .500 met de Steelers. Hij heeft nog een zege en een tie nodig om dat ook dit seizoen te halen. Het ziet er goed uit, want met T.J. Watt in de line-up is dit een heel ander team. Met de beste verdediger in de league zijn de Steelers 6-2, zonder 1-6. Zelfs de play-offs zijn nog mogelijk, maar de Steelers hebben geen enkele tiebreaker in handen, dus die kansen zijn wel heel klein. Maar een 9-8-seizoen met dit team zou Tomlin ook in de race om de coach van het jaar moeten brengen.
20. (15) Seattle Seahawks (7-8)
Eén van de Cinderella-stories van het begin van het seizoen, maar het jaar lijkt net iets te lang te duren voor Geno Smith en de Seahawks. De ploeg heeft het niet meer in eigen hand en de concurrentie is moordend. Zelfs met zeges op de Jets en Rams moet het afwachten of het voldoende is voor de play-offs.
21. (16) New York Jets (7-8)
Voor de Jets is het een leerzaam jaar. De ploeg van Robert Saleh doet het stukken beter dan vorig jaar. En het is duidelijk dat Zach Wilson niet de quarterback van de toekomst is voor de New Yorkers. Hadden ze toch maar Justin Fields gedraft, of net iets beter getankt voor Trevor Lawrence. Het speculeren wie van de free agents of rookies het volgend jaar mag gaan proberen, kan in ieder geval gaan beginnen.
22. (21) New England Patriots (7-8)
Het ging na de nederlaag tegen de Bengals veel over een dirty hit van quarterback Mac Jones op Eli Apple, die volgens de Bengal op zijn knieën was gericht. Hierdoor was er te weinig aandacht voor Marcus Jones, die dit seizoen al een touchdown heeft gescoord in de aanval, verdediging en op special teams. Hij is de eerste speler in de Super Bowl-era die dit is gelukt. Eén van de weinige lichtpuntjes in New England dit jaar.
23. (28) Los Angeles Rams (5-10)
De Rams zijn de slechtste titelverdediger in de geschiedenis van de NFL. Toch blijft de ploeg ervoor gaan. Dat komt ook door de komst van Baker Mayfield, die vastberaden lijkt te zijn te bewijzen in de NFL te horen. Dan helpt het wel dat je tegen de Broncos speelt, maar 51 punten op het bord gooien is altijd lekker.
24. (22) Las Vegas Raiders (6-9)
De Raiders hadden zich veel meer van het seizoen voorgesteld. Een play-offrun, dat was de verwachting in de gokstad. Nu zal het tijdens het post-season vooral gaan om wie zijn baan mag houden en wie niet. Krijgt Josh McDaniels een nieuwe kans? Wat gaat er met Derek Carr gebeuren? Het zijn niet de vraagstukken die men had verwacht.
25. (32) Houston Texans (2-12)
Halverwege het seizoen leken de Texans het allemaal wel te geloven, maar de laatste weken speelt de ploeg hard. Zaterdag kwam de beloning, een zege op divisierivaal Titans. Een zege zonder gevolgen, want de Texans hebben nog steeds de eerste keuze in de komende draft in handen. Benieuwd of ze die nog op het spel gaan zetten in de komende twee weken. De Jets weten hoe dit af kan lopen, want twee late zeges kostte hen twee jaar terug Trevor Lawrence.
26. (18) Tennessee Titans (7-8)
De vrije val van de Titans lijkt niet meer te stoppen. Quarterback Malik Willis lijkt niet het talent te zijn van het preseason. Gekoppeld aan een matige offensive line en een verdediging met gaten is het geen recept voor succes. De nederlaag tegen de Texans is een nieuw dieptepunt voor de ploeg, die de Jaguars de leiding over zagen nemen in de divisie. Toch is nog niet alle hoop verloren. Een zege in week 18 op de Jags betekent nog steeds divisiewinst en play-offs.
27. (25) Cleveland Browns (6-9)
Het was ijs- en ijskoud zaterdag in Cleveland. En dan hebben we het niet over het spel van Deshaun Watson, maar echt gewoon over het weer. Toch viel ook Watson weer niet mee. Een sack op fourth down in de slotminuut betekende het einde van het duel. Opnieuw een gemiste kans voor de Browns, al zullen die vooral uitkijken naar een heel offseason om hun dure quarterback echt in te werken.
28. (24) Atlanta Falcons (5-10)
De start van de loopbaan van Desmond Ridder is niet wat hij er zelf van had gehoopt, al was het tegen de Ravens niet zo slecht als in zijn eerste start. Toch is het de juiste beslissing van de Falcons om de play-offs uit het hoofd te zetten en zich te richten op de ontwikkeling van hun rookie quarterback. De Falcons hebben echt niets in het naseizoen te zoeken.
29. (29) Arizona Cardinals (4-11)
De Cardinals leken op weg naar een zege, maar gaven dit in het vierde kwart toch nog uit handen. Uiteindelijk is het een verloren seizoen en is de vraag wie er volgend jaar nog terugkeren in Phoenix. In ieder geval niet J.J. Watt. De beste verdediger van zijn generatie maakte dinsdag op social media bekend dat hij na dit seizoen met pensioen gaat.
30. (27) Chicago Bears (3-12)
Opnieuw zag het er een helft goed uit voor de Bears, en opnieuw stortte de ploeg na rust in. Tegen de Bills is dit geen schande, maar hoe goed Justin Fields ook is dit jaar, sinds begin oktober heeft de ploeg al niet meer gewonnen. De langste serie nederlagen in de NFL. Kunnen de Bears het seizoen nog met een positieve noot eindigen?
31. (31) Indianapolis Colts (4-10)
Zelfs Super Bowl MVP Nick Foles kan de malaise in Indianapolis niet meer stoppen. Drie intercepties zorgden ervoor dat de ploeg ook deze week weer volstrekt kansloos was. Foles lijkt zondag opnieuw de voorkeur te krijgen in wat ongetwijfeld Jeff Saturdays voorlaatste wedstrijd als NFL-hoofdcoach is.
32. (30) Denver Broncos (4-11)
Als het had gekund, hadden de Broncos Nathaniel Hackett nog tijdens het duel met de Rams ontslagen, in plaats van de dag erna. Het was ook onvermijdelijk. Aan alles zag je de frustratie en irritatie binnen de ploeg en niets wees erop dat Hackett zijn kleedkamer nog onder controle had. Volgend jaar zal blijken of Hackett inderdaad die slechte coach is of dat Russell Wilson de grootste schuldige in Denver was.
Lees hier de Power Rankings van vorige week.
Coverfoto: Bo Schalbroeck/BoGraphix
